Скоро они снова будут готовы к атаке.

– Что будем делать дальше, босс? – нетерпеливо спросил Брокхерст.

Это был хороший вопрос. Я решил потянуть время, пока попытаюсь выработать ответ.

– Я начерчу вам схему, – уверенно сказал я. – Дайте мне кто-нибудь меч.

– Вот, малыш. Возьми мой, – ответил Ааз, вручая мне оружие.

– Спасибо, – рассеянно поблагодарил я. – Итак, вот эта линия – их главное построение. Если мы… Ааз?!

– Собственной персоной, – усмехнулся мой наставник. – Извини за опоздание.

Это был Ааз! Он спокойно стоял, сложив руки, словно все время был вместе с командой. Однако реакция остальных показывала, что они удивлены его появлением ничуть не меньше моего.

– Но тебя же… – запинаясь, произнес я. – В костер…

– Ах, это! – пожал плечами Ааз – Вычислив, что они делают, я в то же мгновение воспользовался И-Скакуном и улизнул в другое измерение. Беда лишь в том, что я все еще так и не удосужился исправить управление и здорово попотел, отыскивая дорогу обратно на Пент.

Облегчение нахлынуло на меня, словно прохладная волна. Ааз жив! Больше того, он здесь! Перспективы битвы стали вдруг выглядеть намного радужнее.

– Что нам следует делать дальше, Ааз? – нетерпеливо спросил я.

– Не понимаю, почему ты спрашиваешь меня, – невинно ответствовал наставник. – Похоже, ты пока отлично действовал сам.

Восхитительно! Именно теперь, когда мне нужен совет, я получаю комплименты.

– Слушай, Ааз, – строго начал я. – Нам предстоит битва…

– Босс! – перебил меня Брокхерст. – Там что-то происходит!

С замирающим сердцем я повернулся и снова оценил ситуацию.

На сцене появилась новая фигура, судя по ее виду – какой-то офицер. Он стремительно шагал вдоль строя, то крича, то размахивая руками. Следом за ним шествовала группа офицеров, перешептывающихся между собой и обменивающихся рукопожатиями.

– Что все это значит, черт возьми? – пробормотал я себе под нос.

– Возьми себя в руки, малыш, – посоветовал Ааз. – Если я правильно слышу, это скверные новости.

– Да брось, Ааз, – вздохнул я. – Дела и так хуже некуда. Что тут можно еще добавить?

– Много чего, – огрызнулся Ааз. – Это – верховный главнокомандующий армией Империи. Он прибыл сюда выяснить, что же задерживает наступление его левого фланга.

Верховный главнокомандующий звался Большим Джули и оказался совершенно иным, чем я ожидал.

Хотя бы по одному тому, что когда он призвал провести военный совет, то явился к нам самолично. Со всей офицерской свитой по бокам он прошел через луг и остановился перед самой опушкой; и пришел он без оружия. И что еще важнее, все его офицеры тоже явились без оружия, надо полагать, по его настоянию.

Он казался совершенно лишенным высокомерия, столь заметного в других офицерах, с которыми мы имели дело, и пригласил нас в большой шатер, воздвигнутый им на лугу специально для этой встречи. Представляя ему членов своего воинства, я заметил, что он обращался к ним с большим уважением и, казалось, был искренне рад встрече с каждым из них, включая Глипа.

На этой встрече присутствовала вся наша команда. Мы сочли, что если когда и демонстрировать нашу мощь, так именно теперь.

Проявив удивительную щедрость, Ааз откупорил вино и пригласил собравшихся выпить. Я отнесся к этому с некоторым подозрением. Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но когда я поймал его взгляд и поднял бровь, он в ответ слегка покачал головой. Очевидно, этот раунд он играл по-честному.

Затем мы перешли к делу.

Большой Джули выслушал нас с подчеркнутым вниманием. Когда мы закончили, он вздохнул и покачал головой.

– Сожалею, – заявил он. – Но этого я сделать не могу. Мы должны продолжать наступление, понимаете? Именно этим и занимаются армии!

– А разве вы не могли бы наступать некоторое время в другом направлении? – с надеждой предложил я.

