— Буду иметь в виду.

Я не слишком-то доверял дяде. Он мог меня обмануть причём так, что я даже не пойму этого. С другой стороны, я не был уверен, что найду скупщика быстрее, чем он, поэтому решил взять только двадцать камней из почти сотни, которые мы добыли.

Когда мы вышли из лаза в наш мир, был ывечер, солнце садилось за горизонт. Две другие точки уже не успевали проверить. Я уложил куб, шесты и треногу в чемодан. Егор собрал все вещи, и мы вернулись к машине.

До гостиницы я доехал вместе с дядей. Напоследок он обещал где-нибудь через месяц снова отпросить меня из школы, чтобы отправиться на поиски камней. За это время он также надеялся найти скупщика.

Я попрощался, вылез из машины и взбежал по ступенькам высокого крыльца гостиницы. В кармане приятно похрустывали два десятка красно-фиолетовых кристаллов — моя первая добыча, принадлежавшая только мне и никому более. Двадцать неогранённых чудо-камней — это почти тысяча рублей, а то и больше. Впрочем, вначале их продать надо, а это тоже, как оказалось, непросто.

На следующий день я рано утром с двумя чемоданами — один с вещами, другой с кубом — поехал на такси к тётушке, отдал ей куб и предупредил, что буду иногда заходить и брать его на некоторое время. Наталья Борисовна не стала меня мучить вопросами, зачем да почему. Мол, я — хозяин артефакта, мне и решать. И мне это в ней понравилось.

Больше всего я опасался слежки, но, похоже, её не было. По крайней мере, никаких подозрительных авто, едущих за мной, не обнаружил, и после визита к тётушке помчался на вокзал.

К вечеру я уже был в общежитии, где меня по обыкновению встретили расспросами трое приятелей. Перед отъездом я сказал им, что отправляюсь навестить больную матушку, поэтому они не знали о моей истинной цели. А ночью, когда все уснули, я выбрался из общежития уже известным мне тайным путём через окно и отправился к клёну закапывать тетрадь, трофейный артефакт и завёрнутую в платок горсть чудо-камней.

Во время моего отсутствия кто-то распустил по школе слух, будто император собирается снять с должности нашего покровителя. Впрочем, говорили об этом мало. По большому счёту, учащимся было плевать, кто станет следующим покровителем или директором. Такие вещи ребят мало волновали.

А вот меня слухи заставили задуматься о дальнейшей учёбе в пятнадцатой школе. Новый покровитель наверняка узнает о моих способностях. И что он будет делать с этой информацией? Отправит меня в другое учебное заведение или попытается использовать в своих целях, как и Воротынский?

В этот день после уроков сторож общежития принёс мне загадочную записку, в которой содержалась просьба прийти сегодня после ужина в сквер за учебным корпусом. Когда я прибыл туда, на лавочке с книжкой в руках сидела Марианна Васильевна.

Мы поздоровались, и я устроился рядом.

— Очередная загадочная записка, — проговорил я. — Почерк такой же, как и у прежней. Я сразу понял, что это вы.

— Не видела вас во вторник на своём уроке. Мне сказали, у вас матушка заболела. Как её здоровье?

— Уже лучше. Поправляется. Как хорошо иногда отдохнуть несколько дней от монотонной учёбы.

— Скучаете по дому?

— Не сильно. Дом, где я рос, принадлежит моему отчиму. У меня связано с ним много плохих воспоминаний.

— Очень жаль. Тяжело, когда самые близкие люди отворачиваются от тебя.

— Что поделать. Иногда это даже к лучшему.

— Помните наш разговор по поводу перевода в другую школу? — перешла к сути дела Марианна.

— Да, конечно. Снова хотите об этом поговорить?

— Да. Думаю, пришло время. Грядут большие перемены, и вам придётся сделать выбор.

— Вот как? И что же поменяется?

— Здесь? Многое. Сменится покровитель, директор и, скорее всего, половина его заместителей. Проверка показала не самые хорошие результаты их работы. К тому же выяснилось, что Воротынский отправлял учеников на нижние слои с риском для жизни. Кому-то наверху это сильно не понравилось.

