Старейшины возроптали и устроили внеплановое вхождение в транс на прямую линию с Богом со словами: мол, и где оно?! Уж не предлагаешь ли ты, Господи, отведать нам самого пришельца?

– Отравитесь вы бедным инопланетником! – буркнул Бог. – Какие вы, право, нетерпеливые! Учтите: поспешите – людей насмешите. Будет вам, дар, и вы поймете, когда его увидите. Терпите!

Через неделю пришелец вдоволь наелся местной кухни и предложил попробовать еду, которую употреблял у себя дома. Волшебная тележка с восемью колесами и четырьмя клешнями, разъезжавшая сама по себе и выполняющая приказы пришельца: «доставь», «привези», «увези», «гараж», приехала, битком набитая, как пояснил пришелец, пластиковыми банками с разной снедью и консервами. Последние делились на рыбные и мясные. А еще были чудные напитки с густой пеной и дивным вкусом. Старейшины, как самые высокородные представители народа, первыми отведали инопланетные продукты. Взяли для начала то, что больше всего напоминало земную еду: яблоки из компота. Прожевали полупрозрачную мягкость, и народ незамедлительно лишился дара речи: у старейшин за считанные минуты почернели седые волосы. На лицах разгладились морщины, и через три минуты перед остолбеневшим пришельцем вместо семидесятилетних старцев стояли двадцатилетние юнцы.

Народ возликовал и стал радостно обниматься: долгожданное чудо свершилось! Не подготовленным к увиденному оказался только пришелец, никак не ожидавший от обычных фруктов подобного воздействия на аборигенов.

– Свершилось! Свершилось! – кричал народ, но радость оказалась преждевременной: банок с яблоками у пришельца было намного меньше, чем горожан. Каждый из них смог попробовать лишь по тоненькой дольке и помолодеть месяцев на пять, не больше.

Старейшины насели на пришельца. Тот клятвенно пообещал перерыть летающую миску, отыскать семена, чтобы посадить их, на радость жителям города, и выполнил обещанное.

Через семь долгих лет на Земле выросли первые молодильные яблоки. Чтобы никто не сорвал их раньше времени, пришелец посадил деревца на значительном расстоянии от города и поставил охрану. Железные люди ходили вокруг яблонь, поливали и ухаживали за ними. Деревца оказались морозостойкими и не погибли в самые лютые морозы.

С годами яблони вытянулись метров на десять, догнав по росту многие старые деревья. Светло-фиолетовые листья смотрелись на фоне остальной растительности довольно непривычно, и деревьями заинтересовались не только люди.

Частенько к яблоням слетались птицы. Они поклевывали яблоки, и по вечерам специально приставленному железному человеку, которого пришелец называл роботом-пилотом, приходилось собирать с заранее разложенного сена свежие яйца: молодильные свойства распространялись на всех земных существ. Инопланетянин, на которого яблоки не оказывали ровным счетом никакого, воздействия, кроме утоления голода, от горя рвал на себе волосы.

Попытки воссоздать странную штуку под названием «межпланетный передатчик» продвигались успешно, но, как говорил пришелец, примитивные технологии землян еще не развились до появления термина «компактность». И потому создаваемые при помощи подручных средств детали первого земного передатчика были массивны и огромны.

Земляне дружно помогали пришельцу всем, чем могли, и в конце концов его мечта сбылась: через пятнадцать лет после аварийного приземления передатчик был создан. Пришелец включил его, а еще через год над городом появился целый сервиз из летающих тарелок. Пришелец вернулся домой, оставив в память о себе молодильные яблоки – плоды инопланетных деревьев, оказавшиеся сказочным подарком для жителей города.

– Яблоки молодят человека на тридцать лет, и налегать на фрукты небезопасно: смельчак превратится в младенца, и ему придется заново пройти путь до зрелого возраста! – пересказывал я кукле прочитанное. – Яблоки изредка дарили царям и королям в знак уважения, и я точно знаю, кому они доставались. Я помню наперечет царей, правивших в среднем на полсотни лет больше «обычных».

– А теперь узнал и причину их долголетия! – добавила Юлька.

– Да.

