Войско короля подоспело вовремя: еще минута, и мы победили бы сами, без их помощи. А так они успели намять бока тройке противников и вернуть громилу в нормальное положение. Бедняга с трудом стоял на ногах, его шатало в стороны при каждом шаге.

Усталый король приказал немедленно сжечь ковры и был просто вне себя от счастья, что за один день ликвидировал уйму старинных летающих средств.

Мы подсчитали потери с нашей стороны: четверо убитых, двое раненых и один вне себя от горя – Дорикс, программки которого расхватали шустрые придворные, собравшиеся в оранжерее посмотреть на битву.

– Иван, расскажите подробно о том, что с вами случилось! – потребовал король, когда врагов увели в городскую тюрьму. – Я гадаю о предателях в моем родимом королевстве, и оказывается, тут существуют подводные камни?

– Дайте мне отдышаться, и я расскажу все, что знаю! – сдался я. Теперь, когда история получила такое развитие, скрывать от короля мотивы моих поступков и просьб стало лишним. Боюсь одного: едва произнесу кодовое словосочетание «молодильные яблоки», как Агат поднимет свое ковровое войско и полетит на сборы урожая. А моим друзьям после его нашествия светит вернуться домой в новеньких гробах, и никак иначе. – Разговор сверхсекретный.

– Здесь все свои!

– У вас целое королевство «свое»! – уточнил я, – Но эта история не для всех своих, а именно для избранных.

– Изберите и меня! – пискнул Дорикс– Мне тоже интересно.

– Угу, – буркнул король. – Вот соберу графскую думу и изберу! А пока дарую тебе свободу.

– Извините, Ваше Величество, но я и так никому не принад…

– Говорю прямым текстом: свободен! – рыкнул король. – Что за придворные пошли, намеков не понимают?! Господа, спасибо за помощь в поимке преступников. Советник и маг, а вы куда намылились?

– Туда же.

– Вас это не касается! Вы принадлежите к числу избранных и отлынивать от бесед на секретные темы не имеете возможности.

К нам подлетела толпа стражников, окружавшая связанного воина.

– Ваше Величество! – галдели они. – Пойман шпион, пытавшийся поджечь комнату Ивана! Он стрелял горящими стрелами и успел спалить треть комнаты до того, как мы потушили пожар!

– Книга цела? – спросил король.

– А кукла? – заволновался я. – Маленькая такая, тряпичная?

Стражник недоуменно приподнял брови: какие куклы при пожаре?

– Это мой магический советник! – поспешил уточнить я, пока услужливые стражники не подумали невесть что.

– Забавный советник! – хмыкнул стражник. – Насчет него не могу сказать точно, потому что мы не обращаем внимания на разную мелочь. Книга спасена, но часть станиц безвозвратно утеряна. Кажется, лежала ваша кукла на полу. Невредимая.

Я облегченно выдохнул.

– А она точно живая? – не сдержался стражник.

– Спросите у него, – я указал на Дорикса. – Он ее видел.

– Приведите ко мне поджигателя! – приказал король.

Стража подвела упиравшегося человека. Его разбитые губы и здоровенные фингалы достаточно ясно говорили о том, что стражники своими силами успели провести разъяснительную беседу о вреде баловства с огнем.

– Молчит, как воды в рот набрал! – пожаловался стражник. – Ничего не берет вражину.

– Не проблема, – ответил король. – Напоить крепким вином, похмеляться не давать – сам все расскажет! Сведения записать, принести в тронный зал и передать лично мне.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – отчеканил стражник. Остолбеневшего от кажущегося счастья врага потащили в дворцовый погреб. Я призадумался: способ вытягивания информации необычен.

– Усилить охрану дворца! – приказал король. – Каждую подозрительную личность впустить в летний зал, но никого не выпускать до моего особого распоряжения. Оружие отобрать, начнут сопротивляться – связать и споить до развязывания языка. Вопросы имеются?

– Не имеются, Ваше Величество!

– Отлично! Приступайте!

