– Ладно, – кивнул я. – Ааз, ты не мог бы по-быстрому проинструктировать его?

Я пытался свалить весь груз ответственности на плечи Ааза, но тот поддержал разговор столь гладко, словно мы его так и отрепетировали.

– Нам нужна конкретная информация по паре пунктов, – серьезно сказал он. – Во-первых, нам нужно поле боя, небольшое и с разбросанными по нему укрытиями. Это проверь ты, Гэс. Ты знаешь, что нам понадобится. Брокхерст, посмотри, какие подробности ты сможешь узнать по трем ближайшим лагерям.

Оба разведчика быстро кивнули.

– И не попадайтесь им на глаза, – предупредил Ааз. – Нам мало толку от информации, если вы не вернетесь.

– Брось, Ааз, – возразил ему Гэс. – На этой старой скале они даже царапину сделать не сумеют. Что у них есть против меня?

И продемонстрировал свой довод, врезав рукой по молодому деревцу. Оно рухнуло, явно не оставив и следа на руке.

– Не знаю, – признался Ааз. – И не хочу пока знать. Ты – наше оружие-сюрприз. Нет смысла заранее предупреждать врага. Уловил мою мысль?

– Уловил, Ааз, – кивнул Гэс и удалился тяжелым шагом.

– Скоро вернусь, – пообещал Брокхерст и, махнув рукой, удалился в противоположном направлении.

– Теперь, когда у нас есть свободная минутка, – тихо сказал я Аазу, ответно помахав рукой Брокхерсту, – ты не мог бы сообщить мне, каков же наш окончательный план? Я не помню даже, какие у нас были предварительные.

– Это очень просто, – ответил Ааз. – У нас его нет… пока.

– Ну и когда же мы составим его? – спросил я, стараясь не демонстрировать нетерпения.

– Вероятно, на поле боя, – зевнул Ааз. – А до тех пор – нет смысла. Пока что у нас слишком много переменных.

– Разве плохо иметь по крайней мере общее представление о том, что мы будем делать, не дожидаясь, пока выйдем на поле боя? – настаивал я. – Это бы сильно прибавило мне душевного спокойствия.

– Ну, положим, общее представление о том, что мы будем делать, у меня уже есть, – признался Ааз.

– Ну разве он не душка? – состроила гримасу Танда. – Ты не против поделиться им с нами, Ааз? Мы ведь тоже кровно заинтересованы в этом деле.

– Ну, – лениво начал он, – операцию назовем так – задержать и деморализовать. Как я понимаю, силой нам их не взять. Сил у нас не хватит даже попробовать такое.

Я проглотил язвительное замечание и дал ему продолжать.

– А вот задержать и деморализовать мы должны бы суметь, – улыбнулся Ааз. – Для начала у нас есть два сильных оружия в таком бою.

– Аякс и Гэс, – любезно подсказал я.

– Страх и бюрократизм, – поправил Ааз.

– Чего-чего? – нахмурилась Танда.

– Танда, девочка моя, – улыбнулся Ааз. – Возможность порезвиться, скача по измерениям, тебя избаловала. Ты позабыла, как думает человек с улицы. Средний гражданин в любом измерении не знает о магии даже самых элементарных вещей, особенно про ее ограничения. Если малыш скажет им, что сможет заставить солнце остановиться или деревья расти вверх тормашками, ему поверят. Особенно если его окружают в доказательство его мощи несколько странных субъектов, а ты должна признать, что поддерживающая его на этот раз команда выглядит весьма необычно.

– Что такое бюрократизм? – спросил я, сумев наконец вставить слово.

– Это такая система… – ответил Ааз. – Организация, которая задумана, чтобы делать некое дело, а вместо этого она делает все, чтобы это дело сделано не было. В данном случае мы имеем дело с субординацией – это когда приказы спускают сверху вниз. Армия таких размеров, как у нашего противника, должна функционировать, словно хорошо смазанная машина, иначе она начнет спотыкаться о собственные ноги. Держу пари, если мы бросим в механизм пару пригоршней песка, они проведут больше времени, дерясь друг с другом, чем преследуя нас.

Это был один из первых случаев, когда Ааз действительно разъяснил нечто сказанное им же. Я сразу пожалел об этом. После такого объяснения я запутался еще больше, чем раньше.

– М-гм… и как же мы все это сделаем? – спросил я.