Вжжжухххххх! – в миллиметре от моего носа пролетела черная стрела, пробила дверь, и с той стороны раздался испуганный вскрик. Я уперся ладонями в край стола, оттолкнулся и упал на спину вместе со стулом. Еще одна стрела влетела в открытое окно, вонзилась в дверь, и доморощенный сборщик автографов сделал выводы на собственный счет:

– Я понял, понял, больше никаких автографов! Я тоже устал, спасибо за помощь!

Я буркнул пару ласковых. Стрелок на ковре-самолете подлетел вплотную к окну, и новая стрела метнулась в цель. Больно ударила мне по груди и отскочила – медальон защитил. Стрелок, одетый в форму войска короля Агата, чертыхнулся и достал из колчана четвертую стрелу.

Я не стал дожидаться, пока он прицелится, и метнул охотничий нож. Стрелок дернулся: я попал в плечо, и выпущенная стрела улетела далеко в сторону. Ковер-самолет взмыл в небо. Я вскочил и подбежал к окну. Стрелок взлетел над дворцом и скрылся из виду.

– Иван! – воскликнула кукла. – Смотри!

Стрелы сгибались и теряли очертания, закапав черными каплями. Черные кляксы бледнели и высыхали в считаные секунды, бесследно испаряясь. Я призадумался: стрелы магические, значит, своей победой я обидел не только игроков, но и кого-то из местных магов. Возможно, родственника проигравшего воина. Или воин заплатил, чтобы отомстить. Мало ли?

Отверстия в двери затянулись сами собой, и она приняла первоначальный вид.

Хороший способ стереть следы преступления.

– Оставайся здесь, читай книгу! – приказал я Юльке. – Я к королю.

Выскочив в коридор и едва не споткнувшись об отпрянувшего от двери собирателя автографов, я случайно поддел ногой подписанные программки и они разлетелись по полу.

– Иди со мной, будешь свидетелем! – рявкнул я, ткнув в собирателя подписей указательным пальцем. – Ваши воины меня чуть не убили, а я никому не позволяю безнаказанно вымещать на мне злость. Покушение на победителя – за такое повесить мало!

– Это не я! – пролепетал парень, отползая от меня к стене.

– Я знаю. Или ты не заметил, что стрелы летели в твою сторону? Пошли к королю! Напавший на меня ранен, мы найдем его в два счета!

– Сейчас, только бумаги соберу! – заволновался хитрец.

Кто о чем, а водяной о болоте.

– Как тебя звать, акула феодализма?

– Дорикс.

– У тебя ровно три секунды на сборы, Дорикс!

Парень лихорадочно ползал по полу, сгребая свои сокровища и пряча за пазуху.

– Три секунды прошли! – поторопил я. – Чистые программки брось, кому они нужны. Твои друзья вернутся с чернилами и подберут их. С какой скоростью колдуны лечат глубокие раны?

– Что? – Резкий переход на другую тему сбил его с толку.

– Как быстро колдун может залечить рану? – повторил я.

– Смотря чем ударить. Если палицей или мечом, то никак не лечат, а спрашивают о ближайших родственниках или сбережениях на черный день.

– А от ножа?

– Часов шесть…

Время для поиска виновного есть.

– Иван, ты долго думаешь стоять на старте? – В коридор выглянула Юлька.—Хорош гарцевать на месте, время не ждет!

– Сам знаю! – буркнул я. – Читай книгу.

Дорикс вытаращил глаза и испуганно смотрел на куклу, скрестившую руки на груди.

– Ты идешь? – поторопил я. – На что ты так уставился?

– Кто это? – выдавил Дорикс, повернувшись ко мне.

– Где?

– Вот! – Он указал на то место, где только что стояла кукла. Но Юлька уже исчезла: мой приказ был достаточно ясен. – Она только что была здесь! Вы с ней только что разговаривали!

– Это моя совесть! – вздохнул я. – Вредная и крикливая.

– Сочувствую…

– Я все слышу! – раздался громкий голос Юльки. – Мелкая, молчи! – Я помог Дориксу встать, и мы побежали по коридорам. Он хорошо знал, что и на каком этаже находится, и показывал направление, чтобы попасть к королю. Я знал дорогу только в тронный зал, но король ведь не собирался сидеть там часами ради того, чтобы мне было легко и просто его найти. Гости гостями, но и про собственные дела забывать не стоит.