Впереди меня вместо опостылевшего однообразного пейзажа была обширная полянка, освещенная магическими змейками… Ну не то, чтобы освещенная, казалось, змейки шныряют везде скорее для забавы, чем для реального света.

Посреди всего этого великолепия стоял трон. Огромный трон из сияющего материала, украшенный таким множеством ограненных самоцветов, словно кто?то досконально выпотрошил сокровищницу дракона. От трона по нежной траве периодически расходились круги, словно он дышал.

Я поднял глаза: на троне восседало существо невероятно красивое и в то же время пугающее. Пугающее своей красотой, аналогов которой не нашлось бы ни в какой расе. Это было удивительное существо, очень странное и завораживающее.

Тонкое лицо обрамлено прядями, словно состоящими из нитей лунного света, на самом лице видны только огромные глаза, точно два светящихся алмаза, если бывают зеленые алмазы. В них не было и намека на зрачок. Если и присутствовали другие черты лица, то они были скрыты легкой тканью, казалось сотканной из утреннего тумана.

Тело было скрыто воздушным платьем из этой же ткани, но иногда притягивали взгляд то тут, то там мягко проявляющиеся дивные изгибы. На подлокотниках спокойно лежали кисти тонких рук с длинными острыми ногтями, неожиданно хищными для столь эфемерного существа.

Но одно не вызывало сомнений: это существо женского пола. Даже если бы было скрыто все, я бы это понял по зовущему, оценивающему взгляду самки. Судя по всему, я подходил… Только вот для чего? Может она питается путниками, призывая их своей неземной красотой. Может, высасывает магическую силу для своего странного существования…

— Кто ты? — я поразился хриплости своего голоса. Сомнений нет, я поддался пугающим чарам прелестницы.

— Люди зовут меня Ариана, — благосклонно улыбнулось существо. Самой улыбки на лице конечно я не разглядел, я, скорее, почувствовал её. — Мой народ называет меня Мастер. Но ты можешь звать меня, как хочешь.

— Мастер? — удивился я. — А… эти, которые вечно хихикают, назвали тебя королевой.

Ариана засмеялась:

— А эти… Это лишь слуги. Ну их, пусть называют, раз так хотят. Мне это безразлично.

— А что тебе не безразлично? — задал я наводящий вопрос.

— Красота, — серьезно ответила Мастер. — Я создаю Красоту. Это моя жизнь.

— А я причем? — удивился я.

— Ты красив, — вновь оглядела меня Ариана. По коже побежали мурашки, в голове зародились фривольные мысли. — Чтобы творить красоту, мне нужна Любовь. А ты любишь, немного странно, но любишь. Это хорошо, а то силы мои кончаются, а те, кто недавно забредал в мой лес, не знают истинной любви.

Холод пробежался по спине: все?таки меня съедят. Не так, так иначе: высосут чувства. Я слышал о подобном на уроках, но не давал себе повода прислушаться к нервному бормотанию учителей. В который раз дал себе слово, что если выберусь, взяться за учебу всерьез. Но что делать сейчас?

— Ты боишься? — печально покачала головой Мастер. — Это зря, я не причиню тебе вреда.

Ага! Я даже ничего не почувствую… и потом тоже, просто чувствовать уже будет некому. Я попятился, но опять уткнулся спиной в проклятое дерево, которое словно шастало за мной по пятам.

Ариана вдруг взметнулась, словно перышко на ветру и поплыла навстречу мне. По воздуху. Я присел от страха.

— Не бойся, — пропела она, касаясь моей щеки: я почувствовал лишь дуновение теплого ветерка.

И тут, словно от прикосновения, я вспомнил, о чем бормотал учитель: это дух Зачарованного леса! Ей подчиняются все, кто живет в лесу или случайно в него забрел. И чем больше лес, тем сильнее его дух. Друиды поклоняются ей, маскируя образы и знание. Взамен дух награждает их силой, силой самой природы. И правда, она творит красоту: каждый листочек, каждый жучок вышел из её рук и каждое создание её совершенно! Если не одно но…

Ей нужны силы для существования. И силы эти она берет в спутнике. Как правило, суженным её становится человеческий маг, принесенный в жертву красоте друидами. Причем первое правило отбора заключается именно в том, чтобы человек этот любил. По — настоящему любил. Второе, что немаловажно, он должен быть красив. Не будет природа извлекать силу любви из некрасивого существа, это оскорбляет тонкую натуру Мастера и может вызвать создание Темного леса, леса ужаса и тьмы.

