Копыта все ближе.

И ближе.

Земля содрогнулась, грязь забрызгала его с ног до головы. Конь промчался мимо железная подкова ударила по земле в нескольких дюймах от его руки. Леди Вальда сидела боком в седле, но пригнулась вперед, словно преследовала какую-то невидимую дичь.

Земля содрогнулась вновь, новые фонтаны грязи из-под копыт – одна за другой четыре демонические твари проскакали следом за своей госпожой. Но у двух последних… что-то было не так с их головами. Одна свалилась вперед, уткнувшись подбородком в грудь, а другая беспомощно болталась, свернутая набок. Последней скакала служанка.

Они проскакали, ни разу не оглянувшись. Они не смотрели вниз. Они не видели свою жертву, лежавшую на дороге прямо перед ними. Вальда, два демона, за ними два трупа и служанка – все галопом пронеслись мимо и быстро исчезли вдали за завесой дождя. Стук копыт стих, заглушенный шелестом падающей воды и завыванием ветра в вереске. Кого они, по их мнению, преследуют?

Мышцы из каменных превратились в обычные, и Тоби поднялся на ноги. Далеко позади показались его спутники, карабкавшиеся на берег. Он был с головы до ног покрыт грязью и, падая, успел исцарапаться. Его плед все еще лежал на дороге. Тоби устало поплелся к нему, чтобы спуститься к реке и привести плед и себя в относительный порядок, прежде чем остальные догонят его.

Его потрясло, какими они все выглядели изможденными. День выдался не из легких, и до наступления темноты оставалось недолго. Смеркалось.

Хэмиш тащил меч. Слишком низкорослый, чтобы нести его на перевязи, он нес его на плече. Он слегка скособочился, но улыбка его шириной почти не уступала размерам меча.

– Дух! – кричал он. – Это он спас нас! Спасибо отцу Лахлану!

– О, я полагаю, мои молитвы мало чего изменили, – вздохнул священник. – Мне кажется, дух понимает суть проблемы гораздо лучше, чем я сам, но от того, что я просил его о помощи, вреда тоже не было. – Он поправил очки и благосклонно улыбнулся Тоби. – Дух Ширы принял нас под свое покровительство. А теперь нам надо пойти и поблагодарить его.

В сумерках серебристые глаза Рори казались неестественно яркими.

– Это одно из возможных объяснений.

– А другое? – сердито спросил Тоби.

– Что ты меня спрашиваешь? Это ты расскажи нам о своем чудесном спасении.

– Я не знаю! – Тоби уставился на своих внезапно стихших спутников, он снова услышал стук своего сердца: «Дум… Дум…» Тупица! Сердце бьется у всех! Только то, что он слышит это спокойное биение, вовсе не означает, что очередным спасением он обязан своему демону. Стук не имел ничего общего с тем грохотом а темнице или у пещеры хоба. Если уж на то пошло, это больше похоже на то, что он слышал в Глен-Орки. И он не помнил, чтобы слышал что-нибудь, когда лежал нагишом на дороге.

Кто бы его ни спас – дух Ширы или личный демон-хранитель, – он явно не имел особого желания поддерживать собственное достоинство.

– Да не смотрите вы на меня так! – вскричал Тоби, снова вешая на плечо перевязь меча. – Я знаю не больше вашего! Я вообще ничего не делал, если вас это интересует. Я просто валялся мордой вниз в грязи. Они вернутся, отец?

Священник устало пожал плечами:

– Не думаю. Дух доказал, что способен ослепить колдунью я уверен, она не отважится открыто выступить против него. Я надеюсь, он поможет нам. Храните веру, дети мои! Зло потерпело поражение, вот что важно.

– Ты цел? – спросила Мег. Вид у нее был встревоженный – оно и немудрено. Она не бросилась Тоби в объятия. А с чего это он думал, что она бросится?

– Цел, хотя не заслуживаю этого. – Если что и пострадало, так только его гордость. Что она подумает о нем? Здоровый, неповоротливый олух – хорошенького защитничка подобрал ей отец! За ним по пятам гонятся демоны, а он путается в ногах.

– Пошли, – фыркнул Рори. – Нам полезно размяться.

– Отец? – спросил Тоби, когда они двинулись дальше. – Что такое меч демона?

