За плечом Волка перед моим носом мелькнул колчан со стрелами. Я саданул лбом в нос зверю, и, пока тот отвлекся, рискнул отпустить копье и схватил стрелу. Я успел всадить ее в ухо, как меня отбросили в сторону.

Я чуть не захлебнулся, упав на крике в озеро. К счастью, тут тоже было по колено, и я, вынырнув и откашливаясь, поскакал к недобитому зверю.

Тот плаксиво мычал, упав на четвереньки. Он уже выдернул копье и стрелу, но я прыгнул ему на спину. Схватив ворох стрел из колчана, я стал всаживать ему в спину одну за другой, превращая в дикобраза. Прекрасный метод, столько раз уже себя показал, грех не воспользоваться!

Серый Волк крутанулся, сшиб меня локтем, и я опять улетел в озеро. Я вынырнул, смахнул с лица муть, и упрямо попер к противнику.

— Первота сраная, — процедил сквозь зубы воин, ненавидящим взглядом уставившись на меня.

Он кряхтел, упираясь руками и пытаясь подняться, и уже сам почти сполз в воду. В спине у него торчало три стрелы, и, видимо, я его неплохо уделал.

Мне и самому эта схватка далась нелегко, я устало потянулся за копьем, лежащим под ним. Но, видимо, Серый Волк специально притворился таким беспомощным — он неожиданно схватил меня за шею и погрузил в воду.

Я забарахтался, уткнувшись лицом в ил, и успел-таки дотянуться и коснуться древка копья. Это на миг дало мне чуть больше сил, я рванулся и стянул зверя с собой в воду.

— Свернуть тебе башку будет мало, — зарычал Серый Волк, — Глотай, стихушник!

Вот только тот все равно не отпустил меня, продолжая давить сверху. Бороться с такой силой было бесполезно, я, стараясь не потерять бесценного кислорода, стал прощупывать его плечо и вдавил палец в рану.

— А-а-а! — заорал зверь, я на миг вынырнул, но меня снова придушили, теперь уже так сильно, что сразу потемнело в глазах.

И снова я оказался в воде, только сил барахтаться уже не было. Эх, сюда бы арбалетный болт с ядом каракоза. Этого достаточно было бы просто царапнуть.

Потихоньку обмякая, я не сразу понял, что меня уже не держат…

Я вынырнул.

— Ха-а-а-ап! — глотнув воздуха, я закашлялся и стал сгребать грязь с лица.

В борьбе мы подняли столько мути, что воду вокруг была черная. Кое-как продрав глаза, я завертел головой. Рядом лицом вниз плавал зверь, он все-таки загнулся быстрее, чем я.

Сваливаясь от усталости в воду и еле выдергивая ноги, я дополз до берега, положил руку на копье и кое-как встал. Дар Скорпионов позволил отползти еще дальше, потому что от озера теперь исходили оглушающие эманации опасности. Насколько я догадывался, там жила какая-то дрянь, которая будет пострашнее того волка-переростка.

Я упал на землю, пытаясь успокоиться. Победа над этим Волком мне далась нелегко, а я ведь так и не узнал его меру. Судя по ощущениям, он не ниже второй ступени. А ведь где-то рядом еще звери, этот был не один. На поединок с ними сил у меня не оставалось.

Огонек духа влетел мне в грудь довольно неожиданно, и тут случилось «оно». Все тело охватило жжение в мышцах, как после хорошей тренировки в спортзале. Волна силы прокатилась от пяток до самой макушки, и отдало в голову самым настоящим опьянением. Весь мир вокруг загудел, будто я влил в себя разом полбутылки шампанского, и так же быстро это ощущение пропало. Я сел, потряхивая головой от непонятных ощущений.

Мне не приходилось еще испытывать такого, но я сразу сообразил, что произошло. Кажется, я только что поднял свою ступень. Теперь я стихийник третьей ступени.

Надо бы подсчитать, как будет время, сколько духа мне прилетает. Должна же быть какая-то математика?

Что-то плеснуло в центре водоема, причем довольно близко, и я, схватив копье, машинально стал отползать еще дальше. Я полз спиной вперед, не спуская глаз с озера. В памяти всплыли слова Фолки, которые он сказал перед тем, как отключил меня.

«Держись от озера подальше!»

Я остановился, Сзади в шею кольнуло что-то острое. Я вскинул голову — за спиной стояли еще два Серых Волка. Одного из них я видел еще там, у поваленного дуба, и острие именно его меча уткнулось мне в шею.

