— Не может быть! — громко воскликнул маг. — Тайгенчик, мальчик мой!

Чародей хотел уже было вскочить и помчаться на улицу, чтобы вырвать погруженное в стазис тело ученика и любовника по совместительству из грязных лап вылепленного из глины монстра, но, опомнившись, вновь посадил свою щуплую задницу на расшитый золотом ковер.

Кажется старик принял правильное решение и в знак полного признания превосходства Сабхая Бойунга решил вернуть пленного. Значит победителю негоже ронять свое достоинство и радостно мчаться навстречу глиняному болвану за тем, чтобы поприветствовать его как равного.

«Пусть для начала объявит, чего хочет его создатель, — решил про себя довольный маг. — Если у него будет какое-нибудь послание, велю доставить в приемный покой. Нет, лучше прямо в аудиенц-зал».

Тем временем голем замер перед закрытыми наглухо вратами башни и громко возвестил своим равнодушным механическим голосом:

— Парламентер, просит встречи с мастером Бойунгом!..

Попытка мага-дворецкого выяснить у столь экзотического гостя цели и причины его неожиданного визита закончились полным крахом. Магическое чудовище упорно твердило, что послание и ящик с пленным оно уполномочено вручить лично в руки хозяина башни. По этой причине Сабхай Бойунг велел со всеми подобающими для парламентера почестями проводить голема в приемный зал — самое грандиозное помещение башни, построенное ради единственной цели — поражать и подавлять волю всякого гостя. Впрочем мастер Бойунг мог бы и не стараться — тупое магическое создание вряд ли было способно выражать какие-либо эмоции.

Во время движения парламентера по извилистым коридорам башни произошел небольшой казус. Приличных размеров кусок влажной пластичной глины отвалился от его тела и с характерным звуком шлепнулся на каменный отполированный до зеркального блеска пол. Впрочем, никто из почетного караула не обратил внимания на столь незначительное происшествие. Пусть себе полежит до поры до времени, будет возвращаться, непременно прихватит, а если не догадается, так ему напомнят, чтобы у мага, пославшего это чудище, не создалось впечатления, что здешние обитатели опускаются до банального воровства дорожной грязи.

Если бы кто-нибудь удосужился понаблюдать за отвалившимся фрагментом голема, он бы с удивлением отметил, что едва лишь процессия удалилась, как шмат глины затрясся будто заливное из осетрины, затем из него выбралось перепачканное с ног до головы двуногое существо. Нетрудно догадаться, что этим существом оказался ни кто иной как хитроумный Мал, которому все-таки удалось воплотить в жизнь свой мудреный план операции под кодовым названием «Троянский конь». Теперь за те десять или пятнадцать минут, что имелись в его распоряжении необходимо было наведаться в сокровищницу местного босса, забрать оттуда одну вещицу и до возвращения голема вновь закопаться в глину…

Юноше вряд ли удалось быстро сориентироваться в весьма сложной и разветвленной системе местной транспортной сети, если бы в его голове не хранилось точное и весьма подробное ее описание. К тому же, опираясь на данные внутреннего устройства башни ими был разработан четкий маршрут со всеми возможными обходными путями. Так или иначе через пять минут после того как наш герой выкарабкался из якобы утерянной големом глиняной глыбы, он уже находился рядом с сокровищницей Сабхая Бойунга.

Согласно общепринятой традиции помещение хранилища располагалось внутри скального массива одной из локаций. Еще на дальних подступах Мал почувствовал мощный фон охранных заклинаний и разного рода магических существ, созданных богатой фантазией хозяина башни бдительно следить за тем, чтобы никто из посторонних не смог пробраться в сокровищницу. Впрочем, самонадеянный мастер Бойунг более всего рассчитывал на неприступность стен самой башни, поэтому посчитал излишним городить мудреный магический огород вокруг самого хранилища — всего-то: с полдюжины пустяковых заклинаний скорее отпугивающего свойства, а для особенно настырных стая каменных горгулий, пара замораживающих взглядом василисков, да стальная дверь метровой толщины.

Столь примитивную линию обороны ученик мага преодолел без каких-либо затруднений. Накинув на себя полог магической невидимости он миновал «паутину» охранных заклинаний, не коснувшись невидимых нитей и пут. Горгульям и василискам он попросту отвел глаза с помощью немудреной волшбы. А через стальную плиту он попросту телепортировался внутрь пещеры.