Пухлый коротышка посмотрел на него, потом на торчавшую у него из-за плеча рукоять.

– Это клинок, которым убили демона – демона во плоти, разумеется. Ударом, пронзившим сердце его телесной оболочки, понимаешь? Считается, что такие клинки приобретают особые свойства против демонов. – Он бросил на Рори извиняющийся взгляд. – При всем моем уважении… Я в них не верю.

Мятежник пожал плечами:

– Ходят всякие истории. Я сам ни разу такого не видел.

– О, я их насмотрелся. Люди приносят их к нам в монастырь и просят опознать их. На поверку мечи всегда оказываются самыми обычными. Этот миф чрезвычайно вреден! – Священник утратил свое обычное спокойствие и даже разгорячился. – Это глупое суеверие убило слишком много невинных людей! Приступ горячки, загадочное происшествие или просто плевок… За это человека могут обвинить, что в него вселился дьявол, и с радостью протыкают ему сердце. А потом убийца объявляет свой клинок мечом демона – и готов продать его вам, за кругленькую сумму, конечно! Я не вижу ни малейшего повода верить в то, что меч мастера Стрейнджерсона обладает какими-либо свойствами, кроме самых обычных.

– Да уж, самый обычный кусок ржавчины, – мрачно согласился Рори.

Коротышка поправил очки.

– И вообще мысль насчет того, что демону можно проткнуть сердце, – полная чушь! Это же просто смешно! Неужели кто-то всерьез верит, что демоны будут смирно стоять и ждать? Замахнитесь на демона мечом, и я скажу вам, кто из вас погибнет!

– Я, пожалуй, этого делать не стану. – Если Рори и забавляла горячность священника, на лице его это никак не отражалось.

– А если подкрасться к ним сзади? – Похоже, Хэмиша эта идея увлекла так, словно он всерьез намеревался заняться охотой на демонов.

– Даже и не надейся! Демон способен слышать твои мысли! – Отец Лахлан уставил в него палец. – Не думаю, чтобы во всех владениях Золотой Орды нашлась хотя бы дюжина настоящих мечей демона, если таковые вообще существуют! Так что как можно судить об их особых свойствах?

Обескураженный Хэмиш с минуту шагал молча.

– Но что же тогда можно поделать с демонами, если их нельзя пронзить?

– Поспешить к ближайшему монастырю или святилищу и молиться, что ж еще? Что мы сейчас и делаем.

Значит, меч Тоби – самый обыкновенный меч, к тому же не из лучших. Тоби этому не удивился. Он получил его уже после того, как на него наложили заклятие, так что ожидать от меча, что тот тоже заколдован, было бы наивно – слишком уж невероятное для этого требовалось бы совпадение. Странное волнение пробуждал в нем этот тяжелый кусок железа, причем волнение исходило не столько от меча, сколько от каких-то ненормальных перемен в нем самом.

Не мечи убивают людей, а те, кто их носит.

Уже стемнело, когда путники добрались до домов. Постройки имели не самый гостеприимный вид – стены из камня, крыши из черного сланца, часть которого обвалилась. Огней в маленьких окнах не видно. Заросший двор выглядел так, словно им не пользовались уже много лет – ни собак, ни кур, вообще никаких признаков жизни.

– Дайте мне посмотреть, – сказал отец Лахлан, поморщившись. – В последний раз я был тут много лет назад, но сомневаюсь, чтобы здесь что-нибудь переменилось. Не помните, в каком доме живет хранитель?

– В самом дальнем, – коротко ответил Рори.

– А кто живет в остальных? – Вид у Хэмиша был невеселый, весьма невеселый.

Рори только зарычал сквозь зубы.

– Они выстроены для паломников, – ответил священник. – Непохоже, чтобы кто-то составил нам здесь компанию.

– Это можно понять! – Рори свирепо оглядывался по сторонам. – Кому захочется жить в подобном свинарнике?

Отец Лахлан примиряюще хмыкнул:

– Я пойду и сообщу хранителю о нашем прибытии. Боюсь, навещать духа сегодня уже слишком поздно. – Он зашагал через заросли бурьяна.

– Попробуем для начала этот. – Рори направился к ближайшему дому остальные пошли за ним.