Яга, дракон, советник, король, маг и я зашагали по ступенькам ко входу во дворец. Возвращаться в оранжерею мы не стали: а что там делать, пока идут восстановительные работы? Маги реставрируют то, что не восстановилось самостоятельно, а садоводы собирают веточки и раздумывают над тем, куда это все сажать? Наше присутствие будет им мешать.

Мы вошли в здание в сокращенном составе: дракон, как обычно, остался на улице, потоптавшись около узкого входа. Взлетев на остроконечную крышу дворца, он вцепился в нее когтями и выпустил длинную огненную струю высоко в небо – аналог победного клича у волков.

Воины на коврах слетелись к нему со всех сторон, и через минуту переговоров Горыныч присоединился к охране дворца.

– Иван, теперь рассказывайте, в какую историю вы влипли? – Король пропустил Ягу вперед и вошел в тронный зал вторым. – Судя по этим наглецам, вы слишком сильно наступили на хвост излишне серьезным людям.

– Они сами подложили собственный хвост под мою ногу! – ответил я. – Мне их проблемы и даром не нужны. Дело в том, что я ищу молодильные яблоки, а они хотят, чтобы люди перестали верить в их существование.

– Не понял!..

– Я ищу яблоки.

– Молодильные?! – переспросил король. – Иван, это хороший способ оправдать пожизненные странствия, но… таких яблок не существует в природе. Это миф! Я слышал об этих фруктах и сказочных историях, с ними связанных, но никогда не верил в их реальность.

– В вашей книге написано, что они растут на Крайнем Севере!

– Глупости! – воскликнул король. – Я садовод и отлично знаю, что в холодном климате северных краев яблокам не вырасти.

– Яблоки существовали! – возразила Яга. – Но единственный известный мне сад погиб три тысячи лет назад из-за падения небесного камня.

– Этот сад расположен далеко на севере? – уточнил я.

– Нет, – медленно протянула Яга. – Ты меня заинтриговал, Иван!

– Сейчас я расскажу то, что успел прочитать. Но история должна остаться только между нами – иначе мои друзья погибнут страшной смертью.

– Иван, какой вы еще молодой, честное слово! – вздохнул король. – Нам не нужно расписывать предупреждающие банальности. Все, что будет произнесено в этом зале, не выйдет за его пределы. Рассказывайте.

На север мы летели скромной компанией: я, Баба Яга, сопровождающий ее Змей Горыныч, вечно ехидная кукла Юлька и королевский маг Григорий. Он обещал помочь с волшебством при необходимости, и король Агат с большим удовольствием отдал нам ковер-самолет во временное пользование. Все-таки его взяла: мы летели в сопровождении приставленного к ковру человека, но теперь я не волновался насчет нежелательных моментов. Король поклялся, что не отправит вместе с нами королевскую рать, но потребовал взамен молодильное яблоко. Можно два. Для себя. Собственно, маг потому и вызвался нас сопровождать, чтобы привезти фрукты королю. А заодно и себе взять немного.

Яга отказалась от яблок, сообщив, что ей и без них живется хорошо, а Горыныч проявил завидный скептицизм насчет их омолаживающих средств. Он сказал, что таких секретов не утаишь, а раз народ не стремится попасть на север жевать яблоки ради продления жизни и возвращения молодости, то их там никогда не было и не будет.

– Люди и драконы по-разному смотрят на жизнь! – пустился в объяснения маг. – Если вещь в собственности одного человека, это не говорит о том, что она принадлежит и остальным людям. У нас доброта не в чести, куда больше ценится денежный эквивалент или единоличное владение сокровищами.

– Какие вы, право, молодые еще! – сказал дракон. – Собирать золотые кругляшки со страшными картинками – как дети, честное слово! У нас в пещерах эти кругляшки тысячами рассыпаны, мелкие дракончики играют ими в свое удовольствие.

– Не подскажете адресочек? – заинтересовался маг. – Я тоже хочу немного поиграть. Не смотрите, что я пожилой на вид, в душе я до сих пор ребенок!

– У тебя свои монеты есть, «ребенок»! – Дракон указал когтистой лапой на пояс Григория, где видел толстый кошель. – Неужто не хватает?