- Штуцер.

- Зигзаг.

- Ну, раз с формальностями покончено, то давайте перейдём к делу. Поведайте мне, что вас привело в наши края?

Я замялся, решая, сказать старейшине правду или же ограничиться общими фразами. Ведь от моего ответа будет зависеть, отправимся мы обратно в клетку или же поедем дальше.

- Уважаемый Ной, мы с другом ищем одну девушку, - начал я.

- Девушку, значит?

Я кивнул.

- Брюнетка невысокого роста, волосы собраны в хвост.

Старейшина поднял руку, останавливая мою речь.

- Вчера мимо одного из наших постов проехал красный броневик. За рулём была девушка по описанию очень похожая на ту, что ты ищешь.

Экс подпрыгнул на своем месте.

- Я же тебе говорил, что мы её найдем. В Мешке не так много баб, которые ездят на красном броневике.

- Помолчи, Зиг.

Ной понимающе ухмыльнулся, но не стал мешать нашей перепалке.

- Это та, кого мы ищем, она отправилась в эти места, чтобы поквитаться с Айболитом.

Старик едва заметно скривился, но тут же поспешил вернуть на лицо дежурную улыбку. Но от меня не ускользнуло, что прозвучавшее имя ему знакомо и хоть старейшина и вёл себя непринужденно, было видно, с каким трудом он себя сдерживает. Напускное спокойствие - это лишь маска. Одно неверное слово и стоящие по периметру зала охранники в чёрных бесформенных балахонах вернут нас в клетку. Старик задумчиво огладил бороду и бросил на нас раздражённый взгляд.

- Значит, вы уже столкнулись с этим порождением сатаны?

- Вы про Айболита?

- Да! Поганый раскольник и богоотступник. Этот глупец покусился на вотчину самого Творца. Лукавый искусил разум наших братьев своими лживыми посулами. Наша община и так никогда не была многочисленной, а после исхода и вовсе уменьшилась вдвое. Но, как видите, мы преодолели посланные на нашу долю испытания и теперь живём здесь в мире и гармонии, смиренно трудимся на общее благо, проводим время в молитвах и не вмешиваемся в происходящее за пределами этих стен.

- Если вы такие мирные, то зачем устроили на нас засаду?

Старик бросил на меня взгляд.

- Я думал, вы уже поняли, что мы охотились не за вами. Наши разведчики заметили вашу дрезину и доложили мне. Пришлось ненавязчиво пригласить вас в гости.

Зигзаг недовольно фыркнул, но я пнул его под столом. Ной заметил нашу реакцию и лишь понимающе улыбнулся, продолжая гладить свою седую бороду.

- Продолжим наш разговор после, а сейчас давайте разделим нашу скромную трапезу и помолимся.

Зигзаг потянулся было к еде, но я хлопнул его по руке. Пока старик бормотал слова молитвы, мы не проронили ни единого слова. Наконец, он закончил и принялся за еду. Мы не торопились притрагиваться к угощениям.

Лучше перестраховаться. Чёрт их знает этих фанатиков. Вдруг мы нарушим какой-то обычай и тем самым оскорбим старика. Лишь после моего кивка экс взялся за тарелку, и я последовал его примеру.

За столом раздавался лишь стук ложек, но, как бы нам не хотелось мяса, мы не сговариваясь последовали примеру старика и налегали лишь на кашу. Не думаю, что они вырастили зерновые здесь. Да и оговорка про невмешательство в дела внешнего мира была специально для нас. Хитрый старик этим жестом хотел подчеркнуть, что держит марку. Дальнейшие его слова подтвердили мою догадку.

