– Нет, мы пойдем другим путем. – Григорий указал на дракона. – Книги рвать не будем, не наш метод. Мы уничтожим сами яблони. Горыныч сожжет молодильный сад, оставив злодеев ни с чем. А мы перед этим отрежем несколько веток и перевезем их в свои государства. Часть я отдам тебе, часть возьму сам. Вырастим молодильные яблоки у себя, и никому об этом не скажем. А книги пусть ведут сюда, и любители столкнуться с неведомым пусть думают над причинами гибели города. Это намного проще, чем уничтожать книги.

– Действительно, – согласилась Яга. – Вам придется всего-навсего хранить тайну существования яблок, а не убивать тех, кто ищет молодильный сад по записям в старых книгах.

– Это ладно, но как мы выручим пленников? Яблоки вторичны.

– Очень просто, – пояснил Григорий, – вызовем злодеев на переговоры и потребуем, чтобы они привели похищенных в обмен на сохранность молодильного сада!

– Вы уверены? – спросил я. – Вдруг не сработает? Если маги окажутся сильнее нас и нападут, не раздумывая, что мы станем делать?

– В таком случае дракон спалит сад. Мы оставим их без яблок.

– Но пленные погибнут!

– Предлагаю решить на месте, согласно обстановке, – предложил маг. – На крайний случай дракон начнет палить направо и налево, я устрою магический поединок, а вы под шумок и поднявшуюся панику спасете похищенных и заберете яблоки. После этого я перейду в решительное отступление, догоню вас и мы дружно покинем эти края. А Горыныч сделает крюк и спалит дома злодеев. Имеем полное на то право. Так что постараемся избавиться от них раз и навсегда, чтобы они не сделали этого с нами. Единственное, что мне не нравится, – придется обойтись без армии.

– Так вы уже все просчитали?

– Да! – не стал отпираться маг. – Ты не против? И что, интересно мне знать, он ожидал от меня услышать?

Ковер вылетел на искусственную поляну – выкорчеванные пеньки до сих пор лежали кучами у ее границ – и остановился.

– Чтоб мне провалиться! – воскликнул Григорий. – Что это?!

Перед нами находился сад с молодильными яблонями, обнесенный металлическим забором с тремя рядами искрящейся проволоки поверху. Рядом с садом стояло двухэтажное здание с рядами окон, в которых горел ровный свет. Покатая крыша целиком состояла из белого металла, что-то черное и ровное было вместо земли, и яркие светильники с неизвестным мне источником света.

Они освещали территорию метров на пятьдесят, не больше, и мы оставались в темноте.

Дракон опустился рядом и сложил крылья.

– Что будем делать? – спросила правая голова.

– Рисковать.

Яга полетела в сторону здания: высматривать в окнах пленных. Несмотря на внушительный возраст, ее зрение было острее нашего раза в два или три и она видела буквы оттуда, откуда мы могли увидеть лишь тонкую полоску неразличимых символов. Заодно узнаем, чем занимаются маньяки в свободное от основного занятия время.

Дракон остался на месте наблюдать за зданием. Если нас заметят, он даст об этом знать, выпустив по переполошившимся врагам огненную струю. Тогда мы начнем биться до последнего вздоха (нашего или вражеского – как повезет), но пока тишь да гладь, ничто не изменит наших планов.

А я с магом и Юлькой, все еще пребывавшей в себе, направился в сторону молодильного сада. Ковер-самолет с легкостью взмыл над забором и подлетел к деревьям. Наземная защита бессильна против умеющих летать.

Я на всякий случай держал при себе свернутую скатерть – дополнительный аргумент в борьбе за пленных. Никому не рассказав о том, что в ней хранится треть озера, я намеревался преподнести сюрприз как врагам, так и друзьям: всегда приятно осознавать, что есть лишний козырь в рукаве, способный переменить ход ситуации, когда она идет не в твою пользу.

– Как мы удачно прилетели! – обрадовался маг, увидев, что яблоки висели на ветках.

– Поздний сорт? – предположил я.

– Скорее не успели вовремя созреть при местном климате. Смотри, только-только поспели, еще ни одно не упало.

