– Хорошо смеется тот, кто стреляет последним! – воскликнула Юлька. Кукла, как всегда, была в своем репертуаре, и я знал, что ради спасения Анюты и Мартина она готова сделать не меньше, а то и больше меня.

– Хорошо смеется тот, кто выходит победителем, – поправил я.

– Ты сомневаешься в наших силах? – прищурилась кукла.

Подтрунивает, хитрюга!

– Еще чего! – проворчал я. – Мы будем смеяться последними в этой истории, я тебе обещаю!

Вернувшись в гостиницу, я поселился на третьем этаже: небольшой номер – минимум места, чтобы не дать вооруженным врагам почувствовать себя раздольно. Но никто не беспокоил меня три последующих часа. Только начальник стражи появился, как и обещал, ближе к вечеру.

Сильный стук в прикрытую дверь заставил ее отвориться. Начальник стражи застыл с занесенной для следующего удара рукой.

– А, так даже лучше! – вместо приветствия сказал он и вошел в номер. Придвинул стул к столу, на котором деловито разложил кипу бумажек из толстой картонной папки. Отыскав чистый листок, открыл дорожную сумку на ремне и достал стеклянную чернильницу-непроливашку.

– Новости такие, уважаемый царевич, – заговорил он, вставляя гусиное перо в чернильницу. Занес перо над листком и написал на самом верху абракадабру из нескольких цифр и букв. Подумал, прочертил косую линию и добавил еще несколько буковок. – Группа, прибывшая на известной нам карете, снимала дом недалеко от гостиницы и каждый день наведывалась в библиотеку. Я предполагаю, что именно они уничтожали записи, не привлекая к себе внимания. Вероятнее всего, злоумышленники приходили и уходили в разное время, но собирались в одном месте, не давая возможности посторонним увидеть, как один из них режет странички.

Начальник стражи сделал паузу в монологе, отложил исписанный листок и написал по верху второго аналогичные цифры, через тире дописав двойку.

– Теперь о монетах, – продолжал он. – Поскольку справочник не читают, как художественную книгу, с первой и до последней страницы, то взявший его ищет строго определенную информацию. Таким образом, монетку увидят те, кто ищет сведения на страницах в конце книги. Разумеется, читатели не идиоты и дармовую монетку приберут к рукам: в хозяйстве сгодится. Об этом становится известно похитителям. Как – не знаю. Вероятнее всего, магия. Злоумышленникам останется навестить крохобора и поинтересоваться, что именно он читал. Во время разговора с вашими друзьями использовался раскачивающийся шар на ниточке – это простой, но действенный магический способ заставить человека подчиниться и рассказать то, что нужно. А похищение ваших друзей означает, что вы искали старательно засекречиваемые данные.

– И что из этого? Данные ищу я, а похищают друзей. Какой смысл?

Начальник стражи отложил перо и уперся локтями в стол.

– Не для протокола, Иван-царевич, – произнес он задумчиво. – Что вы искали?

– Вы не боитесь, что после моего рассказа похитители придут к вам? Мы отдали одну монетку случайному собеседнику в гостинице, попросили определить, из какой она страны. Из-за этого в ту же ночь едва не произошло убийство!

– Так вот в чем дело! – воскликнул начальник. – Крайне интересно! Хм… А я мог бы использовать монетку в личных целях. Подложить давнему врагу и подождать, пока неизвестные не придут к нему с расспросами. А когда злоумышленники напугают его до полусмерти, мы их всех и повяжем!

Увидев мои вытаращенные глаза, он усмехнулся:

– Это я так, шучу! Профессиональный юмор. Не обращайте внимания, царевич. Я не знаю, почему похитили ваших друзей. Возможно, с вами встретятся и поговорят на данную тему. – Начальник стражи строчил строчку за строчкой, через равные промежутки времени окуная перо в чернильницу и умудряясь не посадить ни одной кляксы, хотя дописывал уже третий листок. – Убежден, что похищенные находятся взаперти и в обмен на их жизни преступники постараются вытрясти из вас необходимую информацию или потребуют деньги. Они скоро появятся. Мы следим за гостиницей, засечем их и спасем ваших друзей.

