Коридор резко расширился раза в три в каждую сторону, перейдя в ярко освещённую прихожую. Метров через двадцать высились массивные металлические двери, симметрично покрытые затейливыми рисунками.

Дракон наклонил голову и встал к стене.

— Повелитель ожидает вас.

Глубоко вдохнув, я постарался унять волнение перед принципиально новым событием. И, стараясь ни о чём не думать, толкнул створки.

Высотой Тронный зал был метров десять, не больше. Пол соединялся с потолком огромным количеством простых, без каких-либо декоративных элементов, квадратных колонн; их ряды уходили далеко вперёд за пределы видимости — размах в длину был поистине ошеломляющим. Ширину также не представлялось возможным определить: факелы висели в хаотичном беспорядке и не дальше трёх ближайших к проходу рядов.

Полигон для игры в кошки-мышки двадцать на двадцать. А мы с Ресдом будем играть один на один. Надеюсь, он не опустится до шуток вроде выпрыгивания в страшной маске из-за угла? Неестественная, прямо-таки густая тишина заставляла думать в первую очередь об этом.

— Кого я вижу!

Эха почти не было — что только способствовало усилению ощущения, что мы находимся вне реальности.

Я прищурился; факелы ощутимо мешали смотреть в темноту, и никак не получалось увидеть говорящего. Наконец, мне повезло заметить очертания человеческой фигуры у одной из колонн в паре рядов от ближайшего пятна света.

Поняв, что больше не невидим, человек опустил руки, которые держал скрещёнными на груди, и двинулся навстречу. Совсем приближаться не стал, остановился шагах в пяти, снова облокотившись плечом на колонну, — и мы начали рассматривать друг друга уже вблизи, не спеша с приветствиями.

Ресд был определённо старше и меня и Альдена, но примерно одного возраста с Нармизом — лет девятнадцати на вид. Телосложение достаточно худощавое, хотя при этом ростом выше среднего. В длинном, до колен, чёрном плаще нараспашку и с поднятым воротником — к моему удивлению, не кожаном, как я ждал увидеть после Нармиза, а тканном. Так же в отличие от главы Братства сумрака, здесь это была не подчёркивающая образ, а, скорее, создающая его деталь одежды.

Под плащом обнаружилась жилетка — впервые видел, чтобы её носили не как часть официального костюма. Ниже шли тёмные штаны, заправленные в высокие ботинки.

Самой же, пожалуй, во всех смыслах яркой деталью стиля Ресда являлись его волосы. Они были… тёмно-багровыми? Не знаю, существует ли такой цвет в стандартной классификации, и дело даже не в оттенке: шевелюра Правителя казалась сделанной из вулканической лавы, даром что не светилась изнутри. Хотя если добавить немного фантазии…

Остывающая, почерневшая, но ещё таящая внутри себя огонь лава. Такой цвет невозможно создать химическими красками, в этом я был уверен. Здесь явно поработала сила изменения. Ей же можно было объяснить и то, что волосы смотрелись совершенно естественно, против всего что утверждал здравый смысл.

Зачёсанные назад, они густой чуть вьющейся волной спускались вниз, до плеч. Только несколько передних прядей выбивались и обрамляли худое, с острыми чертами лицо. Прищуренные глаза смотрели скучающе, но мне показалось, что это привычка, а не пренебрежение моим визитом.

К слову, брови были нормальными, чёрными.

— И кого же я имею честь видеть в своём Дворце?

Ресд уже закончил разглядывать меня и перешёл к разговору. Я упёр в него свой взгляд, стараясь сохранить уверенность:

— Правитель Русского княжества Маркус, повелитель Ресд.

«Повелитель» вышло довольно саркастичным. Отчасти — чтобы сгладить высокопарность моего собственного титула.

Тот усмехнулся.

— Конечно, приятно, что ты называешь меня так же, как и мои слуги, но… — я смешался, и Правитель негромко хихикнул. Махнул рукой: — Ладно, понимаю, ты ещё не привык к своему титулу. Но, в конце концов, сам выбирал.

— И то верно, — выдавил я. — Привычки дело наживное.

— Это да, — кивнул Ресд и замолчал.

Пауза тянулась. Если подумать, именно мне сейчас стоило держать инициативу, но слова никак не шли, а уверенность таяла.