И маг этот будет находиться рядом до самой своей смерти, даря свою любовь лесу и его Мастеру. До следующей жертвы…

— Нет! — в панике закричал я. — Не хочу!

Ариана, было склонившая свою светлую головку на моей груди, взметнулась, словно её снесло ураганом в сторону. И я тут же понял, почему жертва должна быть добровольной: на Мастера оказывали влияние и другие эмоции. Особенно гнева. А я разозлился: какое право имеет бессмертный дух отнимать у меня не такую уж и длинную жизнь, обрекать на скучное существование в лесу. Это пусть те, кто любит но не любим, уединяется и служит миру!

Лес потух, змейки с шипением рассыпались. Ариана рассеялась ветерком, обиженно шелестя кустами.

— Даю тебе еще один шанс. Подумай до следующей ночи над моим предложением, — донеслось до меня. В ответ я развернулся и дал деру со всех ног, не разбирая дороги, не обращая внимания на хлесткие удары ветвями обидевшегося леса.

На поляну я выбежал уже в предрассветный час, когда синюю даль слегка позолотило полоской прохладное утро. Не обращая внимания на все это великолепие, я метнулся к почти затухшему костру и растолкал крепко спящих друзей:

— Вы что?! А если б меня лес совсем бы затянул? Вас даже это не волновало? Они спят! А на меня охотятся!

— Гром, не ори. И так ничего не соображаю, — держался за голову Магистр. — Кто там тебя похитил? И почему костер совсем прогорел? Где еда?!

— Еда?! — я аж задохнулся от возмущения. — Меня хотят женить на духе леса, а он о еде?!

— Ну да, — кивнул Магистр, словно это было единственно серьезным делом, а остальное — так, баловство. Мальчишки с испуганными выражениями на вытянувшихся мордашках жались друг к другу.

— Ну ты гад! — у меня уже не было сил злиться и я устало плюхнулся на землю.

— Гад, — ехидно кивнул дракон. — Ну, успокоился? Эй, малышня, где хавка? Гром, ты принес воды?

Я обреченно отдал воду, мальчишки засуетились у костра. Магистр придвинулся поближе и шутливо толкнул меня плечом.

— Ну ладно тебе дуться?то, парень. Рассказывай. Что у тебя там произошло. Почему рожа вся в царапинах? Дрался с дикими фуриями, которые зараз хотели тебя на себе поженить? Интересно как, мы ведь недавно с тобой рассуждали на тему гаремов…

Я безразлично пожал плечами и кратко обрисовал ситуацию. Дракон промолчал. Но так мрачно, что меня это насторожило.

— Магистр, — осторожно начал я. — Мне не нравится твое молчание, ой как не нравится….

— Так и нечему тут нравится, — буркнул Магистр. — Раз из всех нас выбрали именно тебя, значит у тебя чувство сильнее и дольше продлится. Все подсчитано, понимаешь?

— Ну и что? — недоумевал я.

— Значит, я не так уж и люблю… Или не так уж долго протяну, как рассчитывал.

— А обо мне кто?нибудь подумает? — вконец обиделся я.

— А что ты? — удивился дракон.

— Как чего? — взбеленился я. — Мне дали время на раздумье, но я знаю, что меня не выпустят из леса. Так что это" подумай" только для виду. Типа" погуляй напоследок"!

— Не психуй, — поморщился магистр. — Выберемся как?нибудь. А вот и жратва, наконец! А то с этими сонными заклятиями и о хлебе насущном забудешь.

Силы потихоньку возвращались к Демецу. Он нагло ухватился руками за бедро девушки, чтобы не так сильно раскачиваться на неровном ходу Верного. Дэйдрэ сделала вид, что не заметила или что ей это безразлично. Так, теперь не проведешь, усмехнулся маг, знаем мы ваше безразличие. Нашла игрушку!

Вокруг стало еще темнее, похоже, они заехали в лес. И куда несет этих нелюдей? Это же лес Мастера. Зачарованный лес! Так и к друидам недолго попасть, а те ой как не любят, когда по их лесу чужие маги шастают. Мастеру лишний соблазн избрать себе не того суженного. А потом разгребайте маги всего мира Темный лес с бесконечными толпами нечисти!