Ник предусмотрительно сверил свои часы с теми, что были на радиоприемнике, отданном Клио.

Было половина одиннадцатого. Он ни от кого не ожидал звонков. Может, звонит Серена, чтобы спросить, как ведет себя Клио? Может, она думает о поцелуе, которым внезапно одарила его, ей стыдно и она хочет все объяснить?

Улыбаясь, Ник поднял трубку. Вот возможность снова взять верх и контролировать ситуацию. Или же Серене Флеминг просто захотелось побеседовать на ночь?

— Слушаю, — вежливо сказал он в трубку.

— О, Ник, дорогой! — Это был голос сестры. — Ты еще не спишь? Я звоню из Нью-Йорка, здесь уже утро.

— Все в порядке. — Ник постарался скрыть разочарование. — Я еще не сплю. Как ваше путешествие?

— У меня сейчас плохо со сном. Вчера я беспокоилась о Клио. Она очень скучает без меня?

— Днем она ведет себя хорошо, но ночью ей не хватает вас.

— Бедная детка!

— Кстати, я тоже плохо сплю, потому что Клио все время лает по ночам.

— О, бедняжка!

— Но ты не беспокойся, Анжелина. Я получил несколько хороших советов от твоей знакомой леди, у которой парикмахерский салон для собак и кошек, и сегодня Клио успокоилась.

— Мишель? Она просто чудо…

— Это была не Мишель. Сегодня приезжала Серена и все устроила…

— Серена? Кто это?

— Из этого же салона. Серена Флеминг.

— Там нет никакой Серены. Там только Мишель и Тамми.

Ник недовольно поморщился, услышав нотки уверенности в голосе сестры.

— Так вот, эта Серена приехала сегодня на фургончике и забрала Клио, а потом привезла ее и удивила меня своим знанием собак и их психологии.

— Ммм… Значит, Мишель взяла новую помощницу. Она помогла моей дорогой крошке?

— Удивительно опытный работник, — заверил сестру Ник, решив, что со временем надо побольше разузнать о Серене. — Клио теперь сразу засыпает в своем гнездышке из одеял под звуки музыки, — добавил он.

— Неужели?

— Это правда.

— Я знаю, что в салоне Мишель всегда играет музыка. Она считает, что это действует успокаивающе.

— Возможно. Во всяком случае, ты не волнуйся.

Клио хорошо ест, и у нас с ней отличные отношения.

У маленького терьера был великолепный аппетит, что касается вареной курятины, бифштекса и бекона. Баночная еда остается нетронутой, но Анжелине не следует знать этого. Зачем? Все равно он будет кормить Клио тем, что ей нравится.

Ник полюбопытствовал, как там в Нью-Йорке, они еще немного поболтали о разных вещах, не касающихся собаки. Сестра была довольна разговором — ее волнения о Клио рассеялись.

Ник после разговора не вернулся к книге. Он начал думал о Серене… О ее остром уме и уверенности в себе… Ее способности держать удар… Ее презрении к Джастин, которая способна напугать любую нормальную женщину… О замечании Серены по поводу вина… И наконец, о ее хладнокровной выдержке, позволившей ей превратить страстный поцелуй в некое подобие благодарности.

Учтя все это и тот факт, что она новичок в салоне Мишель, Ник снова серьезно задумался над тем, что его попытки вспомнить, где он раньше видел Серену, — отнюдь не блажь. Возможно, они встречались на каких-нибудь светских сборищах в Сиднее. Она сказала, будто живет в Холгейте. Это может быть отговоркой, а не правдой. Росли сомнения, что она не та, кем себя представляет.

Девушка заинтриговала его, и Ник решил, что не успокоится до тех пор, пока не разузнает все об этой Серене Флеминг.

Понедельник, утро… Опять ехать к Гиффордам и забирать Клио на еженедельную мойку и чистку. Серена хотела попросить об этом Мишель, но подобная просьба могла бы вызвать массу вопросов и невнятных ответов. Да и у сестры было достаточно своей работы, качеством которой она дорожила. Короче, теперь это стало обязанностью Серены, и она не должна от нее отлынивать.

Следовательно, снова предстояла встреча с Ником Моретти.

Он не звонил ей по поводу каких-либо трудностей, связанных с Клио. Значит, советы Мишель пошли на пользу и ночь прошла спокойно. Жаль, что она не может сказать это о себе. Серена пролежала много часов, не смыкая глаз, и снова и снова думала о том, что творится со столь озабоченным сексом одиноким архитектором.

