— …Господин Маркус, вы как считаете?

— А?.. Определённо, точно так же. Не думаю, что другие варианты имеют сколько-нибудь значимые шансы на существование, — с достоинством кивнул я. Ресд хмыкнул.

— Вот! — обрадовался поддержке эльф.

— Веален, давайте всё-таки продолжим это обсуждение в другой раз и не будем превращать праздник в форум? — повелитель драконов закончил разговор на ничьей.

— Отлично, значит, в ближайшие дни я вам отправлю птицу и мы договоримся о следующей встрече! — нет, фактическая победа всё же осталась за советником.

— Кхм… Только не раньше, чем через неделю. Честно говоря, я давно не думал над этой темой и многих деталей уже не помню. Отсюда ещё далеко?

— Минут десять.

— Вот это размеры, — не удержался я.

— Мы ведь во дворце, — с гордостью напомнил Веален. — Кстати, я кое-что упустил. Не хотите пройти центральным коридором, князь?

— Уже интересно. Хочу.

— Господин Ресд?

Тот удивлённо покачал головой:

— Я думал, он с обратной стороны… Пойдёмте, конечно.

Свернув в боковой проход, мы пошли через параллельные линии.

Центральный коридор я узнал без подсказки: размеры его… Первое, что пришло на ум, — подземелья гномов, как их показывают в фильмах. Разве что здесь всё было исполнено в дереве, и в прямом, и в переносном смысле.

Стены с потолком составляли единое произведение искусства, возвышавшееся метров на десять и протянувшееся далеко вперёд. В верхней части были выложены цветной мозаикой животные и птицы в изобилии, самые различные. Ниже всё покрывала объёмная резьба в виде растений, из которых выделялись вьюнки, образовывавшие через равные промежутки полые декоративные колонны.

— Как вы думаете, что это на стенах? — спросил Веален, дав мне время оглядеться.

— Не знаю, совершенно не разбираюсь в цветах.

— Да нет же, вы подойдите ближе, посмотрите, — он улыбнулся.

Пожав плечами, я подошёл к ближайшей лозе с большими ярко-жёлтыми цветами, висевшей как раз чуть ниже моего уровня глаз. Ну, и в чем смысл? Её название получится узнать только если оно написано где-то на самой лозе.

Внезапно до меня донёсся какой-то незнакомый аромат. Трудно сказать, на что он был похож, единственное, что удалось различить, это пьянящую свежесть.

Блин!

Практически уткнувшись в один из цветов, я подтвердил догадку: растения оказались живыми.

— Ага, поняли, — довольно прокомментировал эльф.

— Выглядят точь-в-точь как вырезанные, — отойдя, я снова окинул взглядом всю стену. — Если случайно не узнать, ни за что не догадаешься, что они натуральные. Вон, и сверкают, как только что покрашенные…

Веален молча улыбался, довольный произведённым впечатлением. Ресд же, похоже, заскучал, ожидая, когда мне покажут основные достопримечательности и можно будет идти дальше.

— Тебе это всё неинтересно, да?

— Ну, почему же, — он повёл плечом. — Если я не могу наблюдать за необычными явлениями с прежними эмоциями, то всё равно могу наблюдать за людьми, которые их испытывают.

— И вспоминать восторги бурной юности своей? — мне стало смешно. — Поделись мудростью, учитель, куда ещё мне стоит обратить взгляд? Скажи, куда мне двигаться?

От едкого, совершенно неприкрытого сарказма Ресд даже не поморщился — то ли ожидал чего-то подобного, то ли просто привык к такому формату общения. А может, и то и другое вместе: я был склонен считать, что сейчас он меня практически спровоцировал.

Задумчиво улыбнувшись и бросив взгляд вперёд, он на полном серьёзе ответил:

— Если мне не изменяет память, этот коридор меняться не будет. А значит, всё самое интересное ожидается в Тронном зале, который находится в его конце.

Повода для новой колкости я не нашёл. Оглянулся на Веалена — эльф стоял чуть в стороне, сложив руки на груди и слушая наш разговор с вежливым интересом.

— Идём? — неуверенно спросил я.

