Трибуны рукоплескали и скандировали мое имя. А на щите показывали захватывающие моменты турнира – вот ради чего вокруг нас летали странные зверушки, похожие на маленьких слонокошек с прозрачными крыльями и немигающим взглядом: они как-то передавали увиденное магам, и те переносили картинки на щит.

Определенно, мне здесь нравилось все больше и больше. Честное слово: столько интересного вокруг. Даже не верится, что здесь могут жить похитители.

Я все больше склонялся к мысли, что Правич ошибался.

– Выражаю глубокое почтение за показанное военное искусство! – провозгласил король, едва я спустился с небес на землю. Как все-таки приятно ходить по земле! Но это понятно только тем, кто парил в небесах ради чужого, а не собственного удовольствия. – Такой игры мы давно не видели! Путешественник Иван, я награждаю вас почетным игровым титулом «Викторианец». Орден вручу вечером в торжественной обстановке, маги уже приводят тронный зал в надлежащий вид. А теперь, если позволите, мы вернем доспехи на склад. Видите, кладовщик смотрит на нас как на врагов народа: думает, что втихушку уйдем, забрав их в качестве сувенира. А он за них отвечает и готов глотку перегрызть нарушителю порядка. В общем, избавляйтесь от них. С противоположной стороны склада стоит магическая арка, она приводит проходящих через нее игроков в надлежащий вид. С душем мороки много, вот и поставили магический заменитель. Вечером встретимся во дворце, а пока, если пожелаете, присоединяйтесь к отдыхающим в парке. Маги покажут немало волшебного, выступят клоуны и циркачи – скучать не придется. А мне пора заняться государственными делами, ибо правление королевством не терпит перерывов.

Король сел в карету и умчался. А мы с Ягой и драконом остались в парке развлечений. Но через час я тоже вернулся во дворец: пришла пора заняться личными делами. Друзей мой отдых, возможно, и порадует, но от печальной участи не спасет. А стало быть, бой продолжается.

Увидев книгу, я сразу понял, что библиотека короля Агата – настоящая сокровищница раритетов. Книга, которой явно не меньше пятисот лет, была написана новым алфавитом, созданным самим императором, и отлично сохранилась: буквы не поблекли и не выцвели. Несомненно, здесь не обошлось без магии, и мне искренне жаль, что в наших краях магию до сих пор считают недостойным и омерзительным для нормального человека занятием. Здесь не боялись ее использовать, благодаря чему и добились приличных результатов. Нам до такого еще далеко.

Я прикрыл дверь, приглушая шум из коридора, где придворные привычно болтались без дела, склоняя по всем падежам проигравших игроков и вслух обсуждая, что надо бы взять автограф у победителя нынешних игр, пока он не исчез куда-нибудь.

Угу, делать мне больше нечего! Я просто погулять вышел, о победе не думал, о турнире не знал, но капризная Фортуна в считаные часы превратила меня в местную знаменитость. Здорово, конечно, но так не вовремя!

В дверь вежливо постучали.

– Кто там? – спросила неугомонная Юлька моим голосом, намереваясь оторваться по полной программе хотя бы сейчас, наверстывая упущенное на турнире.

– Вы не могли бы подписать нам программку турнира?

Я перестал бегло просматривать страницы и поднял голову.

– Юлька, ты чего задумала?

– Сними меня со стола и не вмешивайся! – приказала кукла. – И поторопись, лежебока!

– Ты не забыла, что у нас нет времени на праздные разговоры?

– У меня таких не бывает! – уверенно сказала она.

– Ау? – скромно напомнили о себе просители. Кукла повысила голос:

– Запросто, а оно вам надо?

– Конечно! – заверили за дверью. – Можно войти?

– Нет! – Это уже я. Сейчас набьются, как огурцы в бочку, и хана вдумчивому чтению. – Ты когда научилась говорить моим голосом?

– Просуньте ваши программки под дверь! – приказала Юлька. – Царевич, тащи чернильницу и перья, о моих талантах после поговорим. Покажи, какая у тебя подпись, и читай книгу сколько душе угодно. Раздачей автографов займусь я!

