Особых торжеств по поводу окончания учёбы не было. Зачем тратить силы на нулевых, когда есть пятый курс? Вот там да — Академия развернулась в полный рост. Фейерверки, салюты, какие-то иллюминации — Миракс гулял весь день и всю ночь. В этот день даже стражники столицы относились с пониманием к тем, кто всё же смог закончить учёбу и не сильно их гоняли. Да и не было дебошей — так, несколько драк. До пятого курса законченные придурки не доживали.

Я с трудом протиснулся к своей кровати и принялся собирать вещи. Так получилось, что со временем к нашей четвёрке приклеилось ещё двое однокурсников, что постоянно находились на вершине рейтинга. Затем ещё один, а последние два месяца, когда вся десятка оказалась определена, комната превратилась в оперативный штаб нулевого курса. Ни разу такого не было, чтобы у нас кто-то не сидел. Особо ушлые даже дополнительную кровать притащили, увеличив количество «посадочных» мест. Первое время меня это раздражало, но со временем я свыкся и даже получал определённое удовольствие от неформального общения. Подростки всегда остаются подростками, даже когда их ставят в условия выживания. Особенно забавно было видеть, как они пытались привлечь внимание Лиары — разве что на голове не стояли. Девушка благосклонно им улыбалась и ещё ближе подсаживалась ко мне.

— А вот я не стану поступать в Миракс, — неожиданно произнёс Вамир, чем привлёк к себе всеобщее внимание. Лиара по секрету сказала, что этот парень входит в клан Оленя, спорящего с Пантерами за второе место по силе и независимости. — Отец обещал отправить меня в Дерон.

— Везунчик, — завистливо протянули несколько парней. — У нас столько денег нет.

— Дело не только в деньгах, — ответил Вамир. — В Дероне не было подготовительного, так бы я сразу туда ушёл. Западная Империя сильнее нашей. Во всём. Отец говорит — если бы не постоянные набеги гоблинов, то они давно бы нас захватили. Причём не столько физически, сколько экономически. Да мы и так от них зависим. Самый яркий пример — медицинское оборудование. Почему его у нас не производят? Не могут? Или не хотят? Пока другие Империи развиваются, мы занимаемся не пойми чем. И дело не столько в управлении сверху, сколько в самих людях. Или я не прав, Лиара?

— Я не буду это комментировать, — лицо девушки осталось невозмутимым, но то, как она сжала мою руку показывало, что слова Вамира ударили в больное место. Западники действительно были более развиты. Как моя деревня отличалась от столицы, так мы отличались от них. Лично меня, как гостя в этом мире, этот факт не устраивал.

На этом разговор свернулся сам собой. Все отправились за вещами и спустя полчаса я стоял у закрытых ворот Миракса, вдыхая тяжёлый воздух столицы. Нет, к этому смраду нельзя привыкнуть. Как здесь люди живут? Лиару забрали прямо из Академии — мы даже толком попрощаться не успели. За девушкой прибыла огромная делегация и всё, чем меня удостоили — растерянного взгляда да прощального взмаха рукой. Да и тот служанки умудрились оборвать. В отличие от простых смертных, те, кто служил во дворце, могли не заботиться о соблюдении манер.

— Готов? Или тебе время нужно? — раздался весёлый голос. Я обернулся и оценил Эльрина. Казалось, белобрысый за те месяцы, что я его не видел, возмужал ещё больше. Хад с улыбкой приветствовал друга, не забыв перед этим преклонить колено. Иного поведения треугольная голова гадюки на наплечнике не предусматривала.

— Готов к чему? И что ты тут делаешь? — Спросил я, поднимаясь на ноги. Этикет, что б ему пусто было.

— Лег, дружище, у меня, вроде как, долг крови перед тобой. И пока я его не выплачу, тотем будет всячески мне вредить.

— С чего вдруг ты так решил?

— С этого, — Эльрин беззастенчиво начал снимать рубашку прямо на улице. Оголив жилистый торс, белобрысый продемонстрировал мне обе руки. — Я ведь прошёл инициацию.

— Нет татуировки, — первым отреагировал Хад. — Тотем не дал тебе ману!

— Прикинь! Злая гадюка соизволила решить, что я недостоин способностей. Меня, конечно, успокоили — только треть из клана получают ману, остальные так и остаются простыми людьми. Ну… Не совсем людьми… Мне тут рассказали про мифрил. В общем — я решил сбежать. Ты не против, если я предстану перед твоим тотемом?

