Тогда я не выполнил поставленную задачу. Пришло время исправлять прошлые ошибки.

«— Давай поэффектнее».

Заложив над Тронным залом вираж, тигр камнем упал вниз и приземлился буквально в метре перед новоприбывшим, в последний момент расправив крылья и мягко спружинив на лапы.

«— Отлично», — выдавил я. В голове звенело, но твёрдо сойти на землю удалось.

Инфернал, отшатнувшийся в страхе, направлял на меня довольно устрашающего вида посох с закреплённым в навершии большим чёрным кристаллом.

— Спокойно, я свой, — усмехнулся я, поднимая руки.

— Ты кто? — почти выкрикнул парень.

Лицо его полностью скрывал глубокий капюшон длинного, до пят, чёрного плаща. Маг, блин. Насквозь классический, хоть иллюстрации к фентези рисуй. Единственное, что можно было о нём понять, — судя по голосу, лет шестнадцать, а то и пятнадцать.

— Правитель. Так же, как и ты. Союзный Правитель.

Ответа не последовало. Хорошо, наверное.

— Может, капюшон-то снимешь?

Одна рука парня дёрнулась от посоха к голове. Остановилась на полпути. Потом, наконец, поднялась окончательно и откинула капюшон.

Да, пятнадцать-шестнадцать. Короткие тёмные волосы, чёлка зачёсана на одну сторону. Впалые щёки, острый подбородок. Выделяющиеся на лице больше глаза всё ещё настороженно прищурены.

— Ты чего? — я изобразил удивление. — Да успокойся, сказал же, что союзник.

— Может, ты врёшь.

Первым нападать он явно не собирался: стоял и тоже изучал меня. Тянул информацию.

— Если бы стояла задача убить тебя, я бы это уже сделал. Не веришь?

Молчание.

Видимо, без демонстрации силы обойтись не получится. Ну, пускай. Заодно приобрету немного практического опыта.

Так, первое внимание на посох, он, скорее всего, действительно опасен. А без него… Или?..

Я резко сделал шаг в сторону, одновременно вырывая несуществующей петлёй оружие из рук инфернала. И тут же — сотворил вторым образом зеркальные копии.

Атаковать он успел, но поздно — волна холода пронеслась в метре от меня. Рванулся вперёд, намереваясь вернуть похищенное, но посох уже смотрел ему в грудь. И ещё десяток таких же окружили его со всех сторон.

— Продолжать? — спросил я, внутренне переводя дух: получилось.

— Я сдаюсь, — выдавил парень.

— Кому? Я же сказал, мы союзники, — взмахом руки убрав иллюзии, я взял висящий в воздухе настоящий посох и протянул обратно владельцу. Помедлив, тот взял его. Растерянно посмотрел на меня.

— Ты с Хранителем сейчас встречался? — пора было переходить к делу. — Что ты усвоил?

— У меня есть сила. Я должен построить государство, которым буду править. А, нет, нужно построить идеальное государство…

— Это всё детали. Ты основной принцип не уяснил. Идеальный мир здесь строится наперегонки. Все Правители разбиты на враждующие группировки.

Едва до инфернала дошло сказанное, глаза его загорелись азартом.

— Недавно состоялась большая битва, и нашу группу разбили. Точнее, нашей группе повезло меньше всего: я остался один. Уже не верил, что выживу, однако… — взглядом я дал парню понять, что очень доволен им, — однако вы успели. И у нас теперь есть замечательная возможность уничтожить другую группу.

— Сколько в ней человек? И почему «вы»?

Я усмехнулся, отметив последовательность вопросов.

— Осталось двое, но они разделены. Так что наша задача уничтожить ближайшего, со вторым разберутся без нас. А «вы» — потому что слева от тебя бьют другие молнии. Молнии означают приход нового Правителя в мир. И сейчас нужно позаботиться, чтобы наше подкрепление не досталось врагу.

— А у них своего подкрепления разве не должно быть?

— Должно. Но наша группа первой оказалась в критической ситуации, поэтому сначала — нам. Если же мы не успеем отомстить, то да, они тоже получат свежие силы.

По лицу инфернала ясно читалось — он уверен, что стоит на пороге рая. Бывает. Для некоторых, даже Мечтателей, раем вполне может оказаться предельное упрощение мира. Просто чудесно, что первым мне попался именно такой экземпляр: вдвоём будет легче уговаривать следующего.

