Ник сознавал, что его отношение к любви с годами становится все более циничным. Кое-кто из его родственников женился так, как положено итальянцам, то есть укрепляя браком благополучие семейства Моретти. Родители не раз подбирали Нику пару, однако он всегда отказывался от такого рода прагматичного брака. И в конечном итоге решил не связывать свою судьбу с какой-либо одной женщиной. Ник считал, что доверие и верность — это великие качества, а женитьба — очень серьезный поступок.

Нахмурившись, Ник понял, что мысли привели его к Серене, хотя он этого не хотел. А что творится в ее голове?

Очень похвально, что она спешит на помощь сестре. Ему только не нравится, что это похоже на бегство от него. С самого начала их знакомства он заметил, как она осторожна и уклончива, и, несмотря на то что ему удалось оставить ее на эту ночь, у Ника появилось неприятное чувство, что это не повторится.

Что заставляет Серену сторониться его?

Так было вчера, когда он рассказывал о своих друзьях и знакомых.

И так повторилось сейчас.

Это несправедливо, подумал Ник. После их близости не должно быть недоверия. Что бы ни случилось, Серена не должна вести себя отстранение. Зайдя с ней так далеко, он может потерять почву под ногами. Чтобы этого не произошло, он должен знать об этой женщине все.

В коридоре, ведущем из спальни, раздались шаги Серены.

Будь спокоен и ровен, велел себе Ник. Позволь ей уйти сегодня и обдумай план на завтра.

Но в этот момент он увидел, как она идет, понурившись, с опущенными плечами, сердце у него сжалось, с уст невольно сорвалось ее имя:

— Серена…

Она остановилась. Распрямила плечи, вскинула голову и словно окаменела, всем своим видом показывая ему, что в его помощи не нуждается. Но испуг в голубых глазах выдавал ее незащищенность.

Глядя на Серену, Ник понял, что она просто не хочет от него зависеть. Силой он ничего не добьется.

Девушка снова направилась к двери.

— Благодарю за вчерашний ужин и сегодняшний завтрак, — сдавленным голосом произнесла она. Салатницу я заберу завтра, когда приеду за Клио.

— Я могу чем-нибудь помочь? — не удержавшись, опять спросил Ник.

Ее лицо внезапно покраснело.

— Нет, пожалуйста… Я очень спешу. — Она отвернулась, и Ник увидел, как краска залила даже ее шею.

Зачем оставлять салатницу до завтра, если та находится в кухне, в двух шагах от нее? Но для этого Серене нужно пройти совсем близко от него.

Помнит ли она их любовную игру в кухне? Теперь она явно избегает контактов.

Ее пальцы легли на ручку двери.

— Нас с тобой связывают совсем особые отношения, Серена, — быстро промолвил Ник, чтобы сказать ей что-то хорошее, прежде чем она уйдет.

Обернувшись, она помедлила, но ему не удалось что-либо прочесть в ее глазах из-за полуопущенных ресниц.

— Спасибо тебе, Ник. Все было хорошо, — сказала она чуть охрипшим голосом. — И неожиданно для меня.

Дверь открылась и через несколько секунд захлопнулась за ней. Ник смотрел на дверь и размышлял, чем он мог предотвратить этот непредвиденный уход.

День стал пуст и неинтересен.

Клио подошла к нему и пару раз тявкнула, выразив свой протест.

— Она придет завтра, — успокоил терьера Ник.

А если не придет? Тогда он сам навестит ее и потребует объяснения.

Серена облегченно вздохнула, когда, подъезжая к дому Мишель, не увидела на парковке желтого «порше» Лайэлла. По крайней мере у нее есть время подготовиться к встрече. Резко остановив свой автомобиль, она вбежала в дом. Сестра ждала ее в холле, подняв ладони в успокоительном жесте.

— Не торопись. Ты увидишь его только через полтора часа.

— Куда он поехал?

— Кажется, на побережье продается что-то с аукциона в Уамберале. Он хотел посмотреть. Просил передать, что приглашает тебя на ленч, как только вернется.

Серена отрицательно покачала головой.

— Я не хочу, Мишель. Мне не нужен Лайэлл. Я не желаю видеть его, говорить с ним…

Слезы отчаяния наполнили ее глаза. Мишель обняла сестру и прижала к себе.

