Войдя в библиотеку, я запнулся, словно налетел на невидимую стенку, и мысленно выругался. Похоже, в этом мире всегда следует готовиться к любому повороту событий.

— Приветствую, — Ресд поднял голову и вежливо улыбнулся. Он стоял прямо у стеллажей, держа в руках раскрытый фолиант. Над плечом висел испускающий свет стеклянный шар, но, на мой взгляд, в помещении всё равно было слишком сумрачно для чтения.

— И я. Что читаешь?

— Нового — ничего, всё представляющее интерес я здесь уже знаю. Временами перечитываю отдельные вещи. Вот, заодно старое возвращаю, — повелитель драконов книжки на столике рядом.

— Понятно.

Нежданная встреча сбила меня с толку, в результате чего большая часть энтузиазма по поводу вступления на путь Мечтателя-«нейтрала» испарилась. План пошёл наперекосяк: прочитанное ещё не было освоено до конца, а переключиться на другую, отвлечённую линию поведения я не мог — слишком долго настраивался на эту.

Также мелькнула характерная для последних дней мысль, что дело в самом Ресде, точнее, в разнице нашего опыта. Осознавай, не осознавай — что я такого придумаю, чего не знал бы он, старший Правитель? Но именно эта мысль вызвала мгновенное отторжение: свежа была память о конфликте с Кейрой на этой почве.

Под влиянием всплеска эмоций я проигнорировал позыв не «светить» личную книгу инфернала и потихоньку сунуть её на ближайшую полку, снисходительно улыбнулся самому себе и прошествовал к нужному стеллажу, разве что не помахивая песенником.

— Цитатник? — Ресд легко опознал книгу, несмотря на плохое освещение. — И как?

В его голосе слышался нескрываемый интерес.

— Неплохо, — невозмутимо отозвался я, — немного расширил собственную музыкальную коллекцию.

— А, сразу и слушал их? Да, музыка там заслуживает отдельного внимания.

Что характерно, над способами прямого извлечения из памяти аудио- и видеоинформации я после соответствующего разговора с Альденом практически не думал, но сдавать назад было бы глупо.

— Можно нескромный вопрос? — забыв про свой фолиант, Ресд сконцентрировал внимание на мне.

— М? — я насторожился.

— Что заставило тебя выбрать именно эту книжку? — повелитель драконов не отводил взгляд ни на мгновение, ловя все мои реакции.

Я пожал плечами:

— Всегда любил музыку больше, чем литературу. Потому и взял то, где они… совмещены.

— Хм. Если тебе интересно, здесь стоят ещё три сборника текстов песен.

— Где?

Ресд прищурился. Без тени улыбки негромко, с расстановкой продекламировал:

— Коснись теплом крыла моей души. Я жду чудес, я закрываю глаза. В который раз мне сохранили жизнь, в дороге в небо снова отказав.

— Но я вижу мост над горящей рекой, я вижу тень твою впереди. Я знаю: мне ещё далеко, сквозь ночь и память, сны и дожди… — ещё тише продолжил я, повторяя всплывающие в голове строчки песни из сборника.

— Раз, два, три, — Ресд указал на книги, стоявшие в разбросанном порядке. Достал их и поставил в край одной из полок, заполненных не до конца, отделив от остальных.

— Спасибо, — кивнул я, пребывая в некотором замешательстве.

— Маркус?

— Что?

— Почему ты начал их читать?

Взгляд Ресда, казалось, не выражал ничего — но притом я понял, что не могу не дать ответ.

Только что ответить-то?..

Соврать или не сорвать? А если соврать то кому, себе или ему?

— Мне кажется, я начинаю их понимать. И мне это интересно.

— Власть?

— Нет… В смысле, не только. Весь спектр эмоций.

— Почему так?

— Так получается, — я пожал плечами. Ни лицо Ресда, ни его взгляд — ничто не выдавало какого бы то ни было чувства. Только нерушимое спокойствие. — Я хочу здесь жить. И хочу понимать тех, кто тоже здесь живёт.

— Почему мне кажется, что тебе не нравится это?

— Что именно?

