— Вот так, прям сейчас? — удивился Константин. — Ночь на дворе, да и я не отошел от того, как меня отравить пытались, только вроде на ноги встал. Но живот слегка до сих пор крутит.

— Ваше сиятельство, — вполне почтительно произнесла Авия, — сейчас, пожалуй, самое время. Народ уже спит, Аркад любопытных к нам и близко не подпустит, а силушка, которую вы подчерпнете, поможет вам в себя прийти. Да и сложному ничему учить сейчас не собираюсь. Опишу, как в Астру выйти. Если вы, Константин Андреевич, на это способны, будем дальше урок вести. А если нет, то о дальнейшем и говорить нечего, сможете навыки только через ведунов усиливать.

— Ну, тогда я готов, сударыня, — поднимаясь, произнес он. — Командуйте.

Авия тоже встала, потом дошла до шкафа у дальней стены и вытащила из него свой длинный кожаный плащ.

— Кстати, боярин, а давайте первую проверку прямо сейчас устроим, проверим вас на видение сокрытого. Это простая техника. Конечно, она нуждается в усилении, но обычным людям она доступна без всяких сфер. Внимательно посмотрите на мой плащ и попробуйте обнаружить наличие вед.

— И как это сделать? Даже если умел, то не помню.

— Странная у вас потеря памяти, боярин, — усмехнулась атаманша, — тут помню, тут не помню.

Воронцов виновато развел руками, мол, так вышло.

— Хорошо, — сменила гнев на милость Авия. — Прикройте правый глаз, видение работает только на левом, теперь смотрите на плащ, пристально, ваша задача видеть суть вещей, а не саму вещь. И еще одно, большинство вед работают либо словесной формулой, либо знаком выполненных руками. Есть сложные, есть знаки для двух рук, здесь все будет просто — левой рукой делаешь кольцо из большого пальца и указательного и подносишь его к открытому глазу. Все.

Воронцов кивнул и покорно закрыл правый глаз, затем сложил пальцы в знак ОК, уставился на атаманшу, стоящую от него в трех шагах. Он видел плащ, и больше ничего. Прошла минута, затем другая, он не моргал, женщина терпеливо ожидала результата. Суть вещи, как увидеть суть вещи?

— Сдаюсь, — на третьей минуте произнес он и дважды моргнул. И тут же увидел, чернота кожи исчезла, а вместо нее проступили золотые нити, прикрывающие грудь и живот, а еще спину, защищая только важные органы. А еще он увидел знак, напоминающий щит, в районе сердца, из него как раз и выходили все эти нити.

— Вижу, — завороженно разглядывая защиту, произнес он. — Щит напротив сердца, прикрыты спина, грудь и живот. Только глаз слегка пощипывает и слезится.

— Обычная реакция, — пояснила атаманша, — потом привыкнешь. Неплохо для первого раза, — похвалила его Авия, — у вас довольно сильно развито видение сокрытого, многие бы увидели только отдельные нити, другие все нити, и очень немногие смогли бы разглядеть веду щита. Правда, долго вы, Ваше сиятельство, пытались разглядеть, тренироваться нужно, у меня, например, это занимает всего пару секунд. Но я специально усиливала этот навык сферой. Еще в детстве. — При этом на ее лицо набежала тень, словно она вспомнила то, что ей не хотелось вспоминать. — Пойдемте, Константин Андреевич, думаю, у вас есть шансы выйти в астрал или хотя бы зацепить его краем. — Она открыла дверь, давая Воронцову пройти вперед себя.

Скучающий Аркад вскочил с табурета и уставился на Авию преданным взглядом.

— Хозяйка?

— Идем к месту силы, — распорядилась атаманша. — Посторожишь, пока мы с боярином будем силу изучать.

Здоровяк кивнул, слегка скривив лицо, давая понять, что он против, и первым вышел за дверь.

— Ох и невзлюбил он тебя, — усмехнулась атаманша. — Уж больно легко ты его свалил, а он ведь ведами владеет, но даже не дернулся, так что, подрастерял Аркад свой авторитет. Но тебе его бояться не нужно, без моей команды он не дернется.

— Значит, нужно бояться вас, сударыня, — усмехнулся Воронцов. — Бойтесь не пса на поводке, бойтесь того, в чьих руках поводок.

Авия задорно рассмеялась. Аркад, стоящий в двух шагах от крыльца, снова заскрипел зубами.

