– Ваше Величество, пусть будет водитель! – согласился я. – А как насчет обещанных книг?

– Книги в библиотеке, – ответил король. – Их выдадут сегодня вечером.

Отлично!

– Но почему так поздно?! – удивился я. – Почему не сейчас?

– Потому что через час состоится турнир на коврах-самолетах! Как путешественник, желающий всюду побывать и многое испытать на себе, вы просто обязаны принять в нем участие.

«Ой!» – подумал я: правил не знаю, конечной цели не знаю. Наломаю дров, потом сто лет вспоминать будут.

– Но вы говорили, – напомнил я, – что ковры иноземцам противопоказаны. Я не угонюсь за игроками на своих двоих, даже если буду размахивать руками на манер крыльев!

– Король хочет сказать, что гостям из-за границы полагается занимать почетное последнее место! – прошептала Юлька. – Ничего другого пешим ходом ты не заработаешь.

– Для соревнований ковер выдадут, проблем нет, – пояснил король. – Я уверен, что у вас хватит терпения во время турнира не улететь в одиночестве на осмотр окрестностей. Или я ошибаюсь?

Конечно нет. Глупый вопрос: стоит мне вылететь на ковре за пределы города, как в погоню бросится все королевство во главе с остальными участниками турнира!

– Я не сумасшедший. Но участвовать в турнире не откажусь.

– Великолепно! – обрадовался король. – После завтрака идем на стадион, и по дороге я расскажу, что к чему. Боевые шесты и доспехи выдадут на стадионе!

– Шесты? – переспросил я. – Для чего? Я думал, у нас будут гонки на коврах.

– Не совсем! – уклончиво ответил король, – Сейчас объясню.

– Мы тоже посмотрим на это зрелище! – хором сказали дракон и Яга.

– Разумеется, – кивнул король, – я приглашаю всех.

Как рассказал король Агат по дороге на стадион, турнир являлся самым популярным зрелищем в королевстве. Битвы высоко в небе никого не оставляли равнодушным, и горожане не приходили на игры только в случае тяжелой болезни. Каждую неделю десятки жителей выходили на арену и сражались до той поры, пока не оставался один-единственный участник. Победитель получал приз и право участвовать в финальных соревнованиях, проходящих в конце года, а самые ловкие и смелые участники приглашались на службу в королевское войско. Битвы проходили высоко в небе – летающие на коврах воины королевства не должны бояться высоты. Сражались участники при помощи шестов с войлочными подушками на концах.

– Если ударить таким шестом по лицу, – объяснил король, – то травмы окажутся не настолько опасными, и шансов выжить будет больше.

– Выжить?! – поперхнулся я.

Надеюсь, король пошутил, решив поднять мой боевой дух.

– И часто у вас этак бьют шестами? – полюбопытствовала Яга.

– Как получится! – ответил король. – Точно не скажу, но за игру до десяти ударов бывает. Да вы не переживайте, у нас отличные маги-доктора, вылечат в два счета! Через неделю никто и не скажет, что были переломы, а новые зубы чем-то отличаются от настоящих.

Кажется, он все-таки серьезен.

Над стадионом кружили штук шестьдесят ковров-самолетов, на которых и предстояло сражаться. Для игроков, которые при перепрыгивании с ковра на ковер промахивались и падали, над стадионом была протянута широченная сеть. Она явно держалась в воздухе при помощи магии – я не видел, чтобы сеть к чему-нибудь крепилась. Под сетью висела в воздухе огромных размеров водяная увеличительная линза, с ее помощью зрители отлично видели, что творится на высоте сражения.

Еще пятьдесят ковров парили выше турнирного поля. Как объяснил король, когда количество участников турнира уменьшалось в несколько раз, начинался второй этап соревнований, и верхние ковры-самолеты опускались до уровня основного места турнира. Они заранее были выстроены в виде ступеней пирамиды: на самом верхнем ковре стоял пьедестал с призом.