Я прикинул количество яблок на одном дереве и умножил на общее число яблонь. Получалось, что злодеи уже с первого урожая могут продлить свою жизнь на тысячи лет. Собирая урожай каждый год, они обеспечат себе самое настоящее бессмертие. Только яблоки придется хранить в надежном месте, чтобы люди не прознали. Впрочем, насчет последнего и так было ясно, что прознавший о яблоках посторонний человек долго на белом свете не задержится.

– Что будем делать?

– Собирать яблоки, что еще. В твоей самобранке хватит места?

– Откуда вы знаете? – изумился я.

– Ощутил ее магические свойства, когда стоял рядом с тобой и ловил карпов. Это из-за нее уменьшился уровень воды?

Не получилось сюрприза.

– Да.

– Мощно вышло, – похвалил Григорий, – у меня волосы дыбом встали в первый момент!

– У меня тоже! – признался я.

– Значит, идея такая: пока Яга летает вокруг здания, мы собираем яблоки и прячем их в скатерти. Если что – пусть ищут, не найдут.

– Тогда начнем! – Я подошел к дереву и потянулся, чтобы сорвать несколько яблок, но Григорий остановил меня и дружески ухмыльнулся.

– Иван, что за примитивный способ сбора урожая? Не трогай, сами прилетят и сложатся! Маг я или не маг?

В окне появился темный силуэт. Мы замерли: через кроны деревьев – долго листья держатся! – нас трудно заметить даже при ярком свете, но начнем шевелиться, кто-нибудь обязательно обратит внимание на постороннее движение среди листьев. Человек полюбовался ночным пейзажем и отошел.

Маг хлопнул в ладоши, и с нескольких деревьев упало по яблоку. Я ждал продолжения, но маг стоял и прислушивался, нахмурившись и медленно поворачивая голову, чтобы лучше слышать.

На мой молчаливый вопрос он ответил:

– Есть любители устанавливать магическую сигнализацию на редкие виды растительности. Если она есть, то кто-то должен появиться и проверить, в чем дело.

Минуты шли, охраны не было. Никто не трубил тревогу, не кричал, не стрелял, даже из окон не удосужился посмотреть. Григорий был изумлен.

– С такой системой уничтожения записей настолько легкомысленно относиться к охране яблок? Откровенно говоря, я был о них лучшего мнения. Продолжаем!

С крон деревьев словно слетела золотистая пыльца, они закачались, тихо и мелодично позванивая, а янтарные яблоки замедленно осыпались на землю и нескончаемой вереницей покатились к скатерти-самобранке, которая поглощала их без остатка. Со стороны выглядело так, словно сотни яблок одновременно уходили под землю.

Я подумал, что будь у отца всего один маг в подчинении, тогда садовники собирали бы ежегодный урожай в течение одного дня – только успевай подставлять скатерти-самобранки под новый сорт яблок.

Определенно, надо ему рассказать об увиденных чудесах, пусть лично приедет в семью-восьмое королевство и убедится в том, что маги, о которых он отзывался с неподобающей злостью, на самом деле приносят пользу. Да, среди них попадаются злодеи, мечтающие превратить чужие жизни в сущий кошмар. Но и среди обычных людей встречаются маньяки, однако это не значит, что из царства надо выгнать вообще всех жителей. И среди царей были тираны, что никоим образом не говорит о том, что необходимо уничтожить всех царей и королей поголовно.

Яблоки сыпались и сыпались. Скатерть, что называется, даже не поперхнулась, успевая поглощать возрастающий поток. Мне стало по настоящему страшно, когда я представил, сколько внутри нее свободного места. Создатель скатерти мог бы провести рабочие испытания и поставить штамп о внутреннем объеме скатерти. А вообще удобно получается, как в поговорке: все свое ношу с собой. Хоть дом, хоть дворец, хоть полцарства в дорогу забери, лишь бы оно туда поместилось.

С ближних деревьев яблоки слетели подчистую, подкатывались последние фрукты с дальних углов сада. Маг тем временем присматривался к веточкам и уже срезал несколько штук, улетевших в бездонные закрома скатерти.