— Конечно, малышка, как скажешь, — улыбнулся полуэльф. — Пожалуй, беречь тебя начну прямо сейчас и вкусно накормлю.

Он сбегал куда-то, натащил всяких вкусностей. Я чуть не лопнула. А потом мне все-таки пришлось Лива отпустить. Его ждали важные правительственные дела, да и мне пора было заняться чем-нибудь полезным. В домик ворвалась Мелинда, которую даже видно не было за ворохом платьев. Я просто онемела от восторга. Никогда не видела столько потрясающих нарядов! Все платья были желтого цвета с вышитыми белыми узорами, но отличались кроем. Я тут же изъявила желание примерить их все, и в итоге полдня провертелась у зеркала, восхищаясь своей неземной красотой. Милашка Мелинда сказала, что абсолютно все платья мне идут. В результате немыслимых мук, мне все же удалось выбрать одно, самое прекрасное платье из тончайшего эльфийского шелка, вышитое блестящими нитями, с рукавами-фонариками и накидкой-паутинкой.

— Мать моя магия… Да я принцесса… — заворожено прошептала, глядя на себя в зеркало.

— Ты и есть принцесса по нашим меркам, — объяснила Мелинда. — Ты ведь невеста приемника. Осталось выбрать туфли и украшения.

Я с удовольствием обулась в белые туфельки с остреньким носком, на небольшом каблучке, что очень кстати. Не хотелось бы спотыкаться на каждом шагу. Наряд отлично дополнили ожерелье из переливающихся камней и такие же сережки. Ну вот, теперь не стыдно появиться в высшем эльфийском обществе. После примерки Мелинда долго рассказывала мне, как правильно нужно себя вести. Я слушала, слушала, и в конце концов решила, что просто тихонько в сторонке постою, погляжу на обряд. Зачем мне вступать в возвышенные беседы с эльфами? Правильно, совершенно ни к чему.

Вот и настала долгожданная церемония. С самого утра в Обители непостижимым образом образовалась куча незнакомых эльфов в красно-зеленых нарядах. А ставшие уже почти родными эльфики из Клана Луны носились туда-сюда, украшали все вокруг, расставляли столы с угощениями, проводили какие-то непонятные мне манипуляции с магическими потоками. Наверняка, это их природная магия. Я глазела на все это из окна, боясь выходить. Вдруг затопчут еще ненароком.

В назначенное время я облачилась в праздничный наряд. Перед ответственным событием появилось сильное волнение. Я очень опасалась, что испорчу платье ненароком. Привыкла ведь в старье ходить, которое и выбросить не жалко. А шлейф у платья длинный, вдруг наступлю! А вдруг порву тончайшую накидку! Но Мелинда успокоила меня, объяснив, что эльфийские ткани чрезвычайно прочные, что весьма полезно для таких разгильдяек, как я. Мелинда решила оставить мои волосы распущенными, чтобы круглые ушки в глаза не бросались. А с помощью магии я добавила немного блеска в глаза, чтобы они казались столь же необычными, как эльфийские. И вообще теперь от эльфиек я отличалась разве что ростом.

Лив пришел за мной, да так и остолбенел в дверях. Да, сама знаю, что красотка. Он долго ходил вокруг меня кругами, разглядывал и все восхищался, какая же я необыкновенная. Сам полуэльф тоже оказался не лыком шит. Он сменил потертый походный костюм на белоснежный удлиненный пиджак с причудливой желтой вышивкой и белые брюки. Выглядел он просто потрясающе, весь такой белоснежный. Только зеленые глазища сверкают. Мелинда глядя на нас чуть не прослезилась.

Эльфы Клана Луны и Клана Солнца держались обособленно друг от друга, кучками, и почти не общались между собой. Лив оставил меня и побежал готовиться, пообещав, что очень скоро вернется. Мелинда ушла за сынулей. Оставшись в одиночестве, я решила не терять времени даром и чего-нибудь перекусить. Тем более, что на меня особо никто не обращал внимания. Вот и ладушки… О, клубника! Я взяла двумя пальчиками сочную ароматную ягоду и чуть не расплакалась от счастья. Не уйду, пока все не съем! К сожалению, меня наглым образом прервали.

— Так это ты та самая человечка? — раздался ленивый женский голос.

Я чуть ягодой не подавилась. Обернувшись, увидела перед собой высокую эльфийку в пышном желтом платье и высокой прической, украшенной разноцветными сияющими камнями. Она с интересом разглядывала меня с высоты своего роста.

