Глава двадцатая
Субординация в армии – основа основ; она должна соблюдаться неукоснительно.
В нашем лагере царило вполне понятное праздничное настроение. Однако мои надежды присоединиться к торжеству рассыпались в прах, когда со мной поздоровался Ааз.
– Сюда, малыш! – приглашающе махнул он. – Нам нужно обсудить кое-какие планы!
– Это обратная сторона пребывания в должности генерала, вьюноша, – сочувственно шепнул Аякс. – Оно не сводится лишь к речам и славе. Иди, иди. Я выпью с ребятами.
Дернув головой, он показал на уже принявшихся за вино Гэса и Брокхерста. Танда ждала меня около Ааза. Это немного облегчило мне выбор.
– Ладно, Аякс, – улыбнулся я. – Я тебя догоню чуть позже.
– Поздравляю, красавчик! – подмигнула мне Танда, когда я присоединился к ним. – Давно уже не видела такой ловкой работы.
– Спасибо, Танда, – покраснел я.
– Я вижу, вы с Аяксом снова разговариваете, – сказал Ааз, разглядывая меня из-под вскинутой брови. – Это само по себе неплохое достижение. Как тебе это удалось?
– Мы… м-гм… у нас с ним был долгий разговор, – туманно ответил я. – Ты сказал, что нам надо обсудить какие-то планы?
– Скорее провести краткий инструктаж, – уточнил Ааз. – Танда привезла с собой кое-какие штучки для спецэффектов, и мне думается, тебе следует о них знать.
Я совсем забыл про тот поход Танды за покупками, когда она оставила меня на Базаре в одиночестве. И теперь, когда Ааз об этом напомнил, во мне вспыхнуло любопытство.
– Что там у тебя, Танда? – с нетерпением спросил я.
– Ничего особенно захватывающего, – пожала плечами она. – Зная, что в деле участвует Ааз, я прикинула, что бюджет у нас будет скромный, и поэтому ограничилась самым необходимым.
– Просто покажи ему, а? – проворчал Ааз. – Избавь нас от комментариев.
Она показала ему язык, но сняла с пояса небольшую матерчатую сумку.
– Прежде всего, – начала она, – я подумала, что нам не помешает иметь немного вспыхивающего порошка. На деревенщину он всегда производит неизгладимое впечатление.
– Вспыхивающий порошок, – осторожно произнес я.
– Его поджигают, – уведомил меня Ааз. – Он быстро сгорает и дает тучу дыма.
– У меня здесь дюжина мешочков этого добра, – продолжала Танда, показывая мне содержимое своей сумки. – Разных цветов и размеров.
– Можно мне попробовать? – попросил я. – Я никогда раньше не работал с такой штукой.
– Разумеется, – усмехнулась Танда, протягивая мне сумку. – Они твои, применяй их, как сочтешь нужным. Тебе в любом случае надо знать, чем ты располагаешь.
Я взял сумку и осторожно достал один из лежавших в ней мешочков.
– Лучше брось его наземь, малыш, – предостерег меня Ааз. – Некоторые умеют поджигать его на ладони, но это требует тренировки. Если испробуешь такой способ сразу, то это может стоить тебе пары-тройки пальцев.
Я послушно бросил мешочек в нескольких футах от себя. С любопытством следя за ним, я сфокусировал на нем короткий импульс энергии.
Произошла яркая вспышка, сопровождаемая тихим хлопком. Моргая, я посмотрел на то место, где лежал мешочек. В воздухе висело облачко зеленого дыма, постепенно рассеиваемое ветром.
– Вот здорово! – воскликнул я, снова запуская руку в сумку.
– Полегче, – предупредил Ааз. – У нас не так уж много этого добра.
– А! Верно, Ааз, – ответил я, чувствуя себя немного глупо. – Что еще у тебя есть, Танда?
– А вот что, – улыбнулась она. – Полагаю, это будет гвоздем программы.
