***

— Лег, ну ты учудил, дружище! Как ты додумался тащить их на себе? — Хад. Новый Бурый Медведь сидел в чистенькой одежде и уплетал за обе щеки пирожки, что приволокли служанки.

— Ты лучше скажи, как понял, что не нужно никого выкидывать? — Эльрин. Вот кто продолжал заигрывать со всеми подряд, выбивая себе и нам вкусняшки. Я даже захотел его по-дружески обнять. И придушить.

— Хватит приставать к нему с вопросами! В отличие от вас он ещё дополнительный круг бежал! — Лиара. Кажется, я начал понимать, что такое человеческие чувства. Это когда на пустом месте ты благодарен человеку за то, как он себя ведёт.

— Лег, сходи помойся. От тебя несёт, как от помойной ямы. — Белис. Как была стервой, так ей и осталась. Терпеть её не могу.

Однако совет Белис оказался как нельзя кстати. Свежая одежда лежала на кровати, так что я сграбастал её и забрался в душевую. Стыдно признаться, но всего за несколько недель нахождения в столице (что в Академии, что в гостях у Пантер) мне настолько понравилось, когда за тобой ухаживают специально обученные служанки, что потребовалось непростительно много времени, чтобы самостоятельно привести себя в человеческий вид. Когда я выбрался из душа, настало время идти на ужин, так что особых разговоров не получилось. Хотя по тому, каким взглядом меня одарила Лиара, становилось понятно — я сделал что-то настолько невозможное, что юная наследница впечатлилась.

— Поздравляю с завершением первого дня обучения в Мираксе! — финальное собрание открыл лично ректор. Я с удивлением осмотрелся — из тридцати человек нулевого курса в аудитории собралось всего двадцать четыре. Шестерых, включая двух «столичных» из моей группы, здесь не было.

— Как вы могли заметить, сейчас вас меньше, чем было утром, — продолжил ректор. — Ответ довольно прост — часть студентов была отчислена. Признаюсь, я немного раздосадован. Обычно в первый день мы отсеиваем десятерых, чтобы в будущем сконцентрироваться на достойных, но либо достойных оказалось слишком много, либо наши наставники проявили излишнюю мягкость. Уверяю вас — такого больше не повториться. Нулевой курс должны закончить десять человек. Кем окажутся те четырнадцать, что всё ещё находятся в этой аудитории, решать только вам. Физические и учебные нагрузки будут увеличены.

— Зачем им это? — с удивлением прошептал я. — Мы же оплатили учёбу.

— Готовят к инициации, — тем же шёпотом ответила Лиара. — Это как-то связано с бонусами, что даруются тотемом. Духи-хранители любят победителей и пренебрежительно относятся к проигравшим. Поэтому нас всего тридцать — мало кто решится заплатить уйму денег на то, чтобы его чадо выперли прочь. Потом, когда начнётся учёба, таких нагрузок не будет. Но сейчас нужно терпеть и не возникать. Выгнать могут за любой проступок. Даже если косо посмотреть на наставника. Ой…

— Лиара-ноль-двадцать шестая как нельзя красочно описала причины такого обучения, — усмехнулся ректор и отключил устройство, из-за которого голос Лиары разносился по всей аудитории. — Те из вас, кто сможет завершить нулевой курс, гарантированно получат способность оперировать маной. За всю историю обучения не было иного. Зато имелось обратное — только половина из тех, кто был изгнан, получали право поступить на первый курс. После первого дня у всех студентов есть уникальный шанс — вы можете покинуть наши стены без штрафов для инициации. Подумайте об этом. Если утром вы останетесь в Мираксе, для вас начнётся гонка на выживание. Здесь находится четырнадцать лишних. Подумайте — не вы ли это? Магистр Вирано, вам слово.

— То, что закончат обучение всего десять человек — не шутка. Даже если вы все будете показывать выдающиеся результаты, мы найдём, кого выгнать. В том числе в последний день учёбы. С текущего дня каждому студенту присваивается рейтинг. Он будет изменяться по результатам ваших тренировок, учёбы, достижений, участия в мероприятиях. Каждый месяц мы будем исключать студента с минимальным рейтингом и так до тех пор, пока не достигнем нужного количества. Начальные значения присвоены по результатам сегодняшних тестов и вывешены на главном стенде. Можете ознакомиться с ним в любой момент. Сейчас можете идти отдыхать, завтра утром продолжим. Удачи вам, студенты нулевого курса. И пусть Академию закончат достойнейшие!