- Что ж, вы показали себя как довольно сдержанные гости. Большинство тех, кто попадал за этот стол, после ночи проведённой в клетке обычно пытались меня убить. Я вас отпущу, и вы сможете продолжить свой путь. Мы вернём вам все вещи. У вас благая цель, и я буду молиться за вас. Человек, которого вы разыскиваете, не прост и пойдёт на любые жертвы ради достижения своей цели. Но, раз вы его так упорно ищите, то должны кое-что знать. Много лет назад мы приютили его у себя. Он не говорил на нашем языке и поначалу держался особняком. Такое происходило и раньше. Чужаки часто приходили к нам в поисках ответов. Некоторые давали обет молчания, но Айболит был не из таких. Он жаждал отмщения и мечтал обрести силу. Нам с нашими молитвами оказалось не под силу потушить пламя ненависти в душе этого человека. Большинство пришлых уставали от суеты внешнего мира и просились в нашу обитель, дабы вести аскетичный образ жизни и позаботиться о спасении души. Мешок - это чистилище и сюда часто попадают самые отъявленные негодяи. Айболит из их числа, он всегда думал лишь о достижении своих собственных целей. Эта двуличная тварь провела нас всех. Жаль я сразу не понял, какую гадюку пригрел на груди. Его ненависть словно яд пропитала эти стены, а он отринул наши ценности и образ жизни. Втайне от наших братьев, он решил отправиться в один из ближайших фортов. Его манили знания, и он хотел возвыситься, стены нашей скромной обители стали для него клеткой. Айболит мечтал стать живым богом.

При этих словах я лишь мысленно ухмыльнулся. А старик лукавит. Изобилие стола наводило на мысль, что он врёт. Наверняка он торгует с внешним миром. Иначе, откуда всё это великолепие? Старик не заметил моей ухмылки и продолжил рассказ.

- Наша община помогла этому человеку. Залечили его раны и приняли как равного. Он женился на девушке из наших, а затем отплатил нам за всё добро подлым предательством. Только после его побега стало ясно, что он посеял среди наших людей семя раздора. В один из дней проклятые раскольники вскрыли арсенал и, перебив охрану, покинули поселение. Только спустя многое время мы узнали, что они примкнули к этому исчадью тьмы. Он действовал за моей спиной и сумел ввести их в искушение.

Ной замолчал.

- А что стало с его женой?

Старик замялся.

- Она осталась жить в нашей общине. Всё хотела замолить грехи мужа, - Ной раздражённо отмахнулся. - Порченное семя, к чему про неё вспоминать? Это дерево дало лишь гнилые плоды. Да и года два назад она попросту исчезла.

Идёмте, я покажу вам кое-что, - решительно сказал старик, поднимаясь из-за стола.

Появившийся охранник протянул нам одежду и обувь. Старик заметил мой недовольный взгляд.

- Извините, но оружие вам вернут позже.

Один из охранников распахнул массивную металлическую дверь. Я и экс последовали за стариком на некотором удалении. Пара молчаливых охранников шла за нами следом. Вроде бы старик поверил в нашу историю, но сопровождение охраной намекает, что нам здесь не доверяют. Ну и чёрт с ними. Поскорее бы отсюда свалить.

Мы спустились по крутой лестнице, ведущей в обширный подвал. Где-то за стеной гудел генератор.

- Вот тебе и дикари, - недоумённо протянул экс.

- Пришли, - сказал Ной.

В центре комнаты находилась ещё одна клетка. При нашем приближении находившийся в ней человек вскинулся и зазвенел цепями.

- Ты?!

Я удивлённо застыл, не решаясь сделать ещё один шаг.

- О, я вижу, вы с ней знакомы. Значит, я не ошибся. Вчера наши разведчики захватили эту грешницу, когда она остановилась на привал в одном из убежищ. Пришлось повозиться, прежде чем мы доставили её сюда. Мало того, что эта продажная девка сбежала из нашей обители, так ещё нацепила мужскую одежду и таскала с собой оружие.

Я уже не слушал старика, вместо этого подошёл вплотную к клетке.

Гадюка выглядела плохо: растрёпанные волосы, порванная одежда, разбитые губы.

Мрази. Я скрипнул зубами. Стоп, нельзя показывать свой гнев, сейчас это только помешает. Я с трудом взял под контроль разбушевавшиеся эмоции и безразличным тоном произнёс:

- И что вы собираетесь с ней делать?

- Честно говоря, пока не решил, - пожал плечами Ной. - Утром я отправил людей строить виселицу, поэтому, если эта шлюха сейчас же не покается в своих грехах, то уже к ночи будет болтаться в петле.

Гадюка шмыгнула разбитым носом.

- Штуцер, забери меня отсюда.

- Извини, подруга, но от меня тут ничего не зависит, - развёл я руками.

Ной развернулся ко мне.

- Если хотите, то можете её забрать. Правда, вам придётся пообещать, что, во что бы то ни стало, устраните Айболита.