Повелитель драконов как в насмешку внимательно смотрел с полуулыбкой мне в глаза, демонстрируя внимание.

— Ладно, — решил он, наконец, — предлагаю оставить пафос и сразу перейти к нормальному общению. Как ты на это смотришь? — Кивнул моему растерянному пожатию плечами: — Вот и хорошо. Тогда, пожалуй, начну с того, что очень рад: ты не просто не стал сидеть взаперти, но и решил навестить меня, как одного из Правителей этого мира, на моей же территории. Должен сказать, очень неплохой результат, знакомство всего через две недели после появления. Некоторые и через два месяца не горят желанием с кем-либо встречаться… Или на меня было обращено внимание по какой-то особой причине?

С последней фразой всё встало на свои места. Да он ведь издевается! Не иронизирует над моими промахами в разговоре, а издевается с самого его начала — прекрасно зная, из-за чего я прибыл.

Он прекрасно знает, из-за чего я здесь, и потешается надо мной!

— По особой. Кто-то явно не умеет придумывать поводы. Записку написать — руки отвалятся? Самому прилететь — бензина не хватит? Или на чём, там, твои драконы летают, на домашнем скоте?

Взрыв моей злости, однако, не произвёл на Ресда особого впечатления. Наоборот, теперь он улыбался открыто, будто только его и ждал:

— Все по-разному. Тому да, требовалось мясо, режим скрытности требует много энергии. Самой обычной, я имею в виду, которая в калориях измеряется.

— И это всё, что ты можешь ответить?

— А чем этот повод был плох? — наигранно удивился повелитель драконов. — Пара коров за пару недель. В другой ситуации я тебя ещё полгода мог не увидеть. Неплохой размен, мне кажется.

— Это были моикоровы, — я понизил голос. — И пострадала моядеревня.

Внезапно Правитель рассмеялся.

— Точно, я как-то не подумал. Не надо было так делать. Ну, хорошо, не злись. Давай я тебе их верну? Даже не двух, а два десятка — как моральную компенсацию. А?

— Я…

— Только одна загвоздка: моя территория ограничена. Так что создать я их создам, но от границы тебе придётся самому их гнать.

Под его смех я окончательно сник, поняв, что оказался в тупике. И правда, стоило ли нестись за полмира разбираться из-за нескольких коров…

Эй, а парень-то демагог, причём неплохой.

— Игра словами, — возразил я. — Меня интересуют не коровы, а что вообще твой дракон делал на моей территории.

Ресд подуспокоился.

— Не любишь драконов? Ну, летал себе и летал. Ничего же страшного?

— А на деревню кто напал?

— Вот, а говоришь — тебя не коровы интересуют, — он снова ухмыльнулся, но потом посерьёзнел. — Хорошо, мы уже пришли к тому, что я только лишь дал тебе повод навестить меня, потому как иначе ты собирался бы на это гораздо дольше.

— Прям-таки? Если бы ты нормально уведомил меня, что хочешь пообщаться, я бы не имел ничего против.

— Ну, так мы и сейчас общаемся, и ты всё равно не против этого.

— Игра словами, — повторил я.

— Ладно, ладно… Ты мне интересен. Мне нужно тебя узнать — всё-таки не абы кто, а новый Правитель. А это был нехитрый способ узнать твои реакции и, в какой-то мере, логические цепочки, — Ресд упёр в меня внимательный взгляд. — Хочешь, я принесу тебе официальные извинения за то, что заставил нервничать? Это исчерпает возникший конфликт?

— Да не нужны мне твои извинения, — я досадливо махнул рукой. — Просто… не делай так больше. Хоть ты смейся, хоть нет, но деревня пострадала.

— Хочешь поговорить об этом? — приподнял бровь Ресд.

— О чём?

— О твоей базовой концепции. Раз уж ты здесь и раз конфликт возник именно на этой почве. М?

Чем больше длилось молчание, тем шире становилась его улыбка.

— На какой ещё почве? — вздохнул я.

— Прошу, — Правитель сделал плавное движение рукой, указывая на непонятно когда возникшие рядом с нами два больших кожаных кресла. Вот это умение… Что ведения разговоров, что материализации.