Хм… Не думал, что купол отрицания может здесь существовать. Ну, тем лучше.

— Готов? — спросил я, облачившись в успевшую несколько запылиться за время лежания в шкафу боевую броню.

«— Ни умывшись, ни позавтракав?..»

— Всё в дороге. Нельзя упустить их из-за какого-то завтрака. Так ты готов? Полетели.

В направлении восходящего солнца я старался не смотреть — лишние ассоциации. Не до романтики мне теперь, кончилась она, вместе с идеализмом. Пришло время реализма, где нужно выживать.

«— Хоть бы гвардейцев с собой взял», — осторожно сказал тигр.

«— Нет. Они только помешают разговору».

Может, стоило сначала полететь к дальнему инферналу — ближнему к Гирсту, — дабы уменьшить вероятность того, что первым с ним встретится кто-то другой. Но, во-первых, так терялось время, необходимое для разговора с остальными тремя, а во-вторых, я надеялся, что уникальный случай массового перемещения заставит Правителей быть осторожнее и благоразумнее.

«Ожидаю от других соблюдения правил, которые нарушаю сам…»

«У меня есть план. От него в любом случае будет польза».

«Благими намерениями…»

«Нет, в ад отправится кто-то другой».

«Благо благом, конечно, но я всё равно хочу отомстить».

«Нельзя сказать, что именно отомстить… Вина ещё не доказана».

«Сказать нельзя, подумать можно».

«Подумать — можно. Потому что об этом никто не узнает».

«А Альден не сможет провести параллели?»

«Негде будет проводить».

«Если затея удастся».

«Если…»

Лишь с восходом солнца стало возможно разглядеть, что на площадке кто-то находится. Это была одна из шуток естественной природы, которые так нравились Ресду: стоишь, думаешь или смотришь куда-нибудь — а тебя не видно, безо всяких усилий с твоей стороны.

Посмотреть этой ночью было на что. Подумать — тем более.

Из тоннеля, соединявшего площадку с кабинетом Ресда, послышались звуки шагов. Губы повелителя драконов дрогнули в мимолётной улыбке.

— Мы слишком долго говорили. Смена эпох уже началась.

Не дождавшись ответа, он обернулся. Закутавшаяся в шаль Кейра мрачно смотрела вдаль, на багровые молнии, и жевала губы.

— Давно появились? — спросила она.

— Да. Часов пять.

— То есть…

— Нет. Их трое одновременно, поэтому процесс перемещения растянется часов на семь-восемь.

— Я не о том, — девушка качнула головой. — Ты так и сидел здесь всё это время? Ждал, пока я приду?

— Ну… это было бы слишком мучительно. Я просто принял для себя, что не надо уходить отсюда до твоего появления. Так было легче.

— Философы, — вздохнула Кейра, — даже тут юлите и усложняете ситуацию. Хотя я тронута.

— Романтики. Даже перед лицом глобальных проблем думаете о том, кто как красиво с кем обошёлся, — вернул подколку Ресд и коротко рассмеялся. — Но да, я тоже рад, что ты всё-таки пришла.

— Да? — по тону девушки чувствовалось, что она ждёт продолжения фразы. И не осталась разочарованной.

— Да. Несмотря на то, что теперь ты точно никуда не двинешься.

— А ты — двинешься? Ты что, не понимаешь, что в этот раз тебе не удастся остаться в стороне?

— Понимаю. И именно поэтому и хочу уйти.

Кейра нахмурилась.

— Ты просто возьмёшь и оставишь нас?

— У вас четыре армии и в сотню раз больше суммарного опыта, чем у тёмных.

— Всё может случиться, каждый человек на счету.

— Случиться это да, но какой тогда смысл во всех ваших приготовлениях, если при первой же реальной опасности все ударяются в панику?

— Это не паника, Ресд! Я втолковываю тебе то, что ты сам должен бы понимать: нельзя бросать друзей ради собственных устремлений!

— Брось, — он, наконец, развернулся к ней полностью. Дёрнул плечами, как будто собирался скрестить руки на груди, но всё же оставил их в карманах плаща. — Я на самом деле считаю, что ваша коалиция достаточно подготовлена, чтобы противостоять и четырём противникам, а не трём. А если ты сама в этом не уверена, скажу ещё вот что: насколько я знаю тёмных — а я хорошо знаю тёмных, — в сложившейся ситуации они вероятнее всего станут грызться между собой. И от вас потребуется только сидеть тихо, никак не проявлять себя и считать врагов, погибших без единого усилия.