— Конечно, — он как будто отвлёкся от мыслей. Двинулся вперёд, снова оказавшись между нами. — Господин Ресд, я случайно вспомнил… Этот разговор мы вели с вами с полгода назад, но за делами он как-то завял и прекратился. На тему…

Я снова отстал на полшага, мысленно благодаря своего провожатого.

Звуковой барьер справлялся замечательно: едва мы вошли в Тронный зал, на нас обрушилась целая лавина звуков. Через пару минут, впрочем, стало полегче — музыка играла не так уж громко, просто сказался резкий переход от тишины. А эти пару минут…

Тронный зал Лентана мог легко вместить внутри себя пять-шесть киевских. Аналогов такому колоссальному помещению я не мог вспомнить и в старом мире. При этом забит он был почти полностью, за исключением нескольких, скорее всего специальных, участков. Забит, правда, в эльфийском понимании — всё-таки не дискотека. Национальный праздник проходил в форме бала.

На густой мягкой траве, под которой не чувствовался пол (а был ли пол?), танцевали сотни эльфов, разодетых во все оттенки радужных цветов. Музыка, показавшаяся мне поначалу странной, на самом деле очень подходила этому месту; я разобрал в ней скрипку, флейту, волынку, барабаны. Кельтский набор это, кажется, называется?

Эмоциональная атмосфера зала была настолько яркой, что, казалось, ощущалась на физическом уровне. Пройдя немного вперёд, я остановился, ошеломлённый этой во всех смыслах неземной красотой. Просто стоял и смотрел, слушал… Одной частью души пытался насколько только возможно открыться для чувств: впитать каждый звук, каждое движение танцующих, отблеск каждой поверхности — чтобы потом суметь вспомнить эти мгновения максимально полно, с тем же трепетом, какой чувствовал сейчас. Другая же часть с глубоким сожалением констатировала, что запоминай-не запоминай — для того, чтобы получить сопоставимое количество эмоций, необходимо будет вернуться сюда.

— О, Марк! Сок будешь?

Мне пришлось внутренне встряхнуться, чтобы отойти от захватившего сознание состояния и вернуться к реальному миру.

Альден, снова в тунике и плаще, но на этот раз золотистой и зелёном соответственно, стоял передо мной с двумя высокими стаканами в руках. Голову он чуть наклонил, так что хитро прищуренные глаза смотрел и на меня поверх очков.

— Альден… — от неожиданности прохрипел я.

— Я, Первый и последний, правитель Новой Римской империи.

— Альден…

— Я, Первый и последний, правитель Новой Римской империи, — невозмутимо повторил тот. — Сок возьми?

Прокашлявшись, чтобы вернуть нормальный голос, а заодно дать себе пару нисколько не лишних секунд на то, чтобы придумать, что сказать, я, наконец, произнёс:

— Слушай, прости меня…

— Да ничего, ничего, с кем не бывает. Не расстраивайся ты так, заставлять друга держать твой стакан не такое уж страшное преступление.

Альден освободил одну руку — стакан остался висеть в воздухе — и похлопал меня по плечу с сочувствующим выражением лица.

— Ты точно не злишься?

— Нет, что ты. Вот если у меня кончится потенциал и стакану придётся упасть и разбиться — тогда может быть.

Против воли я улыбнулся.

— Во! Появились признаки жизни. Теперь протяни руку и возьми стакан. Не бойся, у тебя получится, это не сложно.

Сделав под прицелом ироничного взгляда требуемое, я снова попытался перевести разговор в серьёзное русло.

— Я тогда решил, что вы никак не пытаетесь исправлять ситуацию и используете радикальные методы просто чтобы не заморачиваться. Глупо, конечно, но я тогда был на нервах… А потом сам убедился, что… — я замолчал, снова растеряв слова. Потом вспомнил ещё один момент: — Да, за стену тоже извини.

— Мелочи. Запомни: Дворец — оплот власти Правителя, его так просто не разрушишь. Было несколько случаев, когда он держался под осадой дольше всего остального государства. А если тебя так волнует эта стенка — у тебя в запасе оставался ещё весь тюремный отсек.

— В запасе? — не понял я.

— Я же не знал, как ты решишь уходить. И на всякий случай изолировал весь сектор.