– Имя победителя отборочного турнира записывается на толстых бронзовых страницах турнирной книги… – пояснил Агат, а неугомонная Юлька прошептала:

– Наверное, бронзу использовали для того, чтобы книгу не стащили и не переписали результаты, вырвав старые странички!

– Замолкни! – попросил я. – Дай дослушать, а то пропущу важный момент и закончу жизнь в расцвете лет.

– …и под конец года, – продолжал лекцию король, – пятьдесят два победителя отборочных игр соберутся в решающей, финальной схватке.

Но пятьдесят два – теоретически: победитель одного отборочного турнира мог участвовать и в других отборочных играх, проводимых каждую неделю. И заново побеждать, набирая за год не один десяток призов. Реально к финальной игре доходили человек тридцать, у каждого из которых за спиной немало побед. И потому финальный турнир был самым захватывающим и запоминающимся событием уходящего года.

Когда король заговорил о финальных играх, в его глазах появился огонь восхищения и азарта. Он с упоением описывал, как дошедшие до финала новички сражались с многократными чемпионами. В этом заключался основной принцип игры: побеждали не прошлые заслуги и регалии спортсменов, а их нынешнее умение и талант.

– Так что, – напутствовал Агат, – чувствуй себя как дома и лупи по всем без разбора. Проиграешь – тоже не беда. Новички, какого бы сословия они ни были, в первых играх побеждают редко. Умудришься дойти до второго тура, будешь иметь полное право гордиться боевым мастерством. Но учти: несмотря на то что воинам известно о твоей принадлежности к аристократическому роду, в поддавки никто играть не будет. Я абсолютно уверен, что тебе достанется больше всех: победить молодого аристократа-путешественника для воина-простолюдина – дело чести. Практически это счастливые воспоминания на всю оставшуюся жизнь плюс уважение и зависть коллег по ратным подвигам. Будь готов к серьезным атакам.

Умеет же он поднять настроение перед битвой и настроить на оптимистичный лад! После прозвучавшего напутствия я чувствовал, что за мной следят десятки, сотни глаз и каждый из взиравших на меня зрителей втайне или открыто надеется, что мне крепко достанется на орехи.

– А турнир не превратится в избиение одинокого меня остальными участниками? – спросил я, подозрительно покосившись на группу воинов, надевающих доспехи.

– Не должен! – не особо уверенно ответил король, посмотрев в ту же сторону. – Но ты в любой момент имеешь право выйти из игры, просто-напросто спрыгнув с ковра-самолета на сеть. Получаешь штрафные баллы и тихо-мирно занимаешь место почетного зрителя на балконе для важных персон.

– Нет уж, не дождетесь! – воскликнул я в ответ, и лицо короля озарила лучезарная улыбка.

– Я знал, что ты так скажешь, Иван! – восторженно ответил он. – Я в тебе с самого начала не сомневался.

Вот интриган!

Ладно, по крайней мере, в этом королевстве сохранились старинные книги, так что не зря пострадаю. Но хорошо, если я буду в состоянии их прочесть после сражений.

– Турнирные доспехи получают вон там! – Агат указал на открытое окошко склада. Деревянный дом, давно переживший пик своей устойчивости, в данный момент напоминал покосившуюся развалюху, от основания и до крыши исписанную приветствиями, именами, пожеланиями и разрисованную эмблемами игроков, неизвестными значками и символами. Наверное, именно из-за настенной живописи склад до сих пор стоял и функционировал.

– Мне кажется, что он должен рухнуть со дня на день, – поделился я своими опасениями.

– Рухнет – новый построим! – оптимистично заверил король.

– А чего тянете так долго? Стражник у ворот говорил, что вы неделю назад закончили общегородской ремонт.

– Он прав. Но этот склад мы трогать боимся: за сотни лет там накопилось приличное количество пыли. Представляете, какое облако поднимется над городом в случае его сноса?

– Так бы сразу и сказали, что лень с этой рухлядью возиться! – зевнула Баба Яга. – Сколько лет себя помню, мужчины постоянно находили сотни отговорок, лишь бы ничего не делать.