Клинки летали со скоростью, предельной для физических возможностей среднего человека. Мой оппонент довольно скалился — ещё бы, нам нечасто приходилось рубиться в полную силу, пусть и на деревянных мечах. Мне было не до веселья: проклятая ссора в Лентане не оставляла даже на тренировках.
В какой-то момент противник сдавленно зашипел: дёрнувшись не в ту сторону, получил на руку глубокую царапину. Нанеся завершающий удар, я отскочил назад и опустил оружие; по правилам бой продолжался до первой крови.
Бросив взгляд на рану, парень поджал губы и снова встал в стойку:
— Продолжаем.
— Уймись, — поморщился я, — потом отыграешься.
Николай находился в другом конце зала, проверял продолжавшие спарринговать пары. Медленно, очень медленно он направлялся в нашу сторону.
— Успеем. Давай ещё раз.
Не дожидаясь моего согласия, парень сделал выпад. Клинок прошёл в считанных сантиметрах от моей груди, и я рассвирепел: на тренировках, конечно, ученики равны между собой, но всё имеет предел. Даже этот долбанный зал — мой Тронный зал!
С языка почти сорвалось ругательство, которое должно было поставить наглеца на место. Но — в моей руке по-прежнему был зажат меч, а мышцы гудели, не успев отойти от предыдущего поединка.
Бой начался заново.
Теперь мой соперник прикладывал все усилия, чтобы не допустить прошлой ошибки. Скоро это дало результат: в какой-то момент я замешкался и получил скользящий удар по торсу.
Но долго радоваться восстановленной гордости ему не пришлось. Я буквально набросился на него, осыпая градом ударов. Время оттачивания навыков прошло, теперь — время применения.
Ха, а вот эту ошибку нам показывали только вчера. Ну, сам виноват.
Первый удар смял ему кисть руки, державшей меч. А второй я со всей дури обрушил на удобно подставленную шею.
Отрезвила неестественная тишина вокруг, установившаяся после нескольких секунд предсмертных хрипов. Все в зале смотрели на меня. И — на лежавшее у моих ног тело. Медленно подступало понимание произошедшего.
«Вот б…», — пронеслась мысль.
Нужно было что-то делать. Срочно. Только что? Извиниться перед залом? Что-нибудь ещё глупее?
Страх, как ни странно, почти отсутствовал. Недоумение, некоторый моральный дискомфорт как от неподобающего, но мелкого проступка… Удивление. Ещё немного мутило физически.
Наконец, я пришёл в себя и начал формировать образ. Закрыл глаза…
Николай раздавал указания стоящей перед ним шеренге учеников. У кого-то на лице читалось предвкушение: сегодня нам позволят рубиться в полную силу. Кто-то косился в мою сторону, интересуясь, почему я стою не со всеми, а где-то поодаль. Да ещё и выгляжу как-то странно.
Кроме меня, в шеренге не хватало ещё одного человека.
И вот тут-то меня замутило всерьёз.
Не тратя времени на объяснения, я снова воздействовал на сознание присутствующих, отвлекая внимание, и двинулся в направлении покоев. Всё время дороги заняли раздумья: представься такая возможность, изменил бы я память самому себе?
Сборник любимых песен инфернала читался урывками: в обычном состоянии меня от этой книжки просто воротило, я не понимал, что можно найти в ней хорошего. Про ненависть, про потерю, про несчастную любовь, про ненависть, про потерю… и так — по бесконечному кругу. Даже изредка появлявшиеся нейтральные песни на фоне всего остального приобретали траурный оттенок. Разумеется, и у меня были любимые произведения подобной тематики, но не в таких же количествах.
А вот в философском или просто мрачном настроении дневничок шёл достаточно хорошо. В эти периоды я именно так его и воспринимал: как изложение в стихотворной форме жизни инфернала. И читал преимущественно между строк, пытаясь понять, что он пытался сказать тем или иным переходом от одной песни к другой. Как мне казалось, даже что-то понимал.
