-Я с тобой, братишка, - незамедлительно ответил монах, - суету мы, в принципе, навели, так что ладно, будем двигаться дальше. Мы не только посетим Вечный Лес, но ещё и передадим привет секте святого духа. Ты можешь связаться с Мией?

-Мией? - удивился Джон, - могу, а что? Зачем она тебе понадобилась?

-Хе-хе, - загадочно улыбнулся Ли, - потом расскажу. То, что я задумал, тебе и ей точно понравится! Я заставлю этих козлов лить горькие слезы за всё, что они сделали мне.

-Если вы собираетесь наказать секту святого духа, - вставила слово Сара, - то я с вами.

-Окей, - пожал плечами Джон и перевёл взгляд на Габриэля, - а ты?

-Ну... - Габриэль смутился и отвёл взгляд, - я бы хотел отправиться с вами и повеселиться, но не могу. Мне нужно вернуться в секту, а после отправиться домой. В конце концов, я наследный принц...

-Что ж, очень жаль, - вздохнул Джон, - тогда желаю тебе удачи. Может быть не первое место в одиночном турнире, но второе ты точно должен занять. Не опозорь нас.

-Ага, вам тоже удачи, - Габриэль кивнул и вздохнул.

-Когда сваливаем? - с горящими глазами спросил монах, - нужно уйти так, чтобы придурки из секты святого духа нас не нашли. Есть идеи?

-Конечно, - улыбнулся Джон, - сначала вернёмся в гостиницу.

Император уже сообщил, что второй этап турнира начнётся завтра утром, поэтому у них было время. Нужно подобрать место, которое скроет место их прыжка, и просто свалить с помощью пространственного шага — проще некуда.

Джон был в некотором предвкушении.

Настало время выполнить данное Эрин обещание и найти тело какой-нибудь эльфийки, чтобы она смогла вернуться к жизни и продолжить цепочку сюжетного задания, связанного с предательством эльфийской расы.

Очевидно, что эта цепочка грозит появлением врагов, которых сейчас он не будет способен одолеть, но это и не важно, ведь главное — получить задание, чтобы определить его сложность и поставить перед собой новую цель, к которой можно будет неспешно стремиться.

На самом деле, Джон также был настроен как можно скорее достичь пика стадии Святого. Как только он достигнет этого, то сможет в очередной раз встретиться с богом войны, который рассеет туман, скрывающий личины его потенциальных врагов из божественного ранга.

Стоило группе покинуть площадь, как вдруг Джон, не ожидавший ничего подобного, получил сообщение:

«Джон Уэйк. Я ожидаю тебя во дворце»

Говорившим был Говард. Владыка Империи Вечного Солнца.

Глава 25

Джон остановился, услышав голос Императора, и нахмурился. Он догадывался, что смог привлечь внимание этого могущественного существа, сила которого находится далеко за пределами Царства Дао, но и не предполагал, что тот захочет с ним встретиться.

-Эй, ты чего? - спросил Ли, заметив его странное поведение.

Парень его проигнорировал. Десятки мыслей в данный момент штурмовали его разум: как ему поступить? Сбежать как можно быстрее? Ответить на приглашение? Проигнорировать? Чем может быть чревато каждое из решений?

Если бы Император был привлечен его родословной, то он наверняка захватил бы его до начала турнира, так что этот вариант был отодвинут в сторону.

Может быть, Говард слышал их разговор с Амоном о силе бездны? Как вариант, но тогда он не просил бы его прибыть, а, опять же, сам притащил, для существа его уровня сделать это проще простого.

Что же тогда? Что ему нужно?

-Эй, ау? - Ли встал перед Джоном и начал махать перед ним рукой.

Парень, наконец выйдя из прострации, ответил ему:

-Император со мной связался. Ждёт меня во дворце.

-О, чё ему надо?

Джон пожал плечами.

-Забей на него, - нахмурился Ли, - давай просто свалим. С такими драконами лучше не встречаться раньше времени, инициатива будет не за тобой в любом вопросе. Давай, открывай пространственный проход прямо здесь, пока мы успешно сбегаем, он не сумеет нас преследовать.

-М-м... наверное ты прав...а?