— Это опасно, — нахмурился я. — Если дух-хранитель сочтёт тебя недостойным, может убить.

— Напугал ежа голой задницей, — фыркнул Эльрин. — Пойми, брат, в Гадюках у меня только один путь — жрать мифрил. Я этого не хочу. В другие кланы меня точно не пустят, а Медведи… Ваш тотем задолжал мне смерть матери. Так что я хочу посмотреть в его алые очи и спросить — почему? И только не говори, что собираешься мне это запретить. У тебя нет такого права. Я инициирован.

— Даже пытаться не буду, — я подошёл к Эльрину и крепко его обнял. — Я рад видеть тебя, дружище. Мне тебя не хватало.

— Я уже и машину подогнал, — ухмыльнулся белобрысый и указал на припаркованное неподалёку такси. — Вот билеты на поезд. У нас есть четыре часа, предлагаю посидеть в одной кафешке. Уверен — вам понравится! Лег платит — из нас троих лишь он при деньгах. Кто последний, тот сидит с краю!

Двое стояли на стене Миракса и наблюдали за тем, как студенты отбывают домой. Особое внимание привлёк отъезд двух Ондо и одного Слика — мужчины смотрели за ними до тех пор, пока такси не скрылось за поворотом.

— Брат, я всё ещё не понимаю. Почему Медведи? Есть же гораздо управляемые кланы. Зачем ты отпустил к ним Эльрина?

Ландо Слик внимательно посмотрел на магистра Эйро, старшего брата, отринувшего свою принадлежность к императорской семье и сумевшему добиться своего положения в клане Чёрных Ворон потом и кровью. Мало кто видел главу безопасности Академии Миракс без маски. Ландо был среди тех единиц, кто имел такое право и сейчас, глядя на собеседника, видел в нём точную копию своего отца, разве что лишённого металлических вставок. Эйро не признавал мифрил.

— Мутант сюда не достаёт. Нас никто не слышит.

— Ты сам ответил на свой вопрос, брат. Потому что остальные кланы более управляемые. Нами, Алым бантом, западниками. У любого найдётся достаточно скелетов в шкафу, с помощью которых можно влиять. Но не у Медведей. Когда Медвежонок выстрелил в меня, я понял — это судьба. Таких совпадений не бывает. Эльрину нужен сильный клан. Независимый. Гордый. Способный поддержать будущего Императора. Гадюки этого дать не смогут — мы вырождаемся. Ты и сам это видишь. Детей всё меньше, они становятся хилыми и слабыми. Племянник не должен пойти по моим стопам. Мифрил — это путь в никуда.

— Хочешь устроить переворот?

— Не сейчас, но вполне возможно. Грядёт война. Я видел проект приказа — отец готов отдать Западу две провинции. Он слаб, Эйро. Слаб и недальновиден, все мысли только о мифриле. Я не хочу такого будущего своей стране. Я ненавижу Медведей всей душой — у них на руках умерла Дейре, но я признаю их силу. Поэтому я притащил Медвежонка в столицу. Поэтому я свёл их с племянником. Поэтому сделал так, чтобы Хад попал к нему в клан, спасибо, кстати, за помощь. Клан Медведей должен быть сильным, чтобы подхватить упавшее знамя. А оно упадёт, помяни моё слово. Обязательно упадёт.

— Мальчишка где-то нашёл ещё один кристалл Богуша. Не смотри на меня так, я не знал твоих мотивов, поэтому молчал. Этот дурак не нашёл ничего лучшего, чем притащить негатор в Академию и спрятать его в своей тумбочке. Я оставил ему футляр, но кристалл спрятал в надёжное место. Никто, кроме меня, не знает, где он.

— Правильно. Отец не пускает меня в Сокровищницу, но я и так знаю — Алый бант уже прибрал к рукам пять кристаллов. Шестой, значит, спрятан, а где седьмой, не знает никто. Надеюсь, так оно и будет.

Эльрин постарался на славу — он купил нам билеты не только в одном вагоне, но даже в соседних купе. Нам с Хадом в одном, себе — в другом, причём сразу оба места, чтобы не путешествовать с попутчиками. Затарившись где-то булочками (у белобрысого точно была слабость к мучному), Эльрин принялся травить байки, словно не было тех полгода отсутствия. Я смотрел на своего брата со смешанными чувствами, понимая, что впереди у меня должен состоятся достаточно непростой разговор с Ингаром. Отец задолжал мне объяснение.