Они шли рядом по ночному поселку, люди уже давно спали, здесь вставали рано. Константин по-прежнему не понимал, как тут все устроено — мужиков было мало, бандиты не в счет, женщины копаются в огородах. Но неужели все ограничивается исключительно ими? Чем живет поселок? Грабеж, конечно, вышел удачный, и транспорт, и товар, ну или большая его часть.

— Сударыня, а не просветите меня в одном вопросе, а чем живет поселок? Я хотел это у Дарии узнать, но не успел. Ведь явно не с сорока огородов и разбоя на дорогах?

— Мы добываем металл, — охотно пояснила Авия. — В часе пути есть еще один поселок, крохотный, в нем шахта, там добывается очень редкий металл, который требуется ведунам и артефакторам для создания различных амулетов. Он отлично хранит в себе энергию, может ее самостоятельно собирать, но жила довольно бедная, ее едва хватает на то, чтобы поддерживать поселок на плаву. За зиму и весну удалось наскрести всего килограмм, а теперь мне придется оттуда еще нескольких рабов продать, чтобы закрыть договор, так что, добыча станет еще меньше. А месяц назад еще и обвал случился, потеряли двоих шахтеров, один из них был мастером горного дела с очень полезными умениями. Так что, одни убытки.

— Я смотрю, у тебя все дела на пленниках завязаны?

— По-другому в этих краях не получается. Это дикие места, — с нотками злости в голосе ответила Авия, — не вотчина, тут людей раз-два и обчелся. Рядом несколько похожих на наш поселков. В одном полсотни людей, в другом сотня. Живут впроголодь. Край, сам понимаешь, не аграрный, охота, да шахты. Но у них еще хуже, чем у нас, оба медь добывают. Да, цена на нее хорошая, но жилы тоже истощены, в этих горах при боярах разработки велись сотни лет. Есть еще дикие старатели, они на горных речках золото моют. Эти вообще неуправляемые, стреляют в любого, кто на их территорию заберется. Встречаются среди них очень сильные ведуны.

— А вы чего золото не моете? — поинтересовался Константин.

— Конкретно в этих краях его следов не обнаружено. Есть старая выработка, но ее закрыли еще до великой тьмы. Все, пришли, — Авия остановилась перед тропинкой, которая вела к кругу, в котором накануне побывал Воронцов. — Ощущаешь силу этого места?

— Конечно, оно дарит спокойствие и защиту.

— Верно, — согласилась Авия. — Бери меня за руку, и пошли. Аркад, охраняй.

Константин на это только мысленно улыбнулся, сохранив серьезное лицо, больше все это напоминало команду собаке — место, охранять.

Они с атаманшей вместе поднялись на крошечную возвышенность. Авия первая переступила границу идолов, Воронцов сделал шаг и снова оказался в сером безрадостном мире, исчезли запахи и звуки, заброшенные дома выглядели абсолютно безжизненно, ни одного огонька, а еще метров через двадцать начиналась непроглядная тьма. Он посмотрел на Авию, та с ужасом во взгляде уставилась за пределы круга слегка светящихся идолов, сложилось ощущение, что она видит совой поселок в таком виде впервые. Женщина резко вырвала руку и тут же стала для него зыбкой тенью. Больше всего она напоминала призрака в различных фильмах, только темного. Страж пока своего присутствия не обозначил, хотя Константин чувствовал, что тот наблюдает. Губы Авии зашевелились, но он не смог ее больше слышать. Поняв правильно, Воронцов протянул руку и коснулся ее плеча, и тут же тень обрела плоть, на него уставились испуганные серебристые глаза, широко распахнутые, ни следа не осталось от миндалевидного разреза.

— Кто ты такой? — голос атаманши дрожал, вот только бывший детектив не понимал, что ее так напугало.

— Константин Андреевич Воронцов, — ответил он, пожимая плечами. — Мою историю ты знаешь.

— Я не знаю, кто ты, — покачала она головой. — В тебе нет ни света, ни тьмы, ты абсолютно чужой. Ты показал мне то, что я никогда не видела. Для меня Астра — это размытые очертания, а сейчас я увидела то, что видят самые старые и могучие ведуны. И стоило мне потерять с тобой контакт, я вывалилась из Астры в обычный мир, ритуал входа я не совершала, а затем ты снова взял меня сюда. Но это ведь только нижний план Астры, земной, нам нужно подняться ввысь, чтобы попасть непосредственно, но я не знаю, как это проделать. Ведь ты сотворил невозможное — я сейчас нахожусь тут в своей физической оболочке. А ведь, чтобы попасть в Астру, мой дух должен ее покинуть.