Это стало главной темой для размышлений на ближайшее время. Хотел ведь познать тёмную сторону бытия — а с помощью книг это гораздо проще и безопаснее делать, чем с помощью живого инфернала. И овцы целы, и волки сыты. И вере в лучшее светлая память…
В чём-то я стал ассоциировать себя с Ресдом: тот обозначал свою позицию как золотая середина, находясь на которой можно обозревать мир в любом ракурсе и в очках любого цвета на собственный выбор, а также без них. Не самый плохой пример для подражания. Я твёрдо решил, что в скором времени полечу к нему; осталось только дочитать, а потом обдумать книгу — чтобы знать, какие задавать вопросы и как понимать ответы. Согласно внутренним ощущениям, именно это в сложившейся ситуации содержало наибольшее количество смысла из всех вариантов действий.
При отбрасывании логических «надстроек» с той и с другой стороны получалось, что разница между инферналами и Правителями и впрямь заключается в субъективном опыте, и ни в чём другом. Светлые Мечтатели более сведущи в светлых чувствах и эмоциях, а тёмные в тёмных. Из этого напрямую следовала мнимость принципиального выбора и возможность самостоятельно определять, в каждый конкретный момент времени, предпочтительную сторону.
Тем не менее, что-то такое «надстройка» в себе содержала, не дающее Правителям и инферналам понимать друг друга в полной мере. В этом следовало разобраться прежде чем предпринимать что-либо серьёзное: с высокой вероятностью, в этом и заключалась реальная разница между двумя противоборствующими группами, а вовсе не в том, что мне перечисляли ранее.
С этим мне и должен был помочь Ресд.
До дня Империи оставалось шесть дней. Альден уже прислал письмо, в котором обозначалось точное время начала праздника — пять часов дня. В нём также было написано, что меня ждут к трём, так как я, верно, захочу взглянуть на приготовления к такому масштабному мероприятию.
В чём-то император определённо был прав. Правда, он вряд ли мог знать, что меня сейчас больше занимала не возможность наконец увидеть вживую его выступление, а тот факт, что на торжество прилетят остальные Правители, включая Кейру. Меня абсолютно не устраивала ситуация, в которой мы с ней оказались: необходимо было или помириться до обозначенной даты, или решить проблему другим образом, потому как, если этого не произойдёт, праздничная атмосфера окажется под угрозой. Возможно — только для нас двоих, но, черт возьми, я не хотел даже становиться перед выбором, отказываться от полёта в Рим как такового или перекладывать на Альдена ответственность за личные неурядицы.
Книжка инфернала, наконец, закончилась, понимание чего вызвало смешанные чувства. До поставленного в предварительный план полёта к Ресду оставалось ещё несколько дней, так что я решил, в целях экономии времени на дорогу, совместить визит в «библиотеку» с ним.
Реальность оказалась сложнее. Воспоминания о недавнем происшествии на тренировке мешали нормально заниматься, в то же время из-за привязки к эмоциональному состоянию я вынужденно забросил гитару. В итоге свободное, потребное к заполнению чем-то время образовалось раньше ожидаемого. Наверное, где-то в моей карме было прописано летать на северо-восток от княжества не столько по собственному желанию, сколько под давлением обстоятельств.
На подлёте к башне запоздало подумалось, что Ресд тоже наведывается сюда время от времени. Но круг над окрестностями никаких открытий не принёс, так что я расслабился снова. Чисто теоретически, конечно, он мог замаскировать своё средство передвижения и возможные следы пребывания, но зачем бы?
Задумавшись уже о самом этом месте, я отметил интересный момент: башня теперь совершенно не пугала и вообще не вызывала негативных эмоций. Отношение к ней зафиксировалось на уровне памятника, напоминающего о не самых приятных, но значимых моментах истории, определённым образом влияющих на настоящее.
Возможно, через какое-то время я стану прилетать сюда регулярно. Читать книги, рисовать карты с расположением объектов во времена последней здешней войны. Или нет.
