— Мы не опасны, — дрожащим мягким голосом произнесла я, и существо дернулось, отстраняясь. — Мы не враги.

Со стороны пещеры донесся болезненный крик Арни, и я рванулась туда, но тяжеленные лапищи, думаю, это именно они, властно легли мне на плечи, удерживая, но при этом в прикосновении не было и намека на первоначальную жестокость.

"Мое" существо рявкнуло что-то вполне себе членораздельное и получило ответ из-за камня.

— Какого хрена ты творишь, — заорал через несколько секунд Арни. — Я тебе не баба, чтобы меня лапать, скотина ты безмозглая.

— Арни, умоляю, не нужно агрессии, — громко сказала я ему. — Кажется, с ними можно договориться.

Ответа я не получила, потому что из-за верхнего края скального массива, нависающего над нами, вдруг ударил свет и донесся тот самый низкий гул, услышать который мы так боялись, и почти сразу над головами появился челнок, ослепляя меня и моего захватчика мощнейшим лучом прожектора. Впрочем, еще до того как полностью зажмурила глаза, поняла — никого уже рядом нет.

Я неслась сквозь высокую траву, петляя как заяц, очень надеясь, что бегу в сторону леса. Но сколько бы я ни металась из стороны в сторону, ослепительный луч прожектора с челнока с легкостью находил меня, заставляя ощущать себя загоняемой дичью. Из громкоговорителя грохотал голос Мариса Верде, требующий сдаться по-хорошему и, кажется, я слышала позади удар об землю и лязганье, говорившие о том, что теперь преследование шло и по земле. Легкие огнем горели, глаза ничего практически не различали вокруг из-за постоянного чередования белого, жгущего глаза света и темноты, а лес все не начинался. Я, скорее всего, потеряла направление, скача от прожектора, и теперь понятия не имела, где остались мои спутники. Новый луч ударил теперь прямо мне в спину, и послышалась тяжелая частая поступь и лязганье по металлу. Оглянувшись, я увидела стремительно догоняющую точную копию того жуткого робота, что напал когда-то в отсеке хранения. Один его шаг — три моих. Никаких шансов.

— Осужденная София Старостина, немедленно остановитесь. Бегство бесполезно, — продолжал морально прессовать с небес Верде. — Сдайся, черт возьми, или пострадаешь.

Пострадаю? А последний год я прожила, жизнью наслаждаясь? Да что ты, сволочь модифицированная, знаешь о страданиях?

— Не-е-ет, — заорала изо всех сил, зная, что напрасно трачу дыхание, но протест и отчаяние рвались наружу. Снова прыгнула в сторону, стремясь ускользнуть, пусть и на пару секунд, от шарящих уже повсюду лучей. Во имя всего святого, мне нужен шанс, крошечный, я не могу туда вернуться, просто не могу.

Бум-бум-бум — проклятая машина вколачивала свои ножищи в землю, точно отбойные молотки, уже прямо за моей спиной. Я, закричав еще громче и отчаянней, метнулась вправо и с разгону врезалась в стену сплошной тьмы. Ошалев от силы столкновения, лишь через секунду осознала, что уловила тот самый дымно-терпкий запах, но к тому времени я уже валялась, уткнувшись лицом в траву, а позади происходило что-то невообразимое, судя по жуткому скрежету. Перевернувшись на спину, успела заметить только, как нечто здоровенное и темное с ужасающей силой шмякнуло об землю почти догнавшую меня железяку-убийцу, у которой почему-то была лишь одна рука. Снова режущие слух рвущегося и сминаемого металла, и в следующий раз темное чудовище подняло в воздух "Сталкера" за ногу, так как рук у того не осталось, и еще раз шарахнув им так, что я ощутила содрогание почвы, абсолютно безмолвно понеслось на двух других роботов, размахивая их измочаленным собратом как сломанной куклой и сокрушительным орудием одновременно. Прожектор с челнока на мгновение захватил это создание, но оно тут же рвануло вперед на пактически запредельной скорости, сбегая от луча. Очертаниями оно больше всего напоминало исполинских размеров медведя, вот только передние конечности были длиннее, и двигалось с какой-то пугающей рваной стремительностью. Словно после каждого молниеносного движения, за которым почти невозможно было уследить, оно чуть притормаживало, возвращаясь к скорости, хоть немного приближенной к естественной для нормального живого существа. На моих глазах происходила какая-то дикость, причем так быстро, что жалких считанных секунд не хватало для осознания. Я лишь могла смотреть, фиксируя в разуме события. Голос Верде замолк, из звуков остались лишь гудение двигателя челнока, душераздирающее громыхание разносимых существом механических тварей. Конечно, роботы не стояли на месте и двигались с убийственной стремительностью, вот только она не шла ни в какое сравнение с темпом нападавшего. Он крушил их с ошеломляющей легкостью, без малейшего труда ускользая от ударов их длинных конечностей-манипуляторов. Не прошло и минуты, а на ногах уже остался лишь один "Сталкер", но тут главный безопасник, очевидно, сумел справиться с постигшим его удивлением, и с челнока послышались хлопки, и засверкали синие вспышки.