Джон согласился с другом и действительно решил открыть проход для прыжка, но именно в этот момент его тело захватила непреодолимая сила, которая унесла его в неизвестном, но предполагаемом направлении.

«Чёрт, братишка, где ты!?» - сразу же связался с другом испуганный монах.

Джон, появившийся в тронном зале императорского дворца, огляделся и поспешил ответить:

«Перед Императором...»

«Дерьмо...»

«Ага...»

«Сможешь свалить?»

«Наверное...Посмотрим»

Джон немного переживал из-за сложившейся ситуации, но не слишком сильно. Он верил, что, если захочет, сбежать сможет.

Единственное, что его напрягало — красноволосый Говард, сидящий на троне, единственный человек, за исключением его самого, в этом тронном зале. Император хотел поговорить с ним один на один. С чего вдруг?

-Не вежливо с твоей стороны, Джон Уэйк, - слегка улыбнулся Говард, лениво откинувшись на спинку трона, - пытаться сбежать после моей довольно вежливой просьбы о встрече. Тебе так не кажется?

-Я просто не очень люблю заводить новые знакомства, - натянуто улыбнулся Джон.

-Но разве мы уже не знакомы?

-...

-Ладно, не важно, - махнул Император рукой, желая снять напряженность в их общении, - я призвал тебя сюда не для того, чтобы конфликтовать. Твои секреты меня действительно интересуют, но я не желаю их. Не переживай.

-Тогда что вам от меня нужно? - прямо спросил Джон, посмотрев Говарду в глаза.

-Честно скажу, Джон Уэйк, - шире улыбнулся Император, - я ожидал, что ты одолеешь негодника Амона и займёшь первое место в турнире. Твое поражение удивило меня, но не разочаровало. Я всё ещё считаю, что среди всех участников турнира у тебя наивысший потенциал. Твой резкий скачок культивации, никак не повлиявший на твой внутренний мир, лишь больше уверил меня в этом. Одни люди избавляются от гениев, начинающих сиять слишком рано, я же завожу с ними дружбу. Ты интересен мне, Джон Уэйк, и, думаю, будешь мне полезен в будущем.

Джон нахмурился:

-Так, и...?

-Я немного подслушал ваши разговоры, - выпрямился Говард, - и уже догадался, что не смогу тебя убедить остаться здесь и развиваться под моим присмотром. Что ж, это и не обязательно. У меня есть к тебе предложение.

-Я вас слушаю.

-Смотри, - Говард взмахнул рукой.

В воздухе появился небольшой шарообразный кулон, внутри которого переливалось красное пламя, кажущееся жидким. От него исходила довольно мощная энергия, которая заставляла волосы Джона вставать дыбом.

-Используя этот артефакт, - начал объяснять Император, - ты сможешь совершить одну атаку, равную моей в полную силу. Также ты можешь использовать этот кулон для связи со мной, чтобы я помог тебе в трудную минуту. Хорошая вещь, не правда ли?

Трудно было не согласиться, но Джон всё ещё оставался хмурым. Бесплатный сыр только в мышеловке.

-И что я вам буду должен за эту вещицу?

-Сейчас ты со своей силой для меня и моих целей бесполезен, но в ближайшем будущем, я уверен, это изменится. Однажды я обращусь к тебе, и ты будешь должен выполнить задачу, которую я перед тобой поставлю.

-И что это будет за задача? - всё ещё не менял хмурого выражения лица Джон.

-Пока не могу тебе сказать.

-Тогда вы ставите меня перед довольно сложным выбором.

Джон сделал глубокий вдох. Артефакт Говарда может оказаться полезным в Вечном Лесу и даже против Культа Проклятых, но его цена...

-Подумай хорошенько, Джон Уэйк, - лишь улыбнулся Император, вновь откинувшись на спинку трона, - дважды такое предложение я не делаю.

Джон ещё раз глубоко вдохнул и задумался. Соблазн получить средство практически абсолютной защиты велик, но навязывать себя обязательствами перед человеком, которого ты совершенно не знаешь, он не хотел совершенно.

Проблема ещё в том, что неизвестно как Император воспримет его отказ. Приведет ли это к большим проблемам?

Джон не боялся за свою жизнь, так как верил, что в любом случае сможет пережить любую невзгоду, но лишние проблемы в любом случае не нужны.