И вдруг открыла разум.

Я непроизвольно зацепился за него, мазнул самую малость. И меня едва не затянуло внутрь, в самую глубину!

«Твою ма-а-а-ать поднёбную!!!» — Белиар в моей голове будто упёрся рогами, схватил за уши мой разум.

Матка очень жалела, что внутри неё ловушка. Но она должна была показать.

Лунный цикл давно прошёл, и до следующего она не успеет принести потомство. Потому что уже старая, и силы на исходе.

Королева подняла голову. Всё небо закрывал рой, только он уже не подчинялся ей. Рой ждал меня, готовый сорваться в атаку, едва я появлюсь тут.

Бедные её сородичи, верные слуги. Её дети. Они служили врагу, но не ведали, что ему вообще не нужен Шмелиный Лес.

Этот лес должен сгинуть, потому что сила, которая течёт в жилах его крылатых духов, слишком опасна.

Королева сожалела…

А принцессу, которая вот-вот должна вылупиться, опять похитили. Только теперь это сделали гораздо более коварные злодеи. Даже проделка двух наглых зверей казалась теперь шалостью — мы то с Макото просто хотели выманить шершней из гнезда, разозлить.

Этот враг использует её в других целях.

Королева повернула голову, и я увидел на обломках вокруг узоры. Пентаграммы.

«Странно. Она же не демон. Просто животное Инфериора…»

Удивлению Белиара не было предела. Он передавал мне свои ощущения — кто-то изменил саму суть этой магии. Изменил, и оказалось: это работает!

«Немыслимо. Нет, я знал о магии, позволяющей принести в жертву любое животное, если поместить его в центр. Но это насекомое там именно удерживают, это не жертва!»

Белиар продолжал кряхтеть, не давая моему сознанию соскользнуть дальше в королеву. Ещё чуть-чуть, и я не смогу вернуться.

Тот, кто поставил ловушку, услышал.

Течение усилилось, меня стало увлекать. Сильная мера.

Ощущение было, будто меня тянет ко дну, и в густом иле раскрывается зубастая пасть. Голодная тварь ждёт меня, и ей достаточно только зацепить мою ногу…

«Кто-то знал, что ты умеешь залезать в головы».

Я кивнул, сам словно пытаясь оттолкнуться от стены.

Королева мысленно застонала. Она тоже пыталась помочь мне вырваться из плена, но она должна показать. Чтобы я понял.

Наш с ней взор улетает, словно переносится далеко. Горы, поля, реки, леса, большой город, окно замка, тронный зал…

На троне человек, сильный маг, в ярко-жёлтой мантии. Казалось, что на нём почти нет волос — и лицо, и череп были гладко выбриты. На лбу той же жёлтой краской начертаны какие-то руны.

Он сидит на троне, и под одной его стопой яйцо с невылупившейся ещё принцессой. Знак полного контроля над Шмелиным Лесом.

В руке у мага сильверитовый посох, но его навершие выполнено из смеси аурита с корруптом, изображая наполовину раскрывшийся бутон. Лепестки удерживают огромный камень с желтоватым, почти огненным нутром.

Красно-золотой блеск привлекает моё внимание, тянет к себе рассмотреть, что там за узор.

Маг поднимает взгляд и смотрит на меня, даже немного удивившись.

— О, сильная воля. Наконец-то.

Демон пытается отвлечь, впускает когти мне в разум, словно хватает за мозг. Белиар вонзает клыки в мои извилины, грызёт, как грецкий орех, и ворчит:

«Поднебятина, очнись!»

— Иди ко мне, частица Абсолюта.

— Ты кто? — растерянно спрашиваю я.

Я не мог понять, почему так происходит. Вот я в пещере, прижимаюсь к стене, но в то же время будто бы в тронном зале.

Дар Соколов, видимо, лишь верхушка айсберга. Я не представлял, какие вещи можно творить с помощью такой магии. А помнится, удивлялся, как Безликая Полли дотягивается своим даром, управляет птицей над Шмелиным Лесом.

А тут тысяча километров, не меньше…

— Разве моё имя о чем-нибудь скажет тебе? — высокомерно поинтересовался маг.

Я осматривал его жёлтую мантию.

— Ты — Жёлтый приор?

— Верно мыслишь.

«Твою поднёбную душонку, Марк. Я не смогу тебя удержать!»