– Это станет яснее, когда ты проведешь свой первый военный совет, – пожал плечами Ааз.

– А разве мы сейчас его не проводим?

– Я имел в виду – с неприятелем, – нахмурился Ааз. – Где-то в недалеком будущем тебе надо будет посовещаться с одним из их офицеров и решить, как будет вестись эта война.

– Мне? – моргнул я.

– А что, разве не ты у нас руководишь обороной? – усмехнулся мне Ааз.

– Это входит в твои обязанности, красавчик, – подтвердила Танда.

– Минутку, – перебил я. – Мне только что пришло в голову. По-моему, у меня есть идея получше.

– Хотелось бы услышать, – усмехнулся Ааз.

– Заткнись, Ааз, – приказала Танда, ткнув его в ребра. – Какая именно, красавчик?

– На нашей стороне ведь есть пара профессиональных убийц, не так ли? – отметил я. – Почему бы нам просто не пустить их в ход? Если достаточное число офицеров внезапно окажется покойниками, то все шансы за то, что эта армия развалится. Верно?

– Не получится, малыш, – напрямик объявил Ааз.

– Это почему же?

– Мы можем обходить правила, но не нарушать их, – объяснил Ааз. – Войны ведутся между войсками. Убийство офицеров без вовлечения в бой их войск противоречит традициям. Сомневаюсь, что такое потерпят твои же собственные силы. Старые вояки вроде Аякса не станут участвовать в подобном замысле.

– Он прав, – подтвердила Танда. – Убийцы заключают контракты на лиц, участвующих в личной распре, а не на генеральный штаб армии.

– Но ведь это же было бы так легко, – настаивал я.

– Посмотри на это с другой стороны, малыш, – вставил Ааз. – Если ты это можешь сделать, то смогут и они. При теперешнем положении дел тебе убийцы не угрожают. Ты действительно хотел бы это положение изменить?

– Что мне говорить на военном совете? – спросил я.

– Об этом я тебя проинструктирую, когда придет время, – заверил меня Ааз. – А сейчас нам надо спланировать другое.

– Что именно? – спросила Танда.

– Ну, к примеру, что делать с этими сигнальными вышками, – огрызнулся Ааз, дернув головой в сторону одного из отдаленных сооружений. – У нас, вероятно, не найдется времени расколоть их код, поэтому самое лучшее, что мы можем сделать, это как-нибудь расстроить их сигнализацию. Так вот, ты ведь говорила, что приобрела на Базаре какие-то штучки для спецэффектов. У тебя есть что-нибудь подходящее против сигнальных вышек?

– Не уверена, – задумчиво нахмурилась Танда. – Жаль, что ты не сказал ничего об этом до того, как я отправилась за покупками.

– А как насчет Аякса? – предложил я.

– Что насчет Аякса? – ответил контрвопросом Ааз.

– Насколько близко ему нужно подойти к вышкам, чтобы сбить их сигнализацию?

– Не знаю, – пожал плечами Ааз. – Почему бы не спросить у него самого?

Горя желанием осуществить собственное предложение, я присел на корточки рядом с задремавшим лучником.

– М-гм… Аякс, – тихо окликнул я.

– Чего тебе, вьюноша? – спросил, мигом проснувшись, старец.

– Ты видишь те сигнальные вышки? – спросил я, показывая на отдаленные сооружения.

Аякс поднялся на ноги и прищурился, глядя в указанном направлении.

– Разумеется, вижу, – кивнул он.

– М-гм… м-гм… мне хотелось бы знать, – объяснил я, – не сможешь ли ты применить свой лук против их сигнализации.

В ответ Аякс вытащил из-под плаща стрелу, положил ее на тетиву и выпустил, прежде чем я успел его остановить.

Стрела исчезла в направлении ближайшей вышки. С замирающим сердцем я напряг зрение, пытаясь проследить ее полет.

На платформе вышки стоял сигнальщик, прислонив штандарт к перилам рядом с собой. Внезапно этот штандарт опрокинулся вниз, явно переломившись в пяди от крестовины. Сигнальщик нагнулся и подобрал нижнюю часть древка, уставясь с явным замешательством на сломанный конец.

– Есть еще какие-нибудь цели? – спросил Аякс.

Он небрежно опирался на лук, стоя спиной к вышке. Старый луканец даже не потрудился проследить, попала ли его стрела в цель.