Второй держал наготове лук и тревожно смотрел на озеро, где у берега плавал труп их напарника.

— Ну, что, первушник, твое последнее слово? — спросил, усмехнувшись, зверь с мечом.

— Убивать сразу надо, — процедил я сквозь зубы, крепче сжимая древко копья, — Без разговоров.

Волк с усмешкой отвел меч для удара, но в этот момент озеро забурлило, и раздался громкий всплеск.

— Кончай его, Ворк, — нетерпеливо бросил лучник, не отрывая взгляда от озера, — Уходить надо.

Я попробовал потянуть копье, но зверь наступил на него и отвел руку для удара.

— Дай насладиться, — отмахнулся тот, кого назвали Ворком, — Не каждый день Лунных шавок обламываешь.

Озеро так и бурлило, и буруны стали медленно приближаться к берегу.

— Зверье пустое, — лучник стал пятиться, — Ты не видишь, что ли?

И я его понимал. Меня самого просто трясло от накатывающей опасности, исходящей от озера. Даже нависший надо мной клинок казался чем-то незначительным.

— На хрен, — ругнулся лучник, — Я сваливаю!

Он развернулся, собираясь свалить, но вдруг вскрикнул и упал на колени. Ворк как раз обернулся, чтобы возмутиться, но вместо этого спросил:

— Эй, Ардор, ты чего?

Огромная зеленая клякса украшала затылок лучника. Тот еще пытался уползти на четвереньках, и Ворк, забыв про меня, в два шага отскочил к напарнику.

— Ардор!

Я вскочил на колено и, выставив копье в сторону зверей, с опаской покосился на озеро. Ту штуку, что секунду назад прилетела в лучника, я едва успел заметить. И сильно боялся, как бы в меня такое не влепилось.

Вот что-то высунулось, будто кончик носа-хоботка, и раздался сочный хлопок. Выворачиваясь на пределе, я отпрянул в сторону и больно саданулся об тонкое дерево. Мимо меня пролетел еще один снаряд, едва не задев плечо.

— Что это за дерьмо нулячье? — вскрикнул Ворк.

Он как раз пригнулся к хрипящему Ардору, и клякса врубилась в ствол за его спиной и разлетелась брызгами. Пара капель попала ему на затылок, и он, поморщившись, стер их и посмотрел на ладонь.

— Что это такое? — Ворк, перехватив меч, повернулся к озеру.

Перекатившись за дерево, я вскочил и понесся вдоль берега. Что бы там не происходило, мне здесь делать нечего.

— Стоять! Приказ зверя!

За собой я услышал тяжелые шаги, Ворк не отставал. Даже копье не давало мне преимущества в скорости, и скоро зверь стал нагонять.

— Я зверь! Стоять, первота!

Я думал завернуть в заросли, но в висок повеяло неминуемой смертью. Едва успев повернуться, я отмахнулся копьем от угрозы, и в лицо ударили брызги — древко разбило зеленый плевок.

В голове загудело, и ноги сразу заплелись. Еще не понимая, что я падаю, я попытался утереть капли, и в этот момент меня схватила сильная рука.

Ворк развернул меня, саданул лбом в лицо, впечатал кулак в живот, и закинул меня в озеро, как мешок.

— Сдохни, тварь!

Пока я летел над водой, согнувшись в три погибели, я успел заметить, как прямо в лицо Ворку попал следующий сгусток. А потом я нырнул, и мои конечности сразу погрузились в ил. Тут тоже было неглубоко, и я, кое-как разогнувшись, вытащил голову и пополз к берегу.

Все тело будто горело, а к горлу подкатила тошнота. Руки постепенно деревенели, сковываясь спазмом. Я понимал, что меня отравили, а лежащий на берегу корчащийся Ворк только подтвердил мои догадки.

Если уж зверь с его иммунитетом сразу упал от этого яда, то что со мной будет? И пусть я поймал малую дозу…

Я понял, что это уже не имело значения. Ил под руками был такой мягкий, а держаться над водой так трудно. И как же я устал…

Прежде чем погрузиться в воду, я скосил глаза. Там, где упал лучник, на берег выползло что-то черное и блестящее, задняя часть длинного существа так и осталась в воде. Я даже не смог понять, на что это похоже, глаза уже заволакивало темными пятнами. Тварь толщиной с быка перекатывалась буграми, как кишка, и она утаскивала в озеро тело зверя.