После того, как космонавты успешно выдержали целую серию таких испытаний, их погрузили в самолет и перебросили в пустыню, без всяких запасов пищи и воды. Там их предоставили самим себе, и они, не зная длительности испытания, должны были в течение нескольких дней выдержать труднейшие условия существования. Во время всех этих испытаний будущие космонавты подвергались непрерывному контролю со стороны врачей и физиологов, которые следили за всеми реакциями организма.

Одновременно, кандидаты в космонавты не могли забывать искусство вождения самолетов, что, впрочем, они всегда приветствовали с радостью, ибо полет был их стихией. Но в воздухе им оставляли мало времени на удовольствия. Надо было постоянно упражняться в радиосвязи, выполнять фигуры высшего пилотажа, подвергать организм крайним перегрузкам, многократно прыгать с парашютом, притом в любое время дня и ночи, при всякой погоде, приземляться в трудных условиях, садиться на воду.

Не успел кандидат как следует отдохнуть, как ему приходилось начинать новую серию упражнений. Вот, к примеру, вращающийся стол. Кандидат вступал на его круглую крышку, а врач, ведущий испытание, нажимал кнопку, приводящую стол в движение. Как только кандидат начинал быстрее переступать с ноги на ногу, врач вызывал колебания стола во многих плоскостях. В этих условиях удержать равновесие весьма трудно. Крышка стола уходит из-под ног и резко наклоняется в самых неожиданных направлениях. Это вызывает расстройство весьма нежного вестибулярного аппарата, находящегося во внутреннем ухе. Врач совершенно безжалостен: как только он заметит, что кандидат превосходно себя чувствует на этой дьявольской карусели, он увеличивает количество оборотов крышки стола и ее колебаний.

Но это еще далеко не все в области тренировки чувства равновесия. Конструкторы совместно с физиологами придумали еще одно сложное устройство. Одним из них является МАСТИФ, конструкция из стальных труб, похожая по форме на шар, вращающийся на оси. Внутри ее находится еще одна такая же конструкция, которая вращается на другой оси; внутри этой конструкции находится еще одна, вращающаяся на третьей оси, и к ней подвешено кресло испытуемого кандидата. Таким образом вся конструкция этого «чертова колеса» может вращаться одновременно в трех плоскостях. Когда вся установка приходит в движение, кандидат чувствует себя так, будто он не только кувыркается в воздухе, но и производит одновременно сто других движений. При этом ему отнюдь нельзя терять ориентировку и, как предусматривает программа испытаний, необходимо несколько раз дать сигнал остановки движения в точно определенном положении по отношению к окружающим предметам.

Дело в том, что похожие испытания придется космонавту переносить во время космического полета, в особенности во время приземления и в случае аварии с кабиной.

После того, как все эти испытания были успешно пройдены, вся группа будущих космонавтов отправилась на самолете в мастерскую, где шили космическую одежду. Здесь все кандидаты были точно измерены, чтобы позднее построить манекен — верную копию тела космонавта — и пошить хорошо пригнанный космический скафандр. В соседней мастерской подобным образом изготовили индивидуальные шлемы.

После того, как космонавтам пошили костюмы и сделали шлемы, пришла очередь еще более трудных, требующих железной стойкости, испытаний.

На рельсовом пути стоит небольшая ракета с кабиной впереди. Стоит занять место в кабине и запустить реактивный двигатель, как ракета, легко двигаясь по рельсовому пути, быстро развивает скорость реактивного самолета (и даже большую), после чего резко тормозит движение. Весь ход испытаний снимается на кинопленку при помощи камер, расставленных на некотором расстоянии друг от друга вдоль всего пути, и может контролироваться при помощи камер телевидения, направленных на грудь и лицо космонавта, сидящего внутри кабины.

После проявления кинопленки, вначале на экране можно было видеть спокойное лицо космонавта за минуту до старта. Позже, по мере нарастания перегрузок, лицо его начинает искажаться, становятся заметны усилия человека, ведущего борьбу с необыкновенной и враждебной силой. Кажется, что борьба идет не на жизнь, а на смерть — все мускулы лица крайне напряжены, в глазах появляется какое-то неестественное выражение, рот открыт, на лице образуются толстые складки, словно из ткани. Через несколько мгновений, по мере уменьшения перегрузки, лицо опять сглаживается и возвращается в нормальное состояние. Потом, опять приходит минута драматического напряжения в момент резкой остановки машины, когда появляется отрицательная сила торможения.

Кандидатам в космонавты уже неоднократно приходилось слышать рассказы о «карусели». Опытные пилоты, которым приходилось не раз садиться в кресло центрифуги, рассказывали о ней всякие страхи.

Те, кто в молодости катались на обыкновенной карусели в Луна-парке, или Веселом местечке, быть может помнят свои переживания во время катания — приступы тошноты, головокружение, боль в ушах. После остановки карусели, сойдя на твердую землю, трудно было удержаться на ногах, во рту ощущался неприятный привкус, а в желудке — тяжесть.

Но в сравнении с центрифугой для пилотов, все это — чепуха.

Плечо центрифуги, на конце которого находится кабина для летчика, весьма длинное (до 17 метров), поэтому во время вращения возникает большая центробежная сила и столь же большие перегрузки. Когда центрифуга начнет вращаться со скоростью 100 оборотов в минуту, космонавт, сидящий в кабине, переживает немалые трудности. Все тело его прижимается к креслу, глаза застилает кровавый туман, в голове — словно молоты стучат по наковальне, в ушах — невыносимая боль, губы искривляет гримаса. Когда все это начинает превышать предел стойкости человека, космонавт может нажать кнопку, после чего обороты уменьшатся. Но в этих условиях совсем нелегко сделать даже обыкновенное усилие, требуемое для того, чтобы нажать кнопку. Испытания на центрифугах, весьма широко поставленные в Соединенных Штатах Америки и в Советском Союзе, дали много нового и позволили изучить влияние перегрузок на человеческий организм. Установлено, что стойкость человека к перегрузкам во многом зависит от положения его тела по отношению к направлению воздействия сил. Оказалось, что находясь в полулежачем положении, с ногами, слегка согнутыми в коленях, и лицом по направлению полета, человек может выдержать большую перегрузку, чем в другом положении корпуса. Таким образом, во время старта, космонавт должен лежать по возможности на спине, а во время приземления, или при посадке на поверхность другой планеты, космонавт должен находиться лицом к направлению места посадки.

Кроме того установлено, что форма кресла космонавта должна напоминать ванну, выложенную пористым мягким и упругим материалом, повторяющим форму корпуса космонавта так, чтобы амортизировались перегрузки.

Тренировки на реактивных санях и на центрифуге — это только часть сложной программы испытаний и обучения будущих космонавтов. Все они должны пройти еще и тренировку на катапульте, при помощи которой находящийся внутри кабины человек выстреливается на высоту около ста метров.

Кроме того, космонавтам приходится много тренироваться на тренажерах, то есть на различных установках, в которых создаются условия, близкие к полетам, и внутреннее оборудование которых имитирует кабину космического корабля.

Космонавты вынуждены терпеливо учиться управлять полетом корабля, ремонтировать приборы и оборудование.