— Необходимость понимать, — в глазах повелителя драконов появилась усмешка. — Как будто ты не сам пришёл к мысли об этом, а тебя что-то подтолкнуло.

По ощущениям, он был в курсе всего происходившего со мной на протяжении этих двух месяцев и теперь колол меня, чтобы услышать рассказ от первоисточника.

— Инферналы, — я мотнул головой, пытаясь сбросить напряжение. — Если они что-то и умеют лучше других, то подталкивать к неприятным мыслям.

Ресд усмехнулся:

— Санитары социума, а? Делают работу, которую не выполняют другие?

— Нет. Скорее… зеркала. Кривые, но тем лучше.

— Да, кривые зеркала полезны. Но вот зачем может быть нужно кривое зазеркалье?..

Я снова мотнул головой, на этот раз от непонимания. Разговор, средний между бредом и прямым обменом мыслей, грозил завести не туда.

— Я не собираюсь становиться инферналом!

— Инферналом нельзя стать. По крайней мере, в наших условиях, с нашими знаниями… А как ты думаешь, если бы такие изменения были возможны, что было бы легче: Правителю стать инферналом или инферналу Правителем?

— Первое, — не задумываясь ответил я.

— Почему?

— Падать всегда легче.

— Падать — куда?

Знакомая фраза. Это он, случайно, не про…

— Да, наш друг Альден, — повелитель драконов кивнул. — Это его любимый момент философии, и ни за что не поверю, что он не поделился им с тобой. Так что, куда падать?

Я почти почувствовал, как мозг закипает.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего, — Ресд широко улыбнулся, и обстановка в значительной мере разрядилась. — Нам редко удаётся поговорить, так что мне интересно, как ты изменился за прошедшее время и изменился ли.

— И как, узнал? — поинтересовался я, внутренне переводя дух.

— Конечно, — он кивнул. — Мне нравится увиденное, тем более что я веду себя примерно так же. Сидеть во Дворце, изучать историю, наблюдать мир издали таким, какой он есть, а не каким кажется изнутри… Вреда от этого никакого, а размер пользы зависит от твоих способностей, и больше ни от чего. Разве это может не нравиться? Впрочем, оставим это до следующей встречи. А сейчас мне пора.

— До встречи…

При пожатии рук Ресд уважительно склонил голову и не оглядываясь вышел из библиотеки. Я вслушивался в его тихие шуршащие шаги, упёршись взглядом в оставленный — не забытый же, в самом деле? — светильник, до наступления полной тишины, и только тогда пришёл в себя окончательно.

Что со мной не так? Почему из всех возможных вариантов… ну, Кейра-то понятно. Но почему я не могу довериться Альдену или Нармизу и выбираю общение с этим странным человеком, от которого меня бросает то в жар, то в холод? Обязательно нужно будет разобрать этот вопрос, обязательно. Остановился бы на традиционной картине мира, так нет же, тянет на приключения и эксперименты с собственной психикой…

Поменяв прочитанный песенник на новый, я уже собирался уходить, но решил доисследовать локацию. Не всё обо мне собирать информацию, я тоже о других хочу.

На обложке фолианта, с которым я застал Ресда, было выведено золотым тиснением: «О крови священной», без обозначения автора. Случайно, не одно из творений, про которые упоминал Альден? Открыв несколько страниц наугад, я убедился: оно. Стиль изложения соперничал кошмарностью с тематикой.

На второй книге, которую, по словам Ресда, он ранее забирал к себе, надписей не было вовсе. Стандартного формата, с геометрическим орнаментом на серой обложке, она навевала воспоминания о старом библиотечном фонде, хранившемся у некоторых из моих знакомых в старом мире в таких же старых и очень пыльных шкафах. Заинтересовавшись, я открыл титульный лист — но его закрывал другой, гораздо более новый, не имеющий к изначальному тексту никакого отношения.

На вложенном в книгу рисунке, набросанном карандашом в чьей-то умелой руке, то ли крупная пушистая кошка, то ли рысь прижимала передними лапами к стене соответствующего ей размерами дракончика с расправленными крыльями. Оба скалили клыки в опасной близости от шеи другого, но по всему было видно, что это игра и отношения между зверями доверительные. По меньшей мере…