Взяв девушку за руку, тепло улыбнулся.

— Я правда рад за тебя, Харана. Хан — хороший и надежный высший дух. Дай ему шанс, и сама попробуй быть счастливой.

— Спасибо… ну, пойдем.

— Да.

Как и всегда, высшие духи собрались за крайними домами. Там уже находилась небольшая сцена, созданная из лиан, чтобы после не разбирать. Риза постаралась, и сейчас стоит рядом, улыбаясь мне.

Поднявшись с Хараной по ступеням, я встал прямо напротив толпы, нервно взглотнув.

— Готов? — шепнула мне змейка.

— Да, — тяжело вздохнув, начал: — Итак, во-первых, спасибо всем, что пришли выслушать меня сегодня. Мы живем здесь уже третий год, и неплохо развились. Дома крепкие и теплые. Кое-где даже есть свет. Дров и прочих материалов у нас предостаточно. Запасы еды также не могут не радовать. Отдельное спасибо всем охотникам, рыбакам и садоводом за ваши труды. Месяц подходит к концу. Начинается следующий, который станет ключевым в подготовке к зиме. Погода начнет ухудшаться. Плодородный лес обнищает, а рыбы станет меньше. Поля также придется оставить. Как и всегда, давайте равномерно делить накопленный провиант. У вас есть вопросы, которые хотите обсудить?

Кто-то из первых рядов поднял руку. Невысокая женщина с морщинками и закрученными рогами на голове. Я ее хорошо знаю. Почти всегда в простеньком платье с фартуком поверх. Мать двоих деток. Высший дух-коза.

— Рин, скажи, что насчет школы? Ты говорил, что планируется построить здание, где малышей смогут обучать культуре людей и высших духов сразу.

Интересный вопрос, действительно интересный. В прошлом месяце я лично говорил об этом. А идею подала Сунами. Она с Руби вызвались обучать деток высших духов культуре людей. Несколько высших духов также выдвинули кандидатуры в качестве учителей.

— Да, я действительно говорил об этом. Мой хороший друг Хан следит за подготовкой материалов. Мы договорились с сильными самцами. Постройка начнется в середине месяца. Мы планируем закончить до холодов. Слава богу, дерева у нас предостаточно. Занятия смогут посещать все. Не только дети. Я знаю, что культура людей не многим из вас знакома. Но интерес — это всегда хорошо.

Девушка с рожками улыбнулась, крепче сжав руку своего ребенка, что стоит рядом, в своей. Тут же руку поднял кто-то еще, с задних рядов. Я ответил тем же, и высший дух вылетел из толпы, начав говорить. Так его и видно, и слышно.

— Рин, ты говорил, что планируешь расширять территорию. Почему для подростков и детей запрещено отходить слишком далеко от поселения? Я понимаю, дикие животные и так далее. Они здесь и правда крупнее, чем за горами. Но никто же не говорит о лесах.

— Да, точно. Мы с Хараной думали построить несколько домой вдали от поселения. Для начала. Уже потом продолжать расширяться там. Так многие смогут перебраться туда, ближе к реке. Но сейчас… — что мне им сказать. После того, как начали появляться находки прошлых жильцов этого места, я засомневался в этом плане. А недавно я вовсе видел этих самых жителей. Люминас уничтожила подземный туннель, но кто сказал, что он всего один. — В общем, здесь может быть опасно.

— В каком смысле?

Остальные, услышав меня, начали оборачиваться и шептаться. Очень уж не хочется разводить панику. Нужно что-то придумать.

В момент, когда я окончательно растерялся, говорить начала Харана.

— Успокойтесь! — ее грозный, властный тон быстро привел толпу в норму. — Не забывайте, что Рин — человек. На его плечах забота обо всех нас. Это сложная и серьезная обязанность. Естественно, он волнуется. Что произойдет, если какой-нибудь непослушный малыш провалится, скажем, в яму, или не упадет в воду. Да даже дикие животные могут появиться, которых вы проглядите из-за своей невнимательности. А потом все камни полетят в Рина. Поэтому сейчас расширение не осуществляется. Мы обязательно начнем стройку, но позже, когда будем уверены в том, что нам ничего не угрожает.

Харана буквально спасла меня. Переглянувшись с ней, сделал шаг вперед и продолжил.