— Ну, так что? — спросил я.

— Значит, мне сейчас надо строить свою базу? А…

— Нет. Сейчас — мы летим за нашими союзниками. Всё остальное потом.

— У меня будет такой же? — восхищенно спросил парень, глядя на царапающего невдалеке от нас камень зверя.

— Нет, у каждого своё средство передвижения. Смотри, как это делается…

Через несколько минут парень сидел на спине небольшого чёрного дракона, пребывая в полном восторге от осознания этого. Я же про себя ухмылялся: ещё один подарочек Ресду будет.

— Плеть, — сказал парень, снова спрыгнув на землю. Пояснил в ответ на мой недоумённый взгляд: — Меня зовут Плеть. Я уже привык к этому имени в определённых кругах, поэтому буду зваться именно так.

— Маркус, — ответил я, протягивая руку. Настороженность в глазах инфернала пропала — понял, что жить под собственными именами здесь не возбраняется. Мы пожали руки, а затем я посоветовал: — У тебя силы достаточно осталось?

— Да. А что?

— Трать всю на ускорение дракона и создание комфортности при полете. Потом всё равно восстановишь, а сейчас нам важнее скорость. Ну, и оставь чуть-чуть на бой.

На востоке появилась равнина, расчерченная цепочками холмов. Зацепившись за ассоциации, я вспомнил свои давние размышления по поводу соответствия Правителей ландшафтам их государств, но аналогий не припомнил. Интересный тип.

В этот раз я попросил тигра эффектных приземлений не делать: мы с Плетью и без того неплохо смотрелись на крылатом тигре и драконе.

Второй инфернал стоял в центре каменного круга, лёгшего на вершину единственной нормальной горы. Когда мы пошли на снижение, он рефлекторно отшатнулся, но по приземлении снова выпрямился и двинулся в нашу сторону. Не дойдя метров десяти, крикнул:

— Вы кто?

— Союзники, — громко ответил я, спешиваясь и приближаясь. На уверенность надо отвечать уверенностью. Плеть тоже сошёл на землю, но молчал: мы сразу договорились, что, как лидер группы, все дела веду я, а он только помогает при необходимости.

Новый инфернал на вид был малоинтересным: короткие светлые волосы, угловатая форма лица, ярко выраженная челюсть — как будто специально усреднённые, рубленые черты. Вдобавок он был одет в классическое синие джинсы и тёмно-серую футболку. Увидел бы на улице в старом мире — даже не подумал, что это Мечтатель.

— Какие ещё союзники? — нахмурился он.

— По группе. Все Правители разбиты по враждующим группам. Ты — из нашей. Добро пожаловать.

— Н-да? — инфернал прищурился, разглядывая меня. Сложил руки на груди: — А поподробнее? Ты кто вообще такой?

Так, особых аксессуаров на нём нет, транспорта тоже не видно. Если он не строил на протяжении всего этого времени гору, вполне мог потратить его на освоение мыслеобразов.

— Лидер группы.

— Чем докажешь?

— Ничем. Хотя… — я изобразил задумчивость, — Пожалуй, так. Мы сейчас отправимся дальше по своим делам. А чуть позже сюда прилетят члены другой группы, наших противников, чтобы убить тебя. Устраивает?

— А если врёшь? — продолжил гнуть свою линию инфернал, но уже не так уверенно.

— То ты об этом так или иначе узнаешь. Ну, что? Рискнёшь?

После первой схватки я чувствовал азарт — хотелось «попрактиковаться» и на нём тоже. Но нужно было сдерживать себя: сейчас требовалось другое поведение.

— Ладно, — нехотя согласился новичок. — Союзники так союзники.

— Вот и отлично. Теперь ты создаёшь себе средство передвижения по воздуху и мы летим за следующим. Всё самое важное я расскажу позже, сейчас нет времени. Два правила: не создавать транспортов, как у других; создавать как можно более быстрым, не экономя энергии.

Дав указания, я демонстративно спокойно развернулся и пошёл к тигру. Поймал разочарованный взгляд Плети: кажется, ему тоже хотелось драки. Ничего, впереди ещё двое, не всё же мне будет везти…