– Какое там! – воскликнул он и виновато развел руками. – Кто у меня здесь, по-вашему, – гении? Это же солдаты. Они двигаются только по прямой, понимаете, что я имею в виду?

– А должны ли они двигаться столь энергично? – пробормотал Ааз. – Ведь позади них мало что остается.

– Что я могу сказать? – пожал плечами Большой Джули. – Это хорошие ребята. Иногда их немного заносит… как Зверюгу, например.

Я надеялся избежать разговора о Зверюге, но раз уж пришлось к слову, решил не уклоняться.

– Слушайте… м-гм… Джули… – начал я.

– Большой Джули! – прошипел уголком рта один из офицеров.

– Большой Джули! – поспешно поправился я. – Насчет Зверюги. М-гм… он был… ну… я хотел…

– Пустяки, – отмахнулся Джули. – Хотите знать правду? Вы оказали мне услугу.

– Да? – удивился я.

– Я начинал уже тревожиться из-за Зверюги, понимаете, что я имею в виду? – И главнокомандующий поднял брови. – Он стал в последнее время чересчур честолюбив.

– В таком случае… – улыбнулся я.

– И все же… – продолжил Джули. – Это скверный способ отойти в иной мир. Изрублен собственными солдатами. Я бы не хотел, чтобы такое случилось со мной.

– Вам следовало бы скормить его драконам, – напрямик заявил Ааз.

– Зверюгу? – нахмурился Джули. – Скормить драконам? Почему?

– Потому что тогда бы и его съели!

Очевидно, это преподносилось в качестве остроты, так как внезапно Ааз разразился смехом, каким часто смеялся над собственными шутками. Танда в раздражении закатила глаза.

Большой Джули выглядел слегка озадаченным. Он взглянул на меня, и я пожал плечами, показывая, что тоже не знаю, в чем соль.

– Он странный, – объявил Джули, ткнув обвиняющим перстом в Ааза. – Что такой хороший паренек, как ты, делает среди всего этого странного народа? А?

– Так ведь война, – оправдываясь, сказал я. – Вы же знаете, говорят, «в нужде с кем не поведешься».

– Вы, кажется, отлично справляетесь и сами! – подмигнул Джули, а затем плотоядно посмотрел на Танду.

– Хотите, я начищу ему рыло, босс? – мрачно спросил Брокхерст, шагнув вперед.

– Видите! – взорвался Джули. – Именно это я и имел в виду. Так вы военному делу не научитесь. Вот что я вам скажу. Давайте пристрою вас на работу, а? Что вы на это скажете?

– Сколько? – спросил Ааз.

– Ааз! – нахмурился я, а затем снова повернулся к Джули. – Сожалею, но у нас уже есть работа… защищать Поссилтум. Ценю ваше предложение, но не хочу оставлять эту работу незаконченной.

– Что я вам говорил? – обратился Джули к своим офицерам. – Все хорошие кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить мне таких рекрутов, а?

Все это звучало очень лестно, но я цепко держался за цель нашей встречи.

– М-гм… Джул… то есть Большой Джули, – продолжил я. – Насчет защиты Поссилтума. Разве вы не могли бы где-нибудь найти для нападения другое королевство? Мы действительно не хотим быть вынужденными драться с вами.

– Вы не хотите драться! – язвительно выпалил Джули. – Думаете, мне хочется? Думаете, мне нравится так зарабатывать на жизнь? Думаете, моим мальчикам нравится все время убивать и завоевывать?

– Ну… – тактично начал я.

Но Большой Джули не слушал меня. Он встал со своего места и расхаживал взад-вперед по шатру, энергичной жестикуляцией подчеркивая свои слова.

– Да какому же придурку хочется драться? – риторически спросил он. – Разве я похож на сумасшедшего? Разве мои мальчики похожи на сумасшедших? Все думают, будто мы охвачены каким-то ненормальным порывом, постоянно толкающим нас вперед. Думают, что наше единственное желание на свете – это шагать круглые сутки, потея в доспехах, и затачивать мечи о чужие шлемы. Вы тоже именно так и думаете, не правда ли? А? Разве не так?

Последние слова он выкрикнул мне прямо в лицо. К тому времени мне уже до тошноты надоело, что на меня кричат.