— Зачем? — женщина оказалась смелее остальных. — Зачем вы пришли? Хотите… хотите убить нас? Мы не желаем войны.

— Успокойтесь. Как раз-таки войны мы тоже не желаем. Вот только, о вас ничего не знаем. На нас уже нападали.

— Командир, — прошептал один из ящеров, будто боялся, что нас подслушивают, — командир хочет на поверхность. Он хочет вернуть себе место под солнцем.

— Командир вашего племени?

— Да. Примерно два года назад он разделил всех нас. Создал места с разными значениями. Племена провианта, снабжения, размножения и так далее. Мы все… все должны слушаться.

Ужас. Правда ужас. Я не думал, что обстановка может быть настолько ужасной.

— Скажите, — вмешалась в диалог Аврора, сделав шаг вперед, — а вы можете проводить нас к себе?

— Нет! — тут же ответила женщина с каменной чешуей. — Вы навлечете на нас беду! Когда найдут эти трупы, к нам, скорее всего, придут. Это плохо. Если еще и вы придете…

— Мы готовы помочь, — добавил лично. — Если вы нам не враги, то позвольте сделать это.

Ящеры переглянулись. Видимо, задумались.

— Мы… мы хотим спокойной, мирной жизни. Хотим жить, как раньше. Вы правда хотите помочь? Вы не монстры с поверхности?

— Нет, — улыбнулся, протянув руку. — Мы такие же, как и вы. Разве что, помоложе. Я так и вовсе человек.

— Тогда… тогда мы хотим попросить кое о чем.

— О чем?

— Заберите нас на поверхность.

Такого я не ожидал. Хотел бы сказать, что идея хорошая. Вот только, после убийства одного из наших, вряд ли высшие духи будут рады таким соседям. Довериться им будет сложно.

— Я поговорю со своим народом, обещаю. На это нужно время. Ваши существа убили одного из наших.

— Хорошо. Если… если вы нам поможете, мы тоже поможем.

— Это как? Вы что-то знаете?

— Мы знаем о месте, где находится командир. Знаем о его пещере.

— Здорово. Тогда возвращайтесь домой. Мы придем завтра. Встретите нас здесь?

— Хорошо. Мы придем.

На этом разговор был окончен. Задерживаться было нельзя, поэтому мы поспешили к выходу. Уже там встретились и с Люминас. Ее ход вел в тупик. Дракониха как раз хотела последовать за нами.

Когда она услышала историю происходящего, то, на мое удивление, отреагировала очень спокойно. Думал, придется отговаривать ее от того, чтобы все уничтожить. Люминас и сама была не против помочь бедным существам. Сказала, что в прошлом не все особи вели себя оскорбительно и нагло. Однако уйти под землю пришлось всем из-за иерархии.

С этим мы и вернулись на поверхность. Появилось новое дело. В первую очередь, нужно поговорить с высшими духами. Но времени мало. Лучше, наверное, сначала будет вывести народ. А уж там обсудим.

Даже не верится, что мы смогли преодолеть первую ступень вражды. Появился шанс. Нельзя его упускать.

Поговорить с высшими духами, собрав для этого экстренное собрание, я решил по факту. Да, неправильно. Нужно сначала говорить с народом. Но времени у нас нет. Уже с рассветом мы с Тамаки и Куро выдвинулись в пещеру. Я решил взять именно их. Тамаки прекрасна в бою на дальней дистанции. К тому же, она много тренировалась за последний месяц. Куро так и вовсе в пещере нет равных.

Все долго было пойти, как по маслу. Встретимся с мирными существами подземных ящеров, пройдем в их племя, осмотримся, поговорим, а затем выйдем на поверхность. Выход пролегает через пещеру Люминас. Дракониха нас тоже ждет. Она готова помочь, чему я до сих пор удивляюсь.

Вот только…

1

Дойдя до нужного места с водой, где вчера и столкнулись с первыми адекватными особями подземного вида, нас встретили тишина и покой. Никто не пришел. Это немного напрягло. Я был уверен, что этим существам нужна помощь. По глазам женской особи видел это. Однако их нет. А еще усилился запах мертвечины.

— Слушай, — взглянул на Куро, — сможешь отыскать их племя?

— Собрался без приглашения к этим… к ним ворваться?

— Их нет. Возможно, вчерашние убийства этих агрессивных особей дали свои плоды. Нельзя оставлять тех, кто готов идти с нами на контакт.