— Не проявлять? Маркус на самой границе! Я ценю твой опыт, но если что-то пойдёт не так, его просто сметут!..

— А чего, в таком случае, ты ждёшь от меня? Даже если я останусь — что мне делать? Лететь и отвлекать все силы тёмных на себя, чтобы смели меня, а не его?

— Тебя гораздо сложнее победить, — почти прошептала Кейра.

Отбросив внутренние ограничения и заткнув гордость, Ресд шагнул вперёд и обнял её. Правительница уткнулась лбом в его плечо, судорожно дыша, хоть и не плача.

— Меня легко победить, — негромко ответил повелитель драконов. — Только никто не знает, как… Разве что ты. Но ты пользуешься этой возможностью крайне редко, потому что не любишь побеждать кого бы то ни было.

— Я…

— Да, я знаю. Ты просто боишься. Но… даже если всё будет плохо, мы можем и остальных уговорить уйти. Хотя бы на время, переждать…

Девушка отстранилась. На её лице ещё проглядывала тревога, но голос и глаза стали холодно-спокойными.

— Я не хочу говорить об этом. Воевать так воевать. Я не отдам свой мир без боя. И никто не отдаст.

Ресд моргнул. Вернув самообладание, повёл рукой:

— Как скажешь. Я только говорю, что, даже если мы проиграем, на этом ничего не закончится.

— Мы?

Отступать было поздно. Он хотел сказать это несколько секунд назад, когда чувствовал щекой её волосы. Когда это прозвучало бы гораздо более проникновенно. Но…

— Да. Я не буду обещать, что не уйду, но если начнётся общемировая война, я оттяну часть тёмных на себя.

— Спасибо. Правда.

— Благодари себя, — Ресд поморщился. — Это твоя заслуга, и ничья больше.

— Пусть так. Мне надо идти.

— Удачи. Всем вам.

Девушка развернулась и быстрым шагом пошла через туннель.

Повелитель драконов некоторое время прислушивался, а потом, когда наступила тишина, вновь повернулся в сторону багрового зарева. Сердце билось так сильно, что он в очередной раз засомневался в принятых решениях.

Я занервничал, заметив, что молний стало меньше. Похоже, не успеваю. Плохо, очень плохо.

Но чуть погодя стало понятно, что страх безоснователен: впереди висел густой белый туман, протянувшийся до такой высоты, что сомневаться в его магическом происхождении не приходилось. Завеса, скрывающая область вокруг места появления Мечтателя, — всплыло в памяти.

Теперь нужно было приземляться и ждать, когда процесс перехода подойдёт к концу. Безрассудством, достаточным для полёта наугад в надежде оказаться ко Дворцу инфернала чуть ближе, я не обладал.

Но мне снова повезло: едва тигр пошёл на снижение, туман всколыхнулся и начал, ускоряясь, уплывать вглубь территории.

— Вперёд, — от волнения прошептал я. А затем добавил: — Сволочь.

Тигр удивлённо дёрнул ухом.

— Не ты. Инфернал.

Туман как будто был кислотным: высокие статные сосны там, где он прошёл, исчезли, зато ёлок наоборот, ощутимо прибавилось, причём мрачных и каких-то покорёженных. Раньше я в этом направлении не летал, но переход был слишком уж наглядным, чтобы списать его на естественное положение вещей.

Вскоре лес и вовсе исчез, внизу потянулась пустая изрытая оврагами местность. Слава богу, хоть трава здесь росла нормальная, зелёная.

Настроение из взволнованного превратилось в недовольно-озлобленное — и это было на руку. Хотя я всё равно поёжился, когда тигр сообщил:

«— Большой холм впереди. Вижу Тронный зал».

«— Хорошо».

Сейчас я впервые увижу инфернала. Точнее, не увижу, а встречу — лицом к лицу, как светлый Правитель тёмного. Ора в этом плане не считается: тогда и она была в другой ипостаси, и я не представлял, что нас может объединять и различать.