— Народ, а где Эльрин? — я с удивлением осмотрелся. Белобрысого не было видно с самого утра. Он даже занятия пропустил. Перед завтраком он сказал, чтобы мы шли без него, после чего пропал.

— Опять служанок соблазняет, — предположила Белис. И в чём-то могла быть права. В этом соревновании у Эльрина конкурентов среди первокурсников не было.

— Лег-ноль-тринадцать, вас вызывает ректор! — послышался голос одного из преподавателей. Пренебрегать такими приказами в Академии не мог никто — любое промедление грозило исключением. Удивлённо переглянувшись с друзьями, я помчался в приёмную, гадая, что потребовалось от меня главе Миракса. Магистр Кальвар принял меня практически сразу — других посетителей не было.

— Я ещё в первый раз заметил, с какой жадностью ты смотрел на книги в моём кабинете, — приветствовал меня Кальвар. — Полагал, что тебе нравится читать. Но даже и помыслить не мог, что ты смотрел на эти тома с профессиональной точки зрения. Позволь поздравить тебя, Лег Ондо. Ты смог взбаламутить тихое болото.

— Простите, магистр, я не понимаю. О чём вы говорите?

— Об этом, — Кальвар протянул мне небольшой лист бумаги. Хватило одного взгляда, чтобы сердце забилось — гербовая печать и филигранное обрамление однозначно указывали на месторождение документа. Когда же я прочитал текст… Сдержать радостного возгласа мне не удалось — это было официальное приглашение во дворец Императора. Я выиграл конкурс!

— Я не буду рассказывать, что сейчас творится в околонаучных и писательских кругах — критики разбились на несколько лагерей, доказывающих, что автор и его соавторы не существуют. Что подростки не могли написать такую книгу. Что всё это подстава высших домов. Много чего сейчас говорят. Однако все признают — твоя книга победила заслуженно.

— Наша книга, магистр.

— Избавь меня от этой лжи. Мне прекрасно известно, каким образом появились соавторы. Или ты забыл о прослушке? Вмешиваться в ваши взаимоотношения я не собираюсь. На самом деле тебя пригласили сюда по другой причине. Не для того, чтобы вручить приглашение — ты его получишь на собрании факультета завтра. Я тебя пригласил для того, чтобы показать книгу. Ту самую, что выиграла конкурс. Хочу, чтобы ты узнал это первым.

Я не очень понял, что хотел донести до меня магистр Кальвар. На столе появился красивый томик. Десять экземпляров, что напечатал издатель для конкурса, обошлись мне в круглую сумму — пости две тысячи кредитов. Большая часть денег ушла на художника, создавшего обложку, хотя я долго и не понимал, для чего это нужно. В моём прошлом мире ничего подобного не было. Взяв книгу в руки, я понял, куда ушли деньги. На золотую надпись «Приключение алмазного демона. Автор: Лег Ондо» и довольно забавную картинку главного героя. Согласен, это действительно красиво. Что-то в этом есть.

Ниже шли соавторы. Шрифт у них был меньше, цвет не такой яркий и бросающийся в глаза, так что внимание они не привлекали. Если не присматриваться, то и вовсе можно было их пропустить.

Лиара Слик. Вот и официальное признание в том, что наша золотовласая принцесса относится к правящей семье. Это уже не догадки Ульмы — это официальная бумажка, если так можно говорить об обложке книги.

Белис Экрод. Как я и подозревал — наша долговязая заноза входит в один из ведущих кланов. Пауки действительно главенствовали в нашем мире, специализируясь на устройствах с силовыми камнями.

Хад Ондо. Здесь всё понятно. Вступив в наш клан, южанин получил новую фамилию, и она начала указываться на всех официальных документах. Включая обложки книг.

И, наконец, последняя строчка. Я несколько раз её прочитал, не веря собственным глазам и даже помотал головой, прогоняя наваждение. Это что, какая-то ошибка?

— Вот это я и хотел, чтобы ты узнал здесь, а не где-то во дворце, — произнёс ректор. — Здесь нет ошибки. Перед тем, как нас покинуть, Эльрин отучился с Мираксе именно с таким именем.

— Что значит покинуть? — вторая новость шокировала сильнее первой.