Да я и сам чуял, что держусь из последних сил. Королева стонала, вокруг неё в панике копошились мелкие шершни. Он не понимали, что их повелительница отдаёт последние крохи жизни, чтобы не стать ловушкой, чтобы приор не проскользнул по её разуму в мой.

— Извини, не помню, как тебя там зовут, — сказал я.

— Я Гильберт, пятый перст, — маг чуть поднял руку, направив ладонь в мою сторону, — Пятый.

Меня словно физически протянуло через тысячи километров, только ветер в ушах не засвистел, и я ощутил его пальцы на своём горле.

— Как тебе такая магия, частица? — он заглянул мне в глаза, улыбаясь, — А?

Я бы ответил, что «впечатляет», но тиски сдавливали горло. Где-то в голове сипел демон, надрывалась королева. Они старались мне помочь.

Белиар что-то прошипел про то, что сейчас отдаст мне силу, но острое чувство опасности пронзило мозг. Нельзя использовать силу демона! Даже талисман Рычка заёрзал под нагрудником.

— О, да, пусть демон использует силу, — приор улыбнулся.

Всё смешалось в моей голове. Я и тут, и там.

«Вот до чего техника дошла!» — шипел обозлённый демон, — «Вашу поднёбную ма-а-а-а…»

Он рванулся, пытаясь вытянуть меня, и кажется, мне удалось чуть отодвинуться от приора.

— Какие вы упёртые. Белиар, посмотри, что у меня есть.

«Откуда он знает моё имя?»

Гильберт отпустил посох, и тот удивительным образом остался стоять. Затем приор взял небольшой кинжал, лежавший тут же, на подлокотнике. Он специально покосился на него, чтобы я обратил внимание.

— Я не терял времени даром, сильная воля, — маг подвёл лезвие к моим глазам, — Кровь твоего демона легко найти, этот верный последователь Бездны много где побывал.

«Вот же дерьмо нулячье, поднёбыш!»

— Ну, я уже много раз слышал такое, — ответил я, и попытался протянуть руку, чтобы схватить самого приора.

Но рука упиралась в стену в пещере. Этот засранец меня спокойно держал, выдавливая жизнь с каждой секундой, а я беспомощно ёрзал руками по камню.

Какая несправедливость.

— Я давно узнал про частицы Абсолюта, — приор положил кинжал обратно и погладил лысый череп, — Знаешь, что самое обидное?

Я прохрипел что-то неразборчивое, но Гильберт понял это по-своему.

— Вот именно. Этот Инфериор — тюрьма. Небо сверху, Бездна снизу. Небо — порядок, Бездна — хаос.

Приор продолжал вещать о своих размышлениях.

О том, как это унизительно, быть человеком, высшей мерой Инфериора, и в то же время томиться в кандалах.

Барьер сверху в виде Неба. И ожидание, что кто-то там сверху вдруг соизволит оказать милость, и позволит человеку взойти на небо. Прорвать барьер.

Вот только такого не случалось тысячи лет…

— Мне казалось, что есть выбор, — Гильберт погладил свой подбородок, — Склонись перед Бездной, и станешь демоном. Действительно…

Он сузил глаза, продолжая разглядывать меня, как желанную вещь.

— Вот только это — единственный выбор! Иллюзия. Стань демоном, и закройся в Тенебре. И то же самое поклонение Бездне, и тот же самый барьер на пути к истинной силе.

«Да что он знает об истинной силе, этот дрянной человечишка.»

— Что Небо, что Бездна… Непонятно, кому служишь. Непонятно, что делаешь. И непонятно, какая награда.

Я бегал глазами вокруг приора, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Посох, резная спинка трона, руны на лысом лбу, кинжал с якобы кровью Белиара.

Что-то должно помочь мне…

— Частицы Абсолюта — вот настоящая сила, — Гильберт словно кивнул своим мыслям, — Ей подвластно не меньше, чем Небу и Бездне. Но она работает везде, и не выдвигает глупых требований.

— Небо определило тебе меру, — прохрипел я.

— Да? А как так получается, что еретики, поклонившиеся Бездне — всё те же звери, всё те же люди? Почему Небо не отнимает дары?

Я не знал, что ответить, и моё сомнение чуть придвинуло меня ближе.

«Поднёбыш, твою же… частицу! Не сдавайся.»