– М-гм… только не сейчас, Аякс, – заверил я его. – Спи дальше.
– Меня устраивает это, сынок, – улыбнулся Аякс, снова укладываясь. – Завтра будет много целей.
– Как ты это определил? – спросил я.
– Согласно только что срубленному мною сигналу, – усмехнулся он, – армия готовится завтра выступать.
– Ты можешь прочесть сигналы? – моргнул я.
– Разумеется, – кивнул Аякс. – Армии применяют всего около дюжины кодов, и я знаю их все. Это часть моего ремесла.
– И они выступают в поход завтра? – не отставал я.
– Именно так я и сказал, – нахмурился лучник. – Что случилось, ты оглох?
– Нет, – поспешно успокоил я его. – Просто это меняет наши планы, вот и все. Спи себе дальше.
Вернувшись на наше небольшое совещание, я застал Ааза и Танду углубившимися в разговор с Брокхерстом.
– Плохие новости, малыш, – уведомил меня Ааз. – Брокхерст говорит, что армия собирается завтра выступить в поход.
– Знаю, – сказал я. – Сам только что узнал от Аякса. Ты тоже умеешь читать сигнальные флажки, Брокхерст?
– Нет, – признался бес. – Но гремлин умеет.
– Какой гремлин? – оскалил зубы Ааз.
– Он был здесь минуту назад, – нахмурился, оглядываясь по сторонам, Брокхерст.
– Ну, красавчик! – вздохнула, поглядев на меня, Танда. – По-моему, времени на планы у нас больше нет. Лучше зови сюда своего дракона. Нам понадобится завтра вся подмога, какую мы сможем заполучить.
Вскоре после нашего прибытия Глип отправился побродить; мы время от времени слышали, как он рыскал в подлеске.
– Приведи дракона сама, Танда, – приказал Ааз. – Хотя мне решительно невдомек, чем он может помочь. Нам с «боссом» надо обсудить завтрашний военный совет.
Всякая уверенность, какую я приобрел ранее, выслушивая грандиозный план Ааза, мигом покинула меня. Танда была права. Времени у нас больше не было.
Глава семнадцатая
Дипломатия есть тонкое оружие цивилизованного воина.
Мы терпеливо ждали военного совета. Мы двое, Ааз и я. Против целой армии. Идея принадлежала, конечно же, Аазу. Предоставленный самому себе, я бы, хоть убей, не оказался в этом положении. Пытаясь не думать о перспективе «хоть убей», я прочистил горло и заговорил уголком рта с Аазом.
– Ааз?
– Да, малыш?
– Сколько нам еще здесь стоять?
– Пока они не заметят нас и что-нибудь не предпримут.
Восхитительно. Либо мы сгнием на этом самом месте, либо кто-то утыкает нас стрелами.
Мы стояли ярдах в двадцати от одного из лагерей, и между нами и лагерем не было ничего, кроме луга. Мы ясно видели суетливую деятельность в лагере, и, теоретически, ничто не мешало и им увидеть нас. Потому-то именно мы и стояли тут на лугу – чтобы привлечь к себе внимание. К несчастью, нас пока никто не замечал.
Было решено, что в первой стычке мы с Аазом будем работать одни, дабы скрыть истинную силу нашего воинства. Мне приходило в голову, что это также скроет и слабость нашего воинства, но я счел указывать на это нетактичным.
Брокхерст сперва спорил, предлагая пойти со мной вместо Ааза и утверждая, что, поскольку он бес, у него намного больше опыта в переговорах, чем у демона. Ааз довольно убедительно объяснил ему, что речь там пойдет не о стеклянных бусах или зеркальцах, а о войне… и если бес вознамерился доказать ему, Аазу, что у беса больше опыта в ведении военных действий…
Незачем и говорить, Брокхерст тут же отступил. Оно и хорошо, так как это избавило меня от необходимости отвергать его предложение. Я хочу сказать, что, может, я и не быстрее всех усваиваю уроки, но я все еще отчетливо помнил, как Ааз превзошел Брокхерста, когда они в последний раз вступили в переговоры.
Кроме того, если эта встреча примет дурной оборот, мне хотелось бы, чтобы мой наставник находился рядом и разделил со мной последствия.