Глухой стук калечащего металла, врезающегося в живую плоть, был просто тошнотворен. Существо судорожно дернулось пару раз от прямых попаданий, и замерло, задрав морду с блеснувшими в свете прожектора чудовищными клыками вверх, но все равно не издало ни единого звука. Так же молча оно перенесло и сокрушительный удар в спину от последней уцелевшей боевой машины, воспользовавшейся тем, что противник отвлекся. Вот сейчас моего неожиданного защитника изрешетят и сомнут, а это значит, что нужно снова бежать, бежать, пока он все еще отвлекает всех на себя. Но почему от этой мысли мне стало стыдно до отвращения к себе? Откуда это иррациональное чувство к неизвестному, наводящему ужас детищу чужой планеты, не дающее сдвинуться с места, вынуждающее продолжать смотреть на этот бой, исход которого был уже, в принципе, предрешен? Меня должно заботить сейчас только собственное спасение и судьба моих спутников, а не то, как на моих глазах гибнет создание другого мира.

"Сталкер" ударил еще раз, заставляя противника рухнуть на колени, а мои внутренности свернуться в панике и фантомной боли. Но тут темное существо будто очнулось и мгновенно вернуло себе преимущество. Не поднимаясь с колен, оно молниеносно развернулось к механизму-агрессору, скользнув вперед и выкинув свою длинную конечность, ухватило того за похожую на колонну ногу, лишив равновесия, и опрокинуло на спину. А потом вскочило и швырнуло робота в брюхо челнока, словно расшалившийся ребенок ничего не весящую пластиковую игрушку.

Бабах. Челнок качнуло, и кто-то с воплем вывалился оттуда, а стрельба тут же прекратилась. Вряд ли насовсем. Сейчас они очухаются и устроят тут тотальную зачистку. Но прежде чем я даже успела додумать, оглушительный грохот металла об металл повторился. А спустя несколько секунд опять. Ошалев, я наблюдала за тем, как разошедшийся инопланетный монстр мечется туда-сюда, поднимает с земли искалеченных им "Сталкеров" и кидает их в челнок, который от этого болтало как в страшном урагане. Остатки боевых машин бухались обратно только для того, чтобы быть отправленными в новый прицельный полет. На один миг мне даже показалось, что инопланетное чудище сейчас вообще таким образом забавляется. Совсем ты, Софи, с ума сошла, черт-те что мерещится. В нем дырок понаделали, и бедняга наверняка просто ослеп от боли и ярости, вот и бушует. Очередной бросок оказался особенно удачным, и челнок перевернулся в воздухе, что-то там полыхнуло, и он понесся прочь, быстро теряя высоту. Крик, звук падения уже нескольких тел, мой внезапный защитник рванул туда, а потом… Нет, я просто отказывалась знать, что это были за влажные хлопки, будто что-то лопнуло. Где-то за совсем близкими, оказывается, деревьями грохнул взрыв, уши заложило, но сознание внезапно прояснилось. Какого черта я сижу тут на заднице? Дожидаюсь, пока взбешенный Чужой закончит крушить челнок и вернется ко мне? И для чего, собственно? Чтобы прихлопнуть походя, изливая остатки гнева на проклятых пришельцев, к которым я тоже отношусь?