Для нее было шоком сознавать, что состояние Ника повергло ее в панику и заставило буквально умчаться от него на машине. Судьба сыграла с ней плохую шутку, подбросив на ее новом пути столь взрывчатое вещество именно тогда, когда она пытается вновь обрести покой и равновесие после горького разочарования с Лайэллом.

Ей просто повезло, что Ник Моретти не воспользовался ее злосчастным поцелуем, ибо соблазн — это ужасная вещь, и Серене было бы трудно справиться с ситуацией, не потеряв достоинства и уважения к самой себе.

Как же нелегко сесть в фургончик и отправиться к Гиффордам! По дороге Серена вдруг подумала, что собачья жизнь куда проще и удобнее.

Мишель рассказывала ей об одной сучке, шелковистом терьере, которая наотрез отказалась спариваться с кобелем своей породы. Она предпочитала больших собак и кончила тем, что, разрешившись щенками сначала от Лабрадора, а потом от добермана-пинчера, была стерилизована хозяевами, мечтавшими о чистокровном потомстве. Людям подавай только породу, мрачно размышляла Серена. Животные же подчиняются своим инстинктам.

Нет сомнений, что Анжелина Гиффорд захочет спарить Клио с таким же породистым терьером, иначе все будут смотреть косо на таких хозяев. А вот человек может бездумно бросать свое семя где ему вздумается, пока он молод и не связан узами брака. Когда же дело доходит до брака, он ищет себе равных. Например, Лайэлл, выбрав невесту не той породы, оказывается, нарушил правила общества. И Серена знала: точно так же об этом думает Ник Моретти.

Она порядком взвинтила себе нервы, пока наконец не достигла поместья Гиффордов. Сдержанность и немного снобизма. Во всяком случае, хозяин дома не вообразит, что она оделась для него. На ней была та же одежда, что на прошлой неделе, если не считать светло-голубого топика, заправленного в льняные шорты, чтобы при неловком движении невзначай не оголилась какая-нибудь часть ее тела. И никакой косметики.

Держась прямо и решительно, Серена подошла к парадной двери и, нажав кнопку звонка, не отняла палец. Она не собирается ждать, когда ей откроют. Ноги ее горели, словно она стояла на раскаленных углях.

Дверь отворилась в считанные секунды. Фигура Ника Моретти почти полностью закрыла собой дверной проем. Серена невольно попятилась. Из одежды на Нике были всего лишь шорты для серфинга.

Он улыбался.

— Вы вовремя.

От убийственной улыбки у Серены екнуло сердце. Она искала слова, чтобы ответить.

— Я всегда прихожу вовремя, ибо считаю, что пунктуальность — это вежливость и на нее следует отвечать тем же.

— Ах, вот как! — воскликнул Ник. — У меня плохая отметка за прошлую неделю. Обещаю, что больше такое не повторится.

— Как я понимаю, Клио хорошо вела себя сегодня ночью, — поторопилась вставить Серена, чтобы Ник смотрел ей в лицо, а не на ее туго обтянутую топиком грудь.

— Ваш совет оказался просто чудом. Я заменил стулья ящиком. Хотите посмотреть?

— Нет, нет, я спешу. Сегодня утром у меня много работы.

Оторвав взгляд от Ника, на лице которого было написано молчаливое приглашение войти, Серена посмотрела на Клио, ждущую у его ног. Конец поводка собачки был туго обмотан вокруг запястья Ника. Помня о том, как совсем недавно этот поводок оказался предательски опасным, Серена быстро нагнулась и, подняв собачку, прижала шелковистое тельце к груди. Кстати, это хорошо прикрыло и ее топик.

— Если вы отпустите поводок, я смогу отправиться дальше, — небрежно сказала Серена, чувствуя, как у нее прерывается голос.

Нику понадобилось какое-то время, чтобы освободиться от поводка, и все это время он, не умолкая, говорил.

— Моя сестра звонила из Нью-Йорка, справлялась о Клио, не скучает ли она без нее. Я рассказал ей, как вы помогли мне. Но странная вещь… — Он остановился, а Серена по глупости посмотрела ему прямо в глаза, черные, все понимающие, проницательные. — Она сообщила, что в салоне «Мишель» нет никакой Серены Флеминг.