— Эльрину сегодня исполнилось шестнадцать лет и его призвал тотем. Обычно духи-хранители позволяют своим чадам закончить учёбу, особенно если они входят в список лучших, но твоему соседу не повезло. Чем-то он оказался особенно дорог тотему. Собственно, как только Эльрин почувствовал зов, ему пришлось покинуть Миракс. У него сегодня инициация. Хочу напомнить — в рамках Академии студентам запрещено обсуждать друг с другом семьи и кланы. Наказание за это одно — исключение. До похода во дворец никто из твоих друзей не должен этого знать. Книгу оставь — свой экземпляр ты получишь после того, как закончишь учёбу. Ступай.

Я на негнущихся ногах покинул кабинет ректора. Легко сказать — не обсуждать семьи и кланы. Как это сделать, если четвертым соавтором на книге фигурировал Эльрин Ондо? Кто он, тотем его раздери, такой и почему носит мою фамилию? Одно я знал наверняка — к клану Бурого Медведя белобрысый не имел никакого отношения.

Первый раз поцеловались мы два месяца спустя того, как нас покинул Эльрин.

На самом деле этого никто не ждал и к чему-то подобному особо не стремился. Всё произошло настолько спонтанно, что мы в первые секунды сами ничего не поняли. А когда поняли, то и прекращать не захотели. Как обычно мы собрались в нашей комнате, готовясь к завтрашнему тесту. Вернее, все готовились, а я наслаждался ничегонеделаньем. Белис и Хад забросили учебники и начали заниматься друг другом, ничуть не стесняясь нас. Какое-то время мы с Лиарой молча за ними наблюдали, после чего разом встали, чтобы оставить их в комнате одних, одновременно подошли к дверям, встретились взглядами и… И с этого наши отношения перешли на новый уровень.

Для меня этот поцелуй оказался первым за все прожитые жизни. В прошлом мире, когда я был вальгом, процесс размножения у нас не был завязан на эмоции. Максимум, что особи противоположного пола могли себе позволить — обвиться хвостами, показывая принадлежность к одной семье. О том, чтобы целоваться и речи не шло — анатомия вальгов этого не допускала. Что касается Лега — то предыдущему хозяину этого тела совсем не везло на девушек. Я до сих пор не понимаю, каким образом Ингар и Баркс допустили, чтобы их сын вырос таким нерешительным рохлей. От девушек бегал, как от огня. Так что страдать пришлось мне сразу за двоих, но я не могу сказать, что процесс доставлял мне страдания. Наоборот — запах Лиары сводил меня с ума, а сам поцелуй… Мне даже сравнить его не с чем. Наверно, это как начать тренировочный забег последним, а прийти первым. Ощущения опьянения от победы должны быть сопоставимы с тем, что я ощутил сейчас. Несмотря на ещё не до конца сформированное тело, постоянные тренировки превратили Лиару в гибкую и желанную красавицу с претензией на то, что буквально через пару тройку лет перед миром предстанет новый эталон красоты.

Долгое время мы не решались говорить о том, что произошло. Просто теперь везде ходили вместе за руку, при случае целовались, вместе учились. Лиара обучала меня рукопашному бою, я посвящал ей стихи из прошлого мира, вызывая бурный восторг. Однако так долго продолжаться не могло. Одним утром всю нашу четвёрку вызвала магистр Вирано и вручила пригласительные билеты в императорский дворец. Вечером нам предстояло получать награду.

От занятий нас освободили. Пока оставалось загадкой, кто будет теми тремя несчастными, что не смогут закончить Миракс, но мы точно знали — к нашей четвёрке это не относится. Мы стали лучшими — как в аудитории, так и на полигонах. Даже мне удалось подтянуть свою физическую форму — последний месяц я стабильно заканчивал упражнения в первой десятке. Лиара, как и полагается особе императорских кровей, здесь была первой.

Хада и Белис в комнате не было — куда-то упорхнули. Оставшись впервые за долгое время один на один, мы даже растерялись, понимая, что двигать во дворец без разговора нельзя.

— Мне известно, кто ты в большом мире, — я решил начать первым. — Ты знаешь, кем являюсь я. Наши семьи нас в порошок сотрут, если узнают, чем мы здесь занимаемся.