— Мне нужен силовой камень, — я рухнул на кровать, не чувствуя ног. — Иначе я здесь окочурюсь.

— А кому он не нужен? — усмехнулся Эльрин, пытаясь понять глубинный смысл знаний из учебника. — Нефиг бухтеть. Книгу в зубы и учи. Завтра тест, тебе нельзя его заваливать.

Прошло уже четыре недели с момента начала учёбы, и я на полном серьёзе рассматривал вариант того, что мне стоит бросить здесь всё и вернуться домой, в деревню, чтобы всю оставшуюся жизнь крутить хвосты коровам. Потому что я был худшим. Во всём — в беге, тренировках, знаниях. Не было ни единственной дисциплины, где я не занимал бы последнего места. Даже на спаррингах, что устраивались между студентами, я проигрывал всем. В том числе и субтильному Надану, которого я тащил на себе в первый день. Меня постоянно приводили в пример, как не должен поступать студент, видимо, надеясь, что я сдамся и сбегу прочь. Собственно, это было единственное, что держало меня в Мираксе — медвежье упрямство, граничащее с безумием.

— Предлагаю сходить в канализацию. Набьём крыс, найдём камни, решим, наконец, проблему, — я старательно избегал мысли о том, чтобы распотрошить находящуюся в стене прослушку. В комнате постоянно находились люди, так что, если я это сделаю, придётся объяснять, что это такое. Но уже сейчас стал понятно — без подпитки силового камня я не смогу выучить тот объем материала, что требовался для постоянных тестов.

— Отлично придумал, — Хад отложил учебник. — Прямо сейчас заявимся к куратору и потребуем пустить нас вниз вне очереди, потому что так надо. Лег, дружище, Эльрин прав — тебе стоит начать учиться. По итогам завтрашнего теста состоится первое отчисление, а твой рейтинг не внушает оптимизма.

— Что делаете? — дверь открылась и к нам без стука влетели Лиара, Белис и Кира. Четвёртая девушка оказалась в числе выбывших, так что эта троица ходила везде вместе. Кира оказалась из «провинциалок», но достаточно хорошо подготовлена. Если по физическим параметрам она уступала многим, то по умственным была одной из лучших. Внешне она мне не нравилась — вроде нет ничего отталкивающего, но то, как смотрит, дышит или говорит, вызывало отторжение. Мой внутренний ценитель прекрасного однозначно засунул Киру в конец списка привлекательных девушек, поставив даже позади Тени.

— Наш герой решил сходить в канализацию. Ему, видите ли, камень нужен, — Эльрин тут же распустил язык. Я хотел запустить в соседа подушкой, но передумал — за ней потом идти придётся.

— А что, хорошая идея! — неожиданно поддержала меня Лиара. — Я тоже хочу записаться в очередь.

— Ты не поняла — ему нужен камень вчера, — продолжил зубоскалить белобрысый.

— Зачем тебе булыжник? У тебя же нет маны?

— Вам-то какая разница? — пробурчал я. Под пристальным взглядом трех девушек было дискомфортно. Тебя словно наизнанку выворачивают. Белис красноречиво цокнула языком и закатила глаза, показывая своё отношение к моей персоне.

— Никакой, — легко согласилась Лиара. — Тогда чего сидишь? Идём! Запись в канализацию на месяц вперёд, если хочешь туда попасть, надо озаботиться заранее.

Я недовольно засопел. Получается, выбора у меня не осталось — придётся разбирать систему прослушки и частично поглощать её камень. Либо так, либо выгонят меня, как пить дать. Однако при такой толпе я не собирался вскрывать стену. Надо ещё и Эльрина куда-то отправить, с Хадом и договориться можно, чтобы молчал. Сейчас же мне пришлось вставать и на негнущихся ногах двигать за всеми — идея записаться на купание в нечистотах почему-то нравилась всей компашке.

— Я вас слушаю, — несмотря на вечер, магистр Вирано обнаружилась в своём кабинете. Куратор согласовывала очередную порцию тестов для своих подопечных, так что наше появление не вызвало бурного восторга.