Поэтому мы и стояли здесь, откровенно выставив себя напоказ неприятелю и не имея для защиты даже меча. Это была очередная идея Ааза. Он доказывал, что своей невооруженностью мы добьемся сразу трех вещей. Во-первых, это покажет, что мы пришли сюда говорить, а не драться. Во-вторых, это продемонстрирует нашу веру в мою магическую способность защитить нас. И в-третьих, это поощрит неприятеля явиться на встречу таким же безоружным.
Он также добавил, что Аякс спрячется позади нас на лесной опушке с натянутым луком и стрелой на тетиве и, вероятно, в случае чего защитит нас лучше, чем пара мечей.
Он был, конечно, прав, но это никак не успокаивало, пока мы ждали.
– Выше голову, малыш, – произнес вполголоса Ааз. – Нас почтили визитом.
И верно, к нам торопливо шагал по лугу довольно дородный субъект.
– Малыш! – внезапно прошипел Ааз. – Твоя личина…
– Что с ней? – прошептал в ответ я.
– Ее нет!
Он был прав! Я заботливо восстановил его внешность «сомнительного типа», но совершенно забыл изменить свою. Из-за того, что наша пестрая группа приняла мое руководство в моем нормальном обличье, я упустил из виду, что пентюхов труднее преобразить, чем демонов.
– Мне… – начал было я.
– Слишком поздно! – проворчал Ааз. – Сплутуй.
Солдат уже почти добрался до нас. Он подошел достаточно близко, чтобы я заметил, когда он сменил скучающее выражение лица на улыбку.
– Сожалею, ребята, – окликнул он нас с привычной властностью. – Вам придется покинуть этот район. Мы скоро тронемся в поход, а вы загораживаете нам путь.
– Вызовите дежурного офицера! – прогремел в ответ Ааз.
– Кого? – нахмурился солдат.
– Дежурного офицера, начальника караула, командира, как бы вы его там ни называли, того, кто в настоящий момент возглавляет ваше подразделение, – пояснил Ааз. – Кто-то же должен заправлять всеми делами, а если ты считаешь себя офицером, то я – балерина.
Понял ли солдат намек Ааза или нет (я – нет), общий смысл он уловил.
– Да, есть кое-кто поглавнее, – зарычал он, слегка темнея лицом. – Он сейчас очень занят, слишком занят, чтоб стоять тут и болтать со штатскими. Мы готовим свои войска к походу, любезный, так что заберите своего сынка и уйдите с дороги.
Если вам охота поглядеть на солдат, то следуйте за нами и потолкуем, когда разобьем бивак на ночь.
– Вы хоть представляете, с кем разговариваете? – осведомился я удивительно тихим голосом.
– Мне наплевать, кто твой отец, сынок, – огрызнулся солдат. – Мы пытаемся…
– Меня зовут не «сынок», а Скив! – прошипел я, вытягиваясь во весь свой рост. – Придворный маг королевства Поссилтум, давший присягу защищать это королевство. А теперь советую тебе вызвать офицера… или предпочитаешь проснуться завтра утром на листе кувшинки?
Солдат отступил на шаг и стоял, с подозрением глядя на меня.
– Он серьезно? – скептически спросил он у Ааза.
– Как на твой вкус мухи? – улыбнулся Ааз.
– Вы хотите сказать, что он и в самом деле…
– Слушай, – перебил Ааз. – Ты что, думаешь, я тут изображаю из себя слугу этого малыша просто так, из-за его личного обаяния? Понял?
– Ясно… м-гм… – Солдат осторожно пятился обратно к лагерю. – Я… м-гм… сейчас приведу своего командира.
– Подождем, – заверил его Ааз.
Солдат кивнул и удалился более резво, чем шел к нам.
– Пока все хорошо, – с усмешкой обронил мой наставник.
– А чем плохо мое личное обаяние? – напрямик спросил я.
– Позже, малыш, – вздохнул Ааз. – В данное время сосредоточься на том, чтобы выглядеть невозмутимым и полным достоинства, идет?
Идет или не идет, ничего другого делать в общем-то не оставалось, пока мы ждали появления офицера.
Очевидно, новость о нашем присутствии распространилась в рекордное время по всему лагерю, так как задолго до того, как мы увидели какие-либо признаки подхода офицера, на краю лагеря собралась толпа солдат. Похоже было, что все приготовления к походу отложили, по крайней мере на время; пока что солдаты выстроились рядами вдоль границы лагеря и вытягивали шеи в нашем направлении.