– Схоронись в уголке! – прогремел он и в последний раз колонную занес. Не устоит теперь стена зачарованная, упадет, и спасется красавица в тот же миг.

Загрохотала стена разбитая, полетели каменья в стороны, пылью смрадной всех покрывая. И закашлялся богатырь надсадно, зачихал, глаза протирая. А когда кулаками он счистил грязь, то предстала картина ужасная.

И невиданный монстр предстал пред ним. Уж ярился безмерно и рычал ужасно тот. Задрожал богатырь, но вспомнил про меч царем батюшкой даренный. Поднял орудие грозное на врага лютого.

И бились они ночь и день. А когда солнце на небе взошло закричала царевна рассерженно:

– Да убей ты его и дело с концом. – Воспрял богатырь духом, занес меч для удара последнего. Не успел опустить, как она закончила: – Поделом спасителям надоедливым.

И упал богатырь опечаленный, кинул меч заветный подаренный. Засмеялся тут монстр, загоготал, и не стал убивать спасителя. Лишь сказал беззлобно, насмешливо:

– Уходи чумной, то жена моя.

И вернулся ни с чем богатырь назад. На красавицу взглянул в последний раз, что письмо мудреное передела отцу.

Так вскрылась тайна страшна та. Не зверь чудной украл красу, а жених заморский неугодный, по суше ходящий. И унес он жену в края дальние: что не сыщешь, хоть обойди Силонг весь. Да богатство несметное к ногам ее бросил. По сей день, говорят, упрятано…

***

Хрум как раз расправился с ужином, спрятал остаток в кастрюлю и отмыл руки, когда я закончила читать.

– Ты же собирался все съесть? Побоялся лопнуть? – не удержалась я от ехидства:

– Тебя пожалел, – отозвал он, сдерживая икоту. – Теперь на обед хватит.

– Скорее готовить не захотел, – скорректировала я, поднимаясь с кровати: – Хрум, ты же не веришь в этот детский лепет? Какая карта? Это сказка!

– Я честно купил эту дорогущую карту, – Хрум насупился и стал выглядеть младше. Точь-в-точь тот малыш, что кулаками отстаивал убеждения. – Должен же я проверить, за что заплатил.

– Хрум, тебе сколько лет…

– А что? – приятель замер и даже руки об штаны вытирать прекратил.

– Да так, – отмахнулась я. В самом деле, взрослым стоит стать хотя бы для того, чтобы осуществить детские мечты. Самые безумные, самые глупые, самые заветные – они должны исполняться. А иначе, какой в этом смысл?!

– Я все высчитал, – воодушевившийся Хрум сдернул с полки свернутую карту, и заелозил по ней пальцем. – Искать нужно тут. Тут. И тут, – он показал на россыпь красных крестиков. Похоже на пещеру, как думаешь?

– Скоро увидим.

Настроение устремилось в минус. Я соглашалась на приятную прогулку у поверхности впадины. Плаваю хорошо, дайвинг люблю. Экстремальные забавы в мои планы не входили. Ну да ладно, все равно уже здесь, а достать меня отсюда, даже привороженному скорпиусу, нереально.

В первую вылазку на дно я отправилась в ярко-синем комбинезоне и без дыхательного пузыря. Мы с Хрумом разом решили: лучше проверить как я переношу глубину, будучи под защитой его магии. Надежнее. Если закружиться голова, воды не нахлебаюсь: способности друга всегда при нем. Уж он точно хорошо переносит дайвинг на любой глубине.

Мы спустились по лесенке и выбрались из плавучего домика через нижний люк, устроенный по принципу перевернутого стакана. Вода здесь не поднималась выше определенного уровня и дышалось почему-то легче, чем внутри, что я и озвучила тут же.

– Так и должно быть, – усмехнулся Хрум, рассматривая мою голову, – я же предупреждал, что компрессия тебе будет не страшна. Давление внутри выше, чем в этом стакане. Минусом идет влажность. Зато, плавать можешь сколько влезет.

– Не сколько влезет, а пока хватит дыхательного пузыря. Ну или твоих сил.

– Столько тебе не проплыть, – развеселился приятель, поднимая руки.

Он водил им над моей головой, от чего казалось, будто что-то натягивает. А когда отошел, выяснилось: его пузырь я не вижу, зато ткнуть саму себя в нос не могу. Словно резиновая, преграда пружинила и отталкивала руку, не давая приблизить. Подумаешь, не очень-то и хотелось. Зато теперь знаю, как определить, что защита работает.