Говоря это, она, казалось, что-то извлекла из-за спины. Я говорю «казалось», потому что видеть я ничего не видел. Судя по ее движениям, она, похоже, держала жезл длиною фута в три, но в ее руках ничего не было.
– Что это? – вежливо спросил я.
В ответ она усмехнулась и выставила то, что держала в руках, перед собой. А затем развела руки и растворилась в воздухе.
– Невидимость! – воскликнул Ааз. – Плащ-невидимка!
– Это мне не по карману, – донесся из какого-то места перед нами голос Танды. – Пришлось довольствоваться вот этим.
«Вот это» оказалось не чем иным, как полотном-невидимкой. Полотно представляло собой жесткий материал примерно три фута на семь. Танда таскала его скатанным в трубку, и ее исчезновение было вызвано раскатыванием полотна во всю длину.
Пока они с Аазом увлеченно болтали о ее новой покупке, мне представилась возможность пополнить свои знания в области невидимости.
Полотна-невидимки изготовлялись, кажется, примерно из того же материала, что и плащи-невидимки. Поскольку полотна таскали, а не носили на себе, им не требовалась необходимая для плащей гибкость и мягкость. И вследствие этого стоили они куда дешевле, чем плащи.
Эффект получался в некотором роде, как у зеркала, прозрачного только с одной стороны. Стоя за полотном, владелец мог отлично видеть и наблюдать все, что происходило на другой стороне. Однако наблюдаемые его не видели.
Мы все еще обсуждали потенциальные возможности применения этого нового орудия, когда к нашей группе поспешно подошел Брокхерст.
– Эй, босс! – воскликнул он. – У нас гости!
– Кто? Где? – спокойно спросил я.
– На лугу, – показал в ответ он. – Гремлин говорит, что там собирается какая-то группа.
– Какой гремлин? – зарычал Ааз.
– Да брось, Ааз, – отозвалась Танда, направляясь к лугу. – Давай проверим.
На лугу и в самом деле оказалась группа, состоящая исключительно из солдат Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или, точнее, отсутствие таковой. Они, казалось, просто стояли и чего-то ждали.
– Что они делают, Ааз? – прошептал я, когда мы изучали группу из укрытия на опушке.
– Стоят и ждут, – разъяснил Ааз.
– Это я и сам вижу, – сказал я. – Но чего они ждут?
– Вероятно, нас, – ответил мне наставник.
– Нас? – удивился я. – Зачем?
– На военный совет, – усмехнулся Ааз. – Взгляни, малыш. Разве они не делают то же, что и мы делали, когда хотели поговорить? Они даже стоят на том же месте.
Я вновь оглядел группу. Ааз был прав. Противник приглашал нас на военный совет!
– Думаешь, нам следует туда пойти? – нервно спросил я.
– Разумеется, – ответил Ааз. – Но не сразу. Пусть немножко попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?
Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, где стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания личиной «сомнительного типа». А сам нес перед собой полотно-невидимку, так что, хотя я шел рядом с Аазом, солдатам казалось, что он шел один.
Народу нас ждало теперь больше, чем при нашей первой встрече с Клавдием. Даже на мой неопытный взгляд, было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.
– Вы желаете переговоров? – надменно спросил Ааз, останавливаясь перед собравшимися.
По толпе солдат пробежал шумок, они совещались между собой. Наконец один из них, явно главный, шагнул вперед.
– Мы желаем говорить с твоим хозяином, – официально объявил он.
– Он в данную минуту в некотором роде занят, – зевнул Ааз. – Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?
Главный слегка побагровел.
– Я командующий этим соединением! – рявкнул он. – Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!
Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.
– Если вы настаиваете, – проворчал Ааз, – я его вызову. Но он будет недоволен.
– Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие, – закричал главный. – А теперь живо за ним.
– В этом нет надобности, – зло глянул на него Ааз. – Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.
Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.