Вот это дело, уважаю!

– Смотри сюда! – Я размашисто подписался на первом просунутом листке. Кукла сверкнула глазами, схватила перо и повторила мою подпись почти точь-в-точь, только размером поменьше.

– Ну как?

– Годится! – одобрил я. – Вернемся домой, посажу тебя к советнику. Будешь за него приказы подписывать и рассказывать мне, что нового придумала наша бюрократия.

– Это еще зачем?

– Буду знать, что отменить в первую очередь, когда стану царем.

– Ясно! – Кукла присела у дверей, а я поставил рядом чернильницу. – А ты хитрее, чем я думала.

– Кстати, подсунут завещание или закладную – не вздумай подписать! – предупредил я. – Народ ушлый, завтра же вылетит в поисках моих родителей и покажет отцу справку о том, что я задолжал местному бюджету половину царства.

Кукла захихикала: кажется, идея пришлась ей по душе. Придется еще и за ней присматривать, чтобы она сама такую записку не написала – для личного пользования.

– Иди и читай, царевич, выполню задачу по высшему разряду, ни одни проситель от меня без подписи не уйдет!

Я кивнул.

Юлька застрочила пером по бумагам, периодически окуная его в стеклянную чернильницу. Во время чтения я бросал взгляды на уровень чернил, и вскоре обнаружил, что он уменьшился на треть. Бумаги тем не менее все поступали и поступали. Я прикинул количество подписанных листков. Счастливыми обладателями подписей должны уже стать человек двести, не меньше. Ощущение, что дворец полон болельщиков и у входа стоит еще больше. Я встал и подошел к окну.

Уходящей за линию горизонта толпы не было и в помине. Ее вообще не было.

– Хм… Юлька, отойди-ка на минутку! – попросил я. Кукла отодвинулась, я рывком отворил дверь и увидел трех придворных, один из которых держал кипу программок, второй подсовывал в комнату неподписанные и принимал обратно с автографом, а третий складывал их в новую кипу. Меня просто убило то, что первая кипа была раза в четыре больше второй.

Увидев меня, придворные стушевались и застыли. Листок бумаги уткнулся в носок сапога. Не ожидавший моего выхода в коридор придворный медленно поднял голову. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

– И как, позвольте поинтересоваться, это понимать? – спросил я. – У меня пальцы занемели расписываться! Сколько же человек вы решили осчастливить этими программками? Целый стадион?

– Половину!

– В честь чего такая щедрость?

– Так ведь не бесплатно же! – по-простому поделился со мной третий.

Первые двое шикнули на него, он заткнулся. Вот как!

– Отличная идея, мужики! – сказал я. – Прибыль пополам, и никаких проблем!

– На четверых?

– На двоих! – уточнил я. – Я один и вы одни, вот поровну и поделим.

– Мы не одни, нас трое!

– Без проблем! Подойдите к Змею Горынычу, и он с легкостью вам докажет, что наличие трех голов еще не означает, что тел тоже три. Или сразу к королю, он нас рассудит! Вопросы, предложения, дорогие подарки есть?

– Н-нет…

Идти к королю на поклон придворным явно не улыбалось: как пить дать прикажет отдать большую часть прибыли в качестве подоходного налога.

– Значит, договорились? – спросил я.

– Договорились! Можно войти?

– Нет! – Я захлопнул дверь перед их носами.

– А как подписать то, что осталось?

– А как раньше подписывали! – пояснил я, садясь за стол. – Юлька, твой бенефис!

– Будет сделано, царевич! – отсалютовала кукла. Обожаю эту вредину, когда она полезным делом занимается!

Из-за двери послышалось невнятное бормотание, и листки полезли снова.

Я перелистывал страницу за страницей, отыскивая информацию о молодильных яблоках. Для начала проверил, что написано о простых яблоках, и обнаружил лаконичное упоминание об особом сорте яблок, редком, встречающемся в единственном районе Крайнего Севера.

– Отлично! – Настроение повышалось прямо на глазах: я увидел еще несколько упоминаний о городе, возле которого росли молодильные яблоки. – Юлька, еще немного, и мы будет точно знать, где вести поиск!