Хрум уже спустился и теперь выглядывал из воды, поджидая меня. Я осторожно потрогала ее ногой: холодная. Даже сквозь костюм ощущается. Почему защита не подогревает заодно воду? Как было приятно ощущать себя в купальне. Главное не уснуть! Нет, лучше пусть остается холодной.

Следуя за приятелем под водой, я сообразила, зачем он заставил надеть на лоб подводный осветитель. Раньше мне не приходилось бывать на такой глубине. Никогда бы не подумала, что тут так темно, а без подсветки можно запросто заблудиться и не найти дорогу к «дому».

Системы в поиске я не заметила. Мы то погружались, то кружили, распугивая исконных обитателей. И только мелкие рыбешки стайкой следовали за нами, и дружным роем вырывались вперед при остановке.

Вскоре мне надоели метания Хрума, который искренне считал, что попал в сказку и потому носился, как бешеный шланг под напором. Мы проверили связь на браслетах, убедились, что оба помним где «дом» и направились в разные стороны.

Нас манило одно и то же, но с разных сторон. Он интересовался всеми подводными холмами, считая, что это заиленный затонувший корабль с сокровищами. Я – осматривала их же, но снизу, ища подходящую пещеру. Одно плохо, подводных гротов в этом районе предостаточно. Ни за день, ни за два их не обследовать.

Я рассмотрела парочку мелких расщелин, порадовалась осветителю и нырнула в очередную дыру, которая глубже и темнее остальных. Пока вплывала внутрь, усиленно вспомнила школьные уроки, но пришла к выводу, что настолько подробно мы подводный мир не изучали. Может, это логово монстра, а может, и нет.

Расщелина плавно перетекла в подводный грот, в котором можно сделать привал и с комфортом отдохнуть, если, кончено, умеешь дышать под водой. Мысль показалась настолько заманчивой, что я приводнилась и попыталась идти, а не плыть.

Очень странное ощущение, но забавное, особенно, когда подпрыгиваешь. Вода искажает движения, и сам себе ты кажешься шарнирной куклой на веревках. Подпрыгнув в последний раз, оттолкнулась от потолка и поплыла к выходу. Позже приведу сюда напарника. Ему понравится.

Я уже приближалась к выходу, когда послышался шум. Больше всего это походило на поворот несмазанного и потому жутко скрипящего жернова. Звук то нарастал, то ослабевал, но действовал до того сильно, что не давал сдвинуться с места. Я остановилась и прижала ладони к ушам. Они мягко с пружинили и оттолкнулись от защиты: надежной ничего не скажешь. Жаль, слух не защищает.

Скрип стих также внезапно, как и начался. Прекратив бесплотные попытки, я оттолкнулась, устремляясь к выходу, и тут же влетела в группку странных существ. На суше подобных не встречала. В воде тоже. Так кто же они?

Пока я размышляла, один из них посмотрел на меня в упор, открыл рот и издал тот самый ужасающий скрип. Ему ответил другой скрипун. А потом они сообща кинулись на меня. Вот так раз. За что?

Клеон разглядывал лук, точно раньше ничего подобного не видел. Ортегасу все меньше нравился этот алчный взгляд. Да как тот может «так» смотреть и «так» восхищаться чужим хухриком и чужим луком.

– Штучная работа, – продолжил восторгаться приятель, не зная о нависшей угрозе. – Талантливая девочка. Не зря она тебя заинтересовала.

Заинтересовала она не поэтому, и приворот существенной роли не сыграл, но приятелю, даже близкому, об этом знать не обязательно.

Клеон поднес оружие поближе к глазам, и Ортегас усилием воли остался в кресле. Он с силой стиснул подлокотники и начал отсчитывать хвостом щелчки пальцев, пытаясь отвлечься. Один, два, три – удары выходили одинаковой силы и звучали чересчур размеренно, что не заметить невозможно, если не увлечен луком. Чужим! А друг отложил его, достал блокнотик и принялся перерисовывать нити плетения заклинания.

«Хорошая идея», – оценил Ортегас, который тоже успел срисовать хитрую вязь. Но все же, прежде, чем срисовывать чужое заклинание, стоит спросить у его создателя разрешение. А раз создателя нет, то и он сгодиться. У него не меньше прав. Чего не скажется о друге. Практически бывшем.