Губы Лайэлла скривились.

— Я сказал твоей сестре, что приглашаю тебя на ленч.

— А я сказала тебе, что между нами все кончено, Лайэлл, — парировала Серена. — Я с тобой никуда не пойду — ни сегодня, ни когда-либо. Ты напрасно теряешь время.

Лайэлл нахмурился. Встретившись с настоящим отпором, он еле сдерживал гнев и старался говорить строго и спокойно:

— Ты не правильно поняла тот разговор, который случайно услышала.

— Я так не думаю.

— Я разговаривал со своим архитектором. Этого человека ты едва ли когда-нибудь снова встретишь, настаивал на своем Лайэлл, словно это извиняло его непростительную оговорку.

Он сам подтвердил то, что тогда сказал Ник.

Значит, Лайэлл не друг Нику, а просто знакомый по бизнесу.

— Не в этом дело, — возразила ему Серена. — Ты сообщил ему, чего ждешь от меня как от своей жены.

— Это были только слова, но думал я о тебе совсем иное. — Лайэлл махнул рукой, словно перечеркнул то, что так неудачно сболтнул. — Он принадлежит к могущественному клану Моретти и занимается семейным строительным бизнесом. Он обладает нужными связями и огромным состоянием.

Я говорю о больших деньгах, таких больших, что ты не поверишь. Миллиардах, а не только миллионах.

— Ну и что из этого? — спросила Серена с вызовом, стараясь скрыть то, каким ударом для нее была эта информация.

— А то, что он привел с собой на прием Джастин Нокс. Ее семья разбогатела на золотых приисках в Каргурли. Отца Джастин называют Форт-Нокс, так прочно он сидит на золоте. — Красотка Джастин из пентхауса…

Бесспорно, Джастин хорошо знает пентхаусы и все такое прочее, требующее уйму денег, и у нее такое же высокое положение в обществе, как и у семьи Моретти. Удачное объединение двух огромных состояний.

— И поскольку ты не мог справиться со мной, Лайэлл, ты решил унизить меня? Это так? — резко проговорила Серена, чувствуя, как холодок отчаяния пробежал по спине. Она намного дальше от таких людей, как Ник, причем гораздо дальше, чем от Лайэлла.

Ее бывший жених наконец решил, что им пора помириться.

— Прости, Рене. Ты не должна была слышать это. Что-то на меня нашло. Конечно, Ник Моретти удивился, что я собираюсь жениться на парикмахерше.

Ведь это удар по репутации Лайэлла!

— Что ж, думаю, ты оправдался перед ним, заявив, будто сам нашел себе покорную жену-рабыню, вместо того чтобы через сваху искать богатую наследницу на золотом блюде.

Лайэлл поморщился от подобной интерпретации случившегося, но Серена знала, что именно так и было.

— Клянусь, Рене, это случайность, подобное никогда не повторится. Я люблю тебя такой, какая ты есть. Я люблю…

— Нет! — резко оборвала его Серена. — Пожалуйста, ничего больше не говори, Лайэлл. Мне очень жаль, но для меня все кончено.

— Нам было хорошо вместе. Я могу дать тебе все, что ты захочешь.

— Нет, не можешь. Ты просто вскружил мне голову, убедил, будто я неповторимая…

— Да, ты неповторимая.

Серена, глубоко втянув в себя воздух, наконец сказала:

— Я не люблю тебя, Лайэлл. Мне казалось, что люблю, но это не так. Я встретила другого человека и только с ним поняла: все, что у нас с тобой было, — это не любовь. Во всяком случае, для меня.

Мне очень жаль, но это правда.

— Другого человека! — повторил Лайэлл так, будто большего оскорбления он не слышал.

Если бы Серена упомянула имя Ника Моретти, неприятностей было бы не избежать. Но ей прежде всего хотелось поскорее закончить неприятный разговор. Она достаточно сопротивлялась каменному упорству Лайэлла.

Наконец они расстались.

Но победа была безрадостной, и после ухода Лайэлла осталось чувство удрученности. Встреча с ним усугубила сомнения Серены относительно Ника Моретти и прибавила боли и стыда оттого, что она следует не разуму, а чувствам и инстинкту.

Верить ли им? Мишель советовала ей верить, но старшая сестра никогда не бывала в высших кругах общества, она знакома только с Лайэллом и совсем не знает Ника.