— Я тоже против, если кому-то интересно, — буркнула Тамаки. В последнее время она стала смелее. Это хорошо.

— Но мы все равно пойдем. Давайте за мной, — девочек можно понять, однако я сдаваться не намерен.

Ходы в пещере разветвлялись на множество туннелей. Сам бы я никогда не нашел племя с живой пищей, а вот Куро справилась быстро. Она вела нас по этаким закоулкам и, в итоге, мы оказались в простором подземном пространстве с колоннами, сталактитами на потолке и строениями. Впервые вижу нечто такое под землей. Впервые, потому что подземный город выглядел совершенно иначе. Там все… цивильно, что ли. А здесь не город и даже не деревушка. Скорее, несколько построек, высокий кривой забор из собранных в кучу камней, а за ним — легкий дымок, тянущийся к потолку. Не внушает доверия.

Немного подумав, мы двинулись внутрь. Запах мертвечины, тухлятины и гнили становится все сильнее с каждым шагом. А как преодолели камни, застыли в ужасе. Здесь куча палаток, сшитых своими руками. Кое-где невысокие домики, больше похожие на кубы без окон и с одним входом. Но хуже всего — повсюду кровь и трупы. Они еще совсем свежие. Кое-где кровь даже струится, источая мерзкий запах.

— Мы опоздали, — прошептала Куро.

— Похоже на то.

Тамаки так и вовсе прижалась к моей спине, подрагивая. Да уж, если сейчас нарвемся на тех, кто это сделал…

Стоило подумать, как услышал вперед чьи-то голоса. Хриплые и низкие. Мы тут же спрятались. Из-за поворота показалось несколько ящером. У одного на плече лежала другая особь. Хрупкая на вид, худая, да и чешуя куда мягче и приятней глазу. Таких вижу впервые.

— Нужно им помочь.

— Стой, — Куро схватила меня за руку, остановив. — Всем не поможешь, Рин. Мы не знаем, сколько их здесь всего.

— Да, но…

— Смирись. Сейчас нам вмешиваться нельзя.

Я послушался. Правда, ощутил себя самой настоящей мразью. Но послушался. А затем, минут через пять, когда противники ушли, мы вылезли и пошли дальше. Все самодельные домики и палатки пусты. Повсюду кровь. Трупы в дальней части племени сброшены в одно место. Настоящая братская могила, рядом с которой даже находиться тяжело. В итоге я и вовсе не выдержал, отбежав и освободив желудок. Только сейчас заметил, как трясутся руки с ногами.

— Рин, пойдем отсюда, — подойдя ближе, Куро коснулась моего плеча. — Здесь уже никого не осталось. От них избавились.

— Погоди. Куда ушли те двое. У них же была заложница.

— Если собираемся за ними, нужно больше народу. Или же давай позовем Люминас, и углубимся. Но втроем… — внезапный звук плача прервал девушку. Куро задрала голову и огляделась. — Рин. Ребенок.

— Чего? — я и сам услышал, стоило затихнуть.

Мы сразу побежали на звук и в самом конце племени нашли закрытую палатку, засыпанную вещами. Здесь же и два трупа взрослых особей. К моему сожалению, я их узнал. Те самые, спасенные нами, бедняги. А внутри, видимо, малыш, о котором они говорили.

Решившись, расстегнул палатку, закрыв обзор снаружи собой. На меня тут же уставилась маленькая девочка. Выглядела она не как человек. Чешуйчатый хвост, карие, зауженные глаза, удивленное личико. Тело покрывает совсем уж тонкая чешуя, по оттенку приближенная к человеческой коже. Видимо, местный вид высших духов принимает свой облик за долгие годы жизни в таком месте. Еще бы. Здесь нет солнца, всегда прохладно и крайне опасно. Вот и преображаются.

— Эй, тише, не плачь, — протянул руку. Ребенок от этого только сильнее разревелся. Тут же меня сдвинула Куро и подползла к малышке ближе.

— Эй, хватит хныкать, слышишь.

Девочка тут же успокоилась, кивнув.

— Сколько тебе лет? — но ответа не последовало. Видимо, говорить она еще не научилась. — Ладно. Давай ручку. Пойдешь с нами.

— Ма-ма… — выдала малышка по слогам. Что-то да знает. Вот только, показать маму мы ей не можем. Куро понимает это, а потому протянула руки и взяла малышку на руки, прижав лицом к своему плечу.