— Ну да, и что? — невежливо отозвалась я. Не люблю, когда меня отрывают от любимых занятий.

— Своеобразный вкус у Ливиэля, — протянула эльфийка, покачав головой.

— Тебе что за дело?

— Меня зовут Арлинда, слышала?

Ах вот она, кикимора! Чего я там обещала? Длинные космы повыдергать? Эх, повезло ей, что вокруг полно народу, а я — человек миролюбивый и добрый.

— Слышала, — процедила я сквозь зубы.

Арлинда взяла самую большую клубничку, чем еще больше вызвала мое негодование.

— Полукровка, конечно, не самая лучшая партия, — принялась вслух рассуждать эльфийка. — Но ведь Ливиэль приемник, а значит ему скоро понадобится достойная жена.

— На себя что ли намекаешь?

— А почему нет? Владыка ни за что не позволит приемнику связать жизнь с человечкой.

— Это мы еще посмотрим, — заявила я, привстав на цыпочки, чтобы казаться выше. Даже глазами сверкнула для пущего эффекта. После этого я гордо развернулась и ушла подальше от этой мымры. Найду клубнику в другом месте.

Не успела я отойти, как раздалась торжественная музыка. Откуда-то взялся Лив и подхватил меня под руку.

— Где ты ходишь, Рэйн, я потерял тебя! — прошептал полуэльф и потащил меня куда-то.

Эльфы разных кланов встали в две шеренги, образовав длинный проход, по которому мы и начали гордо шествовать. В нас тут же вцепились десятки любопытных глаз, раздались перешептывания и удивленные возгласы. От такого повышенного внимания мне стало дурно. Появилась такая слабость в ногах, что я наверняка бы упала, если бы полуэльф крепко не держал меня. В толпе я встретилась глазами с Мелиндой. Эльфийка ободряюще улыбнулась, а малыш Рин помахал мне ручкой. Стало немного полегче. Лив, видя мое состояние, шептал без конца: «Все хорошо, все хорошо».

Прямо перед нами стоял Владыка Карниэль, а рядом с ним эльф в роскошных красно-зеленых одеждах. По-видимому, это и есть Владыка Клана Солнца. Мы с Ливом остановились перед ними и поклонились, как того требует этикет. Музыка стихла, и Обитель окутала тишина.

— Удивил ты меня, Карниэль, — сказал Владыка Клана Солнца, разглядывая нас с Ливом. — Вижу, в Обители дела идут очень плохо.

— С чего ты взял, Тобиас?

— До чего ты дошел… В приемниках у тебя уже полукровка, да и тот связан с человеческой женщиной. Твои потомки так и не взялись за ум

— Это мое дело, Тобиас, — раздраженно сказал Карниэль. — Все решит обряд, и ты не можешь запретить мне выставить кандидатуру Ливиэля в качестве приемника.

— Как знаешь, — с напускным равнодушием ответил Тобиас. — Но я призываю эльфов Клана Луны задуматься. Нужен ли вам Владыка-полуэльф?

Вот мерзкий эльф! Он же тут народные волнения провоцирует! Эх, жахнуть бы его пульсарчиком, как тех бандитов в придорожной таверне!

— Успокойся, Тобиас, давай закончим споры раз и навсегда.

Карниэль взмахнул рукой, и появились двое эльфов в длинных белых одеяниях. Волосы их поблескивали сединой, а это означало, что они очень древние. В руках у каждого эльфа было по маленькому мешочку.

— Рэйн, не волнуйся, все будет хорошо, — шепнул Лив, и отвел меня к Мелинде. Сам подошел к седым эльфам.

— Это главные маги Клана, — шепотом объяснила мне Мелинда. — Сейчас с помощью магии они должны узнать, течет ли в Ливиэле кровь Владыки.

Маги одновременно развязали мешочки и осыпали Лива серебристой и золотой пылью. Эта пыль окутала полуэльфа с ног до головы так, что его стало не видно. Я же забеспокоилась, как же он дышит то?! Маги принялись нараспев читать заклинание на эльфийском. Мелинда объяснила, что они просят мать-природу показать истинную сущность. Когда маги произнесли последние слова, фигура Лива вдруг вспыхнула, и пыль рассеялась. Толпа удивленно ахнула. Лив превратился в высоченного эльфа с длинными черными волосами, одетого в роскошное одеяние белого и золотого цветов, совсем как у Владыки Карниэль. Только зеленые глаза остались прежними.