— Ладно, давайте перейдем к последнему. В следующем месяце, который наступает через девять дней, нам нужно будет сделать еще кое-что. Я с Ханом и другими высшими духами решили избавиться от дальнего леса. Точнее, начать от него избавляться, — такого поворота даже Харана не ожидала, взглянув на меня с удивлением. — Мы начнем полную вырубку с началом месяца. Торопиться не станем. В то же время начнется посадка других деревьев. На их рост уйдет много лет, но у нас будет достаточно древесины.

— Но зачем? — спросил кто-то из толпы. — А как же животные, которые в нем обитают.

— Это тоже важная тема. С началом месяца мы начнем отлавливать животных. Будут построены первые загоны. В идеале — множество небольших со всем необходимым. Проще говоря — мы начинаем заниматься скотоводством. Держать будем не всех. Только овец, козлов, зайцев, волков и оленей. Медведи и крупные особи прочих останутся на свободе. Уход за ними нам невыгоден. Но мясо с остальных вполне избавит нас от проблем. Загоны будут располагаться на пути в тот самый лес.

Эту тему, на мое удивление, приняли быстро. Хотя я думал, что жители будут против разведения. Я же считаю, что нам это действительно поможет. Ну а лес хочу вырубить, чтобы после не возникало таких проблем, с какими столкнулись мы. Дерево поможет нам с забором, да и обзор будет лучше. Я правда беспокоюсь о безопасности.

1

Почти час ушел на все обсуждения. Помимо важных вопросов, высшие духи задавали личные. Также высказались и о просьбах. Каждый раз мы с Хараной записываем все пожелания. К примеру, в этот раз несколько семей попросили о постройке сараев, погребов и так далее. Кто-то, наоборот, попросился переехать в дом поменьше. Поменяться, так сказать. Были и две просьбы с дуэлями за моих девчонок. Но здесь уже более шуточно. Все помнили мою битву с ящером, а потому всерьез не обращались. Пока что, по крайней мере.

Расставшись с Хараной у ее дома, сразу направился к себе. Сегодня еще много дел.

Примерно в то же время

Где-то вдали от домов высших духов

Находясь на поляне с детишками, Айка осматривалась, наслаждаясь приятной травой. Девушка обожала гулять без обуви или вовсе с хвостом. Нил постоянно ползал вокруг, строя из себя защитника матери. Это смешило Айку и, в то же время, радовало. Сумико, наоборот, любила отбежать подальше.

В один из таких моментов, когда семья дошла до первых плодородных деревьев, Айка отвлеклась. Нил попросил достать ей фрукт с верхней ветки. Сумико же, неспециально воспользовавшись ситуацией, убежала метров на пятьдесят, спрятавшись за одним из деревьев и хихикнув. Решила поиграть в прятки, никого об этом не предупредив.

Выглянув и понять, что мать уже осматривается и принюхивается, девочка вновь спряталась.

— Мама меня не найдет, — профырчала малышка, хихикая и прикрывая рот рукой. Внезапно ее привлек шум в кустах впереди. Девочка пригляделась, как вдруг из кустов вылезла темная, худощавая рука с потрескавшимися ногтями. В пальцах находилась какая-то конфета.

— Девочка, — раздался тихий, скрипучий голос. — Хочешь угощение?

Того, кто говорил, видно не было. Сумико, будучи достаточно наивной для ребенка, подошла ближе, хлопая глазками. Конфета была завернута в какую-то странную бумажку. Темная, грязная. Выглядит так себе. Однако отказаться она не смогла. Протянула руку, как вдруг услышала уже знакомый голос.

— Сумико! — раздалось откуда-то за спиной. Девочка вздрогнула, а рука резко скрылась в кустах. Конфета же выпала, валяясь теперь на траве. Подобрав ее, девочка подбежала к матери с широкой улыбкой.

— Мама, смотри!

— Что это? — забрав предмет, Айка развернула этикетку, вскинув бровь. Внутри, вместо конфеты, лежала засохшая ягода, уже сгнившая и даже слегка вонючая. — Сумико, ты где это взяла?

— Мне ее дали.

— Чего? Кто дал?

В голове змеи успели промчаться мысли, что кто-то из местных издевается. О находке подземной пещеры любимым и даже встрече с жителями, она, конечно, ничего не знала.