— Мне очень жаль, что Лайэлл заставляет тебя снова пройти через все это. Как Ник отнесся к твоему отъезду?

— Я… я не знаю. Он предложил… свою помощь.

— Вот видишь, Ник хороший человек. Постарайся убедить Лайэлла в том, что ваша связь кончена и ты поставила на этом точку. Я буду здесь и поддержу тебя, если нужно. Ладно?

— Да… Прости, пожалуйста… Приезд Лайэлла ужасно расстроил меня…

Мишель посмотрела на нее с искренним сочувствием и убрала пряди волос, упавших на лицо Серены.

— Выше голову, дорогая. Все пройдет. Иди и становись под горячий душ, тогда тебе будет легче выдержать этот разговор.

Серена кивнула в знак согласия и, сделав глубокий вдох, направилась в ванную, благодаря сестру за разумные советы и поддержку. Слова Мишель «Все пройдет» заставили Серену подумать о том, что она, наверное, сгущает краски. Это не так страшно, как убийство мужа Мишель и неутешное горе обеих сестер после того, как погибли в автомобильной катастрофе их родители.

Тогда ей было всего шестнадцать.

А затем последовало быстрое взросление, поскольку жизнь не останавливается, несмотря на потери. Однако теперь она стала совсем иной, не похожей на прежнюю. В ее новой жизни образовались пустоты, и их не удавалось заполнить, сколько бы Серена ни работала, ни разъезжала по стране и ни развлекалась. Она мечтала о семье и родственниках, но мечты так и не сбылись.

Серена убедила себя в том, что это станет возможным с Лайэллом. С ним у нее появится семья, все будут ухожены и обласканы в их красивом собственном доме. Лайэлл обеспечит ее и их детей всем, чем нужно. Жизнь Серены более не будет пустой.

Иллюзия, самообман.

Мужчина, который собирался жениться на ней, имел, как выяснилось, собственные причины, чтобы остановить на ней свой выбор. Им не двигала любовь. Едва Серена узнала об этом, мысль о том, что она выходит за богача, сразу же потеряла свою привлекательность.

Надо любить, по-настоящему любить. Без обоюдной любви невозможен прочный брак на всю жизнь. Никогда более она не изменит этому принципу и не пойдет на компромисс. Верность чувств дороже финансового благополучия.

Лайэлл был ее огромной ошибкой.

Да и Ник Моретти, может быть, тоже.

Не следует забывать, что Ник и Лайэлл — люди одного круга. Сближаясь с Ником, Серена шла на риск. Но отступать не хотела. После вчерашней ночи и сегодняшнего завтрака… ей невыносимо думать о расставании, даже если ее чувства основаны только на сильном сексуальном влечении.

Какими бы ни были ее отношения с Ником Моретти, появление Лайэлла ничуть не должно ее волновать.

Лайэлл опоздал на полчаса. Наверняка сделал это умышленно. Свое время он всегда берег, а она может и подождать.

Решив не приглашать его в дом, Серена встретила Лайэлла в саду. Она видела, как он вышел из своего «порше» в бежевых джинсах, кремовой шелковой рубашке без воротника и желтовато-коричневом жилете — просто картинка из модного журнала! Засученные до локтя рукава рубахи позволяли видеть дорогие часы «Ролекс» и великолепный загар. Волосы были искусно подкрашены и казались выгоревшими на солнце.

Лайэлл был худощав, невысок ростом — чуть выше Серены, когда она надевала высокие каблуки. Но он был изящен, имел хорошие манеры, и благодаря этому его добродушное лицо становилось даже красивым. Он всегда выглядел на миллион долларов.

Его щегольство производило впечатление, подумала Серена, сожалея о собственной впечатлительности в прошлом. Сколько раз она прощала Лайэллу его высокомерие, уверенность в том, что все ему позволено, потому что он так преуспевает в делах. Но это не давало ему права смотреть на нее сверху вниз, как на нечто, подчиненное ему.

Он поморщился, увидев простой наряд Серены.

Ее шорты и майка не подходили для того, чтобы отправиться с ним в один из шикарных ресторанов, куда он обычно ходит. Серена намеренно подчеркивала, что она ему не пара.