Заполненный листок был отложен в сторону по соседству с другими: чернила высыхали долго, а начальник стражи не взял с собой песок для присыпки.

– Что вы пишете? – с опозданием поинтересовался я.

– Протокол беседы! – охотно пояснил он. – Дело секретное, повышенной важности, приходится записывать каждый шаг, любое слово. Даже описывать выражение лица говорящего.

– Зачем?

– Что значит «зачем»?! – Начальник стражи перестал писать, отложил перо и посмотрел на меня с укором, как на полного штатского. Что поделать, иногда я не понимаю профессиональных тонкостей работы разных служб. – В подобных делах любая мелочь имеет значение; Записанное пригодится в будущем, если мы собьемся со следа или потеряем нить расследования. Кроме того, иногда требуется уточнение некоторых деталей и чем раньше они записаны, тем лучше. Да, чуть не забыл: мы не опросили вашего случайного знакомого. Назовите его данные, полное имя, фамилию, отчество и особые приметы!

– Он уехал утром, это ничего не даст.

Заполняющий новый листок начальник не дописал слово, отложил перо и постучал пальцами по столу.

– Иван-царевич, – медленно и отчетливо проговорил он, – я не спрашивал, что с ним стало – это второй вопрос, – я спросил, как его зовут и как он выглядит!

Я пожал плечами.

– Как его зовут, написано в гостиничной книге: он оставил длинную запись о ночных приключениях. Используйте их в качестве задокументированных свидетельских показаний. А выглядит он обычно. Правда, носит плащ с ухмыляющейся черепушкой.

Во взгляде начальника стражи появилась глубокая заинтересованность.

– Черноволосый, – уточнил он, – с постоянной хитринкой в глазах и с мечом, увидев который, трудно забыть.

Я подался вперед.

– Откуда вы знаете?! – Незнакомец был описан фантастически точно. Такое чувство, что начальник стражи лично с ним встречался и теперь спрашивает меня для проформы, чтобы сравнить свидетельские показания разных людей. – Вы уже с ним поговорили? Тогда что вы мне голову морочите расспросами?

– Нет! – коротко ответил он, на его лице при этом отразилась целая гамма эмоций. Недоверие перемежалось с изумлением, и удовольствие сменялось обидой.

– Что с вами? – испугался я.

Начальник стражи глубоко вдохнул, закрыл глаза и вслух досчитал до десяти.

– Значит, это правда! – пробормотал он. – И мне это не привиделось.

– Перестаньте говорить загадками! – потребовал я. – Руководитель организации, которая занимается распутыванием тайн, не имеет права запудривать мозги. Его обязанность – распутывать имеющиеся узлы, а не вязать новые.

– Я не могу сказать, кто он. – Начальник стражи собрал бумаги в стопку, поднял, постучал о стол, выравнивая листочки, и запоздало проверил: успели чернила высохнуть или он только что размазал собственные записи? Убедился, что успели, и положил бумаги в сумку. – Ждите, царевич, преступники обязаны выйти на связь.

– А что мне еще остается? – ответил я, провожая его и закрывая дверь.

Пошли долгие часы ожидания: минутная стрелка передвигалась с черепашьей скоростью, часовая – со скоростью выдохшейся улитки.

Кукла, против обыкновения, не торопилась порадовать нас эмоциональными репликами, и номер после ухода начальника стражи погрузился в тишину, слабо нарушаемую коридорным шумом.

Я складывал полученные данные воедино. Мартина и Анюту похитили из-за того, что мы искали сведения о молодильных яблоках. Записи уничтожены, но похитители понимают, что есть люди, знающие о волшебных яблочных свойствах и без книг. И этих людей явно хотят уничтожить вслед за страницами. А это, в свою очередь, значит, что отцу вместо молодильного яблока достанется стрела в сердце.

Хрен вам!

– Ты так свирепо молчишь, что у меня мурашки по спине забегали! – не выдержала кукла.

– Стряхни их! – посоветовал я. – Ты вспомнила что-нибудь интересное?