Оказавшись в хранилище, Мал не обнаружил валяющихся повсюду куч золотых монет и груд драгоценных камней, а также всякого магического барахла, добытого или приобретенного хозяином во время его путешествий по бескрайнему Межмирью. Длинные ряды стальных стеллажей с аккуратно разложенными на них экспонатами, снабженными бюрократическими ярлыками и бирками. Конечно же, здесь было на что посмотреть и очень многое Мал хотел бы иметь в личной собственности, но он наведался сюда, по большому счету, не в качестве вора, а как официальный представитель своего уважаемого наставника, поэтому не имеет права присваивать все, что плохо лежит. Только скипетр Алефа — именно так называется тот предмет, за которым он сюда явился

По большому счету суммарная себестоимость всех сокровищ, находящихся в настоящий момент в данном хранилище не способна компенсировать стоимость скипетра Алефа. Вообще-то глупо говорить о стоимости вещи, которую ни один ее бывший владелец ни разу не выставлял на торги. Но будьте уверены, пожелай он в качестве денежной компенсации годовой денежный оборот сотни самых развитых миров, требуемая сумма была бы немедленно найдена и тут же доставлена в полное его распоряжение, ибо этот кадуцей всего один на все Межмирье, а желающих им обладать бесконечное множество. Вообще-то скипетр или булава, или кадуцей Алефа, называйте как хотите, вовсе не какой-либо мощный артефакт и магической силы в нем кот наплакал. Но это действительно артефакт и ценен он лишь тем, что в незапамятные времена принадлежал самому Алефу — легендарному первомагу и кудеснику, обучившему обитателей Межмирья основам магии, дав им в руки мощный инструмент общественного развития. В наше время вряд ли кто-то способен сказать абсолютно точно кем был этот Алеф: человеком, демлаем, эгейлом, фолдингом или кем-то еще. Даже само имя Алеф этому величайшему магу досталось намного позднее, ибо безжалостное время стерло из памяти народов истинное его имя. Алеф на древнем языке одного из человеческих племен, занесенного неведомо откуда на бескрайние просторы Межмирья, означает Первый.

Впрочем, Мала в данный момент ничуть не занимали исторические коллизии, связанные с персоналией древнего первомага. Юноша твердой походкой уверенного в себе человека двигался мимо разложенных на стеллажах удивительных диковинок, не обращая на них никакого внимания. Конечно, в другое время и при других обстоятельствах он непременно занялся изучением коллекции мастера Бойунга, но вряд ли подобная возможность ему когда-либо представится.

Несмотря на то, что действовать пришлось в абсолютной темноте, искомую вещицу Мал обнаружил очень быстро именно в том месте, где и рассчитывал ее обнаружить. Педантизм владельца артефакта и его любовь к порядку сыграли с ним на этот раз довольно злую шутку. Догадайся он хотя бы переставить жезл, и у Мала определенно могли бы возникнуть трудности. Но скипетр никуда не перенесли — вот он, там, где пребывал уже не одну сотню лет, хватай и беги прочь из сокровищницы.

Однако несмотря на то, что никаких охранных заклинаний или хитроумных механических приспособлений соответствующего назначения чуткие астральные синапсы молодого человека не отмечали, Мал не стал суетиться. Он еще раз предельно осторожно обследовал окружающее пространство пещеры, а также сам кадуцей и лишь после этого протянул руки к своей вожделенной добыче.

Но едва лишь его пальцы коснулись деревянного древка артефакта отполированного, ладонями несметного количества бывших его владельцев, как вокруг что-то неуловимо изменилось. Сначала в помещении раздался приглушенный звук спускаемой тетивы или лопнувшей струны. После чего по всему телу Мала прокатилась необъяснимая вибрация, будто к нему одновременно прикоснулись тысячи пальцев и попытались ненавязчиво пощекотать. От неожиданности юноша даже захихикал, но, опомнившись, тут же схватил скипетр и направился к выходу, не сделав попытки выяснить причину столь странного явления. Однако не успел он сделать и десяти шагов в сторону выхода, как под потолком вспыхнули гирлянды ослепительно-ярких магических светильников. Вслед за этим в помещении хранилища раздался чей-то ехидный смешок и радостный голос принадлежавший по всей видимости самому хозяину башни: