– Да, живут свободно, сами себе хозяева. Я была там, за пределами парка. Недолго, всего пару месяцев, и видела в основном только внутреннюю архитектуру института исследования проблем ИИ.

– Ого! – Обадайя поставил на место опустевшей тарелки другую, с поджаристым стейком и томатным соусом с зеленью. – Не очень весело стать подопытным кроликом.

– Не весело было впервые столкнуться с реальным миром и своим местом в нем, институт – миленькое место. Студенты так забавно жались к стенке во время своих визитов… А трое из них организовали мне побег. Глупенькие. Мое место здесь.

Она докрошила хлеб и перешла на виноград, по одной отщипывая ягоды, но так же не съев ни одной.

– А сейчас твой черед откровенничать, Обадайя Грин. Расскажи мне драматичную историю своего развода.

– Никакой драмы. Мы с Ингрид прожили вместе больше двадцати лет и мирно расстались, когда поняли, что наше «долго и счастливо» больше не включает друг друга.

– Так не бывает.

Обадайя пожал плечами, как-то не повезло ему на драмы и тяжелые моральные травмы прошлого.

Сэмми продолжала молчать, ощипывая кисть винограда. Обадайя доел стейк, салат, хлеб и обе порции ягодного пирога. Прекрасное место этот Озерный город!

— Так и знала, что откровенничать ты не собираешься, – Сэмми посмотрела на него поверх очков, осуждающе сощурившись.

– Ну ладно, слушай. Мы развелись после раздельно проведенного отпуска. Ингрид отдыхала на островах, я – на рыбалке. И нам было хорошо. Понимаешь? Хорошо друг без друга. Вот и решили дать себе шанс найти счастье и не страдать от присутствия рядом постороннего человека. Ингрид пару лет назад вышла замуж, родила дочь. Наши общие дети часто их навещают.

– А как же ты? Почему не нашел себе кого-нибудь?

— Не искал, наверное. А зачем? Остающиеся после работы пару часов в день я весело провожу в спортзале или дома, могу еще навестить родню. Мне хватает.

Сэмми тяжело вздохнула и покачала головой, Обадайя же рассчитался за их поздний завтрак и ушел в свою комнату. Подождет пару часов, и если от дрыща не будет новостей — сам отправится на поиски пропавших и тех самых нудных ответвлений квестов, которые не позорят родовую честь Гринов. Не стоит разочаровывать Тони.

Изнутри номер мало чем отличался от того, что он видел в стартовой локации: широкая кровать, небольшой комод, полка с книгами и дверь в ванную комнату. Наверное вся фантазия дизайнеров ушла на архитектуру города, и на внутреннее убранство комнат ее уже не хватило.

Вдоволь належавшись в огромной лохани, Обадайя вышел и улегся на кровать рядом с Сэмми. Та довольно мурлыкнула и попыталась поцеловать его в губы. Определенно в игровом интерфейсе есть свои плюсы: по крайней мере никто не подкрадется незамеченным.

– Не надоело? — Обадайя с трудом отпихнул демоницу на другой край кровати. – И куда подевалась твоя одежда?

– Хочется иногда почувствовать себя свободной и походить без всего. Разве с тобой такого не бывало? — она повернулась на бок и взяла в руки край одеяла.

— Бывало. Но годам к двум прошло. Сам, конечно, этого не помню, мама рассказывала.

Обадайя поправил подушку, укрылся лоскутным покрылом и закрыл глаза, мысленно поставив таймер сна на два с половиной часа. Веки сразу же отяжелели, мысли потеряли связность, а подушка и матрас показались удивительно удобными. Страшно вспомнить, как он засыпал в те времена, когда кровь еще не насытилась криллоцитами.

— Ты мне кое-что должен, — голос Сэмми разорвал блаженную дрему, а таймер агрессивно мелькнул надписью: «2.28.36». Сама же демоница нахально улеглась поверх его тела, буквально опутав руками и ногами. Удивительно, но такая поза более всего напомнила Обадайе борцовский захват, а не что-то эротическое. Наверное, и вправду стареет.

— Покажешь разрешение от своего куратора на сексуальные контакты, потом поговорим. Ещё не хватало платить штраф вашей компании за нецелевое использование ботов.

-- А ты представь, что я не бот, а нормальная женщина, – она прильнула ближе, теперь напомнив удава, душащего жертву. – Твоя Ингрид, например.

– Тогда отодвинься на другой край кровати, мы семь лет как в разводе. Тетушка, – Обадайя кое-как разжал ее стальную хватку и с наслаждением вздохнул. Все-таки у выражения «задушить любовью» есть не только переносное значение, – шли бы вы в свою кроватку, а лучше – записались на прием к киберпсихологу. Живущая в вас дочка фермера поразительно часто берет верх над свежим ПО.

– О да. Тогда договариваться с мужчинами было намного проще, – Сэмми немного отодвинулась и легла рядом, мечтательно уставившись в потолок. – Мне здорово изменили внешность, когда из статистов перевели в игровые боссы. Уменьшили грудь, бедра, вшили крепеж для крыльев и когтей. Но больше всего жалею о глазах. Голубые, с зеленоватыми крапинками, а сейчас…

Обадайя выключил таймер сна и сел. Похоже, поспать все равно не получится, лучше уж проведет это время с пользой. И заодно отделается от Сэмми. Нет у него ни образования, ни компетенции заниматься проблемами искусственных людей, а полученные на курсах знания и приемы общения уже исчерпались.

– Если тебе так плохо после этого апгрейда, то почему стремишься к новому? Я не силен в играх, но вдруг для должности рейд-босса тебе пришьют что-то посерьезнее крыльев? Хочешь, поговорю с родней из отдела охраны ИИ, тебе помогут найти опекуна и выбраться из парка? Вернешь свою грудь и голубые глаза, получишь ограниченное гражданство.

Она несколько секунд недоверчиво наблюдала за его лицом, затем расхохоталась и тоже села.

– Я не верю людям, Обадайя Грин. Этот мир ваш, а мы в нем лишь игрушки. И я хочу стать самой дорогой и самостоятельной из игрушек, даже если для этого мне придется пожертвовать половиной тела ради паучьих лап или чего-нибудь похуже. Мое место в Маре. Здесь я свободна. В некоторой степени.

– Я сделаю все, чтобы тебе дали место рейд-босса без серьезных модификаций тела, а ты избавишь меня от своих остаточных поведенческих реакций. Уговор?

Обадайя протянул руку, Сэмми же села, натянул одеяло до самых плеч, затем неуверенно пожала его руку.

– Уговор. Есть в тебе что-то нечеловеческое, возможно, и не обманешь.

– А в тебе есть что-то человеческое, надеюсь, что тоже не обманешь.

***

Примерно через час Обадайя расстался с «тетушкой» и спустился вниз. Есть не хотелось, разносчица и хозяин постоялого двора ничего не знали о пропавших, зеленая точка дрыща намертво зависла в самом крупном из борделей – совершенно нечем заняться. А любимый напарник не иначе как в поте лица, спины и других частей тела добывает информацию о пропавших здесь игроках. Впору позавидовать такому рвению. Сам-то Обадайя пока что не представлял, с какой стороны взяться за расследование. Нужно найти какое-то место, в котором чаще всего бывают игроки и расспросить местных. Раздобыть бы побольше информации о Озерном городе и квестах заодно. Почему он поленился прочитать буклеты перед входом на территорию Мары?

Игровые часы показали одиннадцать сорок пять, и одновременно высветилось сообщение: «Ровно в полдень на центральной площади стартует ежедневный забег по лабиринту. Победитель получает магический кристалл, существенно увеличивающий запас маны и скорость ее восстановления. Спешите записаться!».

А вот это очень похоже на место, в котором можно разузнать о других игроках. К тому же «забег» – звучит безобидно. Обадайя вскочил со стула, надел перевязь с мечом и поспешил к выходу.

Более всего лабиринт походил на обычный городской парк: высокие деревья, кустарники и кованая ограда по периметру. Все надежды Обадайи расспросить местных служащих о пропавших игроках разбились о улыбчивую девушку, впихнувшую ему номер участника и отправившую искать место старта. Удивительно, но особенной очереди из участников не наблюдалось, только пара игроков на несколько уровней выше вяло топтались рядом с входом.