Между Лайэллом и Ником существует кардинальная разница. Лайэлл сам сделал себя миллионером и любил подчеркивать это. В семье Моретти богатство передавалось по наследству, и Нику не нужно было демонстрировать его. Он принимал свое огромное состояние как должное, и это играло большую роль в выборе… выборе образа жизни.

Строительство, архитектура. Семейное дело.

Вот какой дорогой пошел Ник. Он любил свою работу, любил видеть, как планы превращаются в реальность. Серена это поняла после вчерашнего разговора за ужином. Он удачлив во всем, вот почему вчера она оказалась в его постели.

Ник хотел этого. Он победил.

Возможно, сопротивление Серены сделало победу Ника еще более желанной и сладкой для него.

А что же дальше?

Об этом Серена думала весь день. Когда в шесть часов пополудни раздался телефонный звонок, Мишель и Эрин были в конюшне и кормили пони. Серена готовила ужин. Она взяла трубку, думая, что звонят сестре или племяннице.

И замерла, услышав голос Ника:

— Все в порядке у сестры, Серена?

— О… да, — растерянно ответила она, почувствовав, как краска заливает ее лицо.

— Рад слышать это. Когда ты уже уехала, я вспомнил, что у меня завтра утром деловая встреча в Городском совете Госфорда. По дороге я завезу Клио к вам в салон. Тебе не надо будет никуда ехать.

— Хорошо, спасибо, — обретя наконец нормальный голос, ответила Серена.

— И возвращу тебе салатницу.

Не стоило забывать у него салатницу, лихорадочно подумала Серена. Но она была тогда не в себе…

— Извини, что я такая растеряха.

— Нет проблем. Но меня беспокоит, могу ли я оставить у вас Клио до окончания моих деловых встреч. Думаю, что освобожусь во второй половине дня.

— Мы присмотрим за ней.

— Прекрасно! Я захвачу ее по дороге домой.

— А ты знаешь дорогу к нам?

— Я знаю адрес. А дорога та же, что и в конный клуб.

— Да. Значит, ты приедешь к нам… завтра утром?

— Точно в девять, — ответил Ник и положил трубку.

У Серены упало сердце. Ни слова личного. Кроме, разве упоминания о забытой салатнице. То, что он сам вернет салатницу, и его просьба присмотреть за Клио освобождали ее от поездки в поместье Гиффордов и, конечно, позволяли забыть их вчерашнюю близость.

Неужели это первый шаг к установлению дистанции между ними? Добившись своего, Ник Моретти решил не рисковать и не углублять отношения с женщиной, которая ему не пара?

Одну ночь легко забыть.

Продолжение связи может привести к неприятным ситуациям. Богатые мужчины частенько становятся целью корыстолюбивых женщин, которые с радостью распускают язык, не получив долгожданного обручального кольца.

Серене едва не стало дурно — настолько у нее разыгралось воображение. Она не посмела поделиться своими мыслями с Мишель, ибо той они могли показаться невротическим бредом, что, вероятно, было верным диагнозом. Если бы Лайэлл не заехал к ней сегодня, она, возможно, не столь болезненно восприняла бы разговор с Ником о его завтрашнем визите.

Прежде чем лечь в постель, Серена решила, что не стоит переходить мост, пока на него не ступила.

Она не может решать за Ника, какими будут их дальнейшие отношения, но если у нее еще есть шанс на их продолжение, то это станет ясно после личной встречи.

Утром Серена, стараясь вести себя сдержанно и спокойно, занималась обычными делами.

Приняв пуделя и выйдя во двор, она провожала первого клиента, как вдруг увидела красный «феррари» сказочной красоты, паркующийся у дома.

Было без пяти минут девять.

Серена не поверила своим глазам, когда из автомобиля вышел Ник Моретти, а за ним выскочила Клио на поводке. В прошлую субботу Ник приехал в конный клуб на «чероки». Серена не была готова к такому размаху, хотя и знала, что Ник очень богат.

Многие могут позволить себе «чероки», но «феррари»! Это затмило даже такой дорогой автомобиль, как «порше», который стоит полмиллиона австралийских долларов, как сказал ей как-то Лайэлл, когда повел ее на автомобильную выставку, Итальянский спортивный «феррари» по своему классу, стилю и возможностям, как ничто другое, подчеркивал социальную пропасть, разделяющую Серену и Ника Моретти.