— Как интересно… — похоже, слухи не врали. Но я и не сильно удивился известиям, ведь и так знал, что под Воротынского копают.

— И вам не мешало бы в ближайшее время определиться, где хотите учиться дальше. Скорее всего, узнав о ваших способностях, новое руководство переведёт вас в Николаевское училище. Но, как я поняла, школы закрытого типа вам не подходят.

— Не подходят, верно.

— Тогда единственный вариант для вас будет поступить во вторую школу. Как я сказала, там хороший уровень преподавания, и там обучают ребят с редкими способностями. Ваш материальный достаток опять же — не проблема. Если есть особый дар, могут взять на дотационное место.

— Если там не требуют жить в общежитии, для меня этот вариант вполне приемлем.

— Но понимаете, в чём дело. Чтобы попасть туда, надо уже сейчас запросить перевод, иначе вас автоматом зачислят в Николаевское. Покровитель и директор сменятся, скорее всего, в октябре. Ваш представитель должен написать письмо во вторую школу с просьбой принять вас туда, — Марианна достала из сумочки конверт. — Здесь письмо. Оно составлено по всем правилам, и вашему представителю надо лишь поставить подпись.

Я открыл незапечатанный конверт, достал сложенную бумагу, покрытую машинописным текстом, и стал читать. Действительно это было заявление на перевод меня во вторую высшую школу заклинателей в связи с экстраординарными магическими способностями и навыком управления архэ — первоначальной энергией. Было удивительно, что Марианна Васильевна всё заранее подготовила. Она как будто сама хотела, чтобы я пошёл туда учиться.

— Почему вы так ратуете, чтобы я перевёлся в эту школу? — спросил я, убирая письмо в конверт.

— Просто решила вам помочь. Такому, как вы, негоже торчать в этой дыре. Разумеется, вы можете выбрать любое учебное заведение, но не везде вас примут. Одни школы — для детей придворных, другие — для представителей определённых родов. Вторая — самый доступный вариант в вашем положении.

Понятное дело, Марианна не открыла своих истинных намерений. Вряд ли такая забота была продиктована её личной симпатией ко мне. Скорее всего, за ней тоже стоял какой-то род, который узнал о моих талантах и решил пристроить меня к себе на службу. Что ж, если так, рано или поздно мне тоже это станет известно. Но представившуюся возможность упускать было нельзя. Отправиться в очередной закрытое училище я не горел желанием.

— И сколько у меня времени? — спросил я.

— До конца сентября Вятский точно останется на посту, поэтому ориентируйтесь на этот срок. Возможно, ещё октябрь будет, но не особо рассчитывайте. Лучше сделать всё побыстрее.

— Понял. Благодарю. Придётся связаться с ненавистным отчимом, но что поделать. Оно того стоит.

Разумеется, отчима я не собирался ставить в известность. В тот же вечер я настрочил письмо дяде с просьбой подписать прошение на перевод. В первый раз у Валерия хорошо получилось подделать подпись своего брата, получится и сейчас. Единственное, чего я опасался — что дядя ни с того ни с сего заартачится и откажется, поэтому на всякий случай сообщил, что у меня появится больше свободного времени для поиска камней.

Сбегал к воротам, кинул конверт в почтовый ящик и стал ждать.

Хоть наверху шли разборки, учащихся это никак не касалось. Мы, как обычно, ходили на тренировки, сидели на лекциях, а после занятий возвращались в общежитие. Никто ничего толком не знал, да и слухи мало кого тревожили, кроме ребят, которые зарабатывали добычей камней и которым грядущие перемены перекрывали источник дохода. Особенно Виолетта расстраивалась по этому поводу.

До экзаменов было ещё более трёх месяцев, и никто о них даже не думал. Я тоже не забивал себе этим голову, предпочитая вечерами проводить на полигоне, развивая свои способности. Прогресс чувствовался с каждым днём, и меня это радовало. Разумеется, я не смогу за несколько месяцев, а может, и лет стать таким же сильным, как в прошлой жизни, но развитие шло, а значит, шанс однажды вернуть былое могущество сохранялся.