Кэтрин всегда считала эту эмблему чрезвычайно глупой, но сейчас, к своему беспокойству, поколебалась в этой уверенности. С трех сторон двери из дорогого красного дерева вели в другие помещения.
Она понимала, что ее пристально рассматривают. Прошло несколько секунд, и одна из дверей открылась, впустив женщину лет сорока, губы которой растянула заученная улыбка. Волосы были гладко зачесаны назад, одежда была модной, но простой. На воротничке красовалась небольшая стилизованная эмблема в виде летающей тарелки, которая также служила опознавательным знаком Культа Контакта.
– Добрый день. Чем могу служить вам?
– Мне нужна… – нерешительно произнесла Кэтрин, – кое-какая информация.
– Пройдите, пожалуйста, вот сюда.
Посетительницу бесцеремонно завели в кабинет, которому позавидовал бы председатель любого банка. Строгая женщина-функционер, всем своим видом утверждающая важность возложенной на нее миссии, села за стоящий в углу стол. Со стены задумчиво взирал Фредерик Сторм, запечатленный на двухметровой стереофотографии. «Фюрер, да и только, – подумала Кэтрин. – Хайле!» – Вы пришли немного рано. Вечернее собрание в честь благословенного вселенского единения еще не началось, – сказала женщина. – Фредерик Сторм появится на экране в восемь вечера. Это всегда так вдохновляет! Ну а пока вы можете пройти предварительное ознакомление. Вы принадлежали к какому-нибудь обществу, подобному нашему?
– Нет, – ответила Кэтрин. – Я…
– Не волнуйтесь. Это просто формальность. – Женщина подтолкнула к ней куб диктофона. – Если вы ответите на несколько вопросов, мы сможем тут же зачислить вас и начать вовлекать вашу душу в гармонию Вселенной. Как я понимаю, вы знакомы с нашими целями и воззрениями? – Женщина многозначительно кивнула в сторону изображения Фредерика Сторма. – Вероятно, вы прочли какую-нибудь из книг Сторма о его контактах с братьями из космоса? Он замечательный писатель, не правда ли? Не понимаю, каким образом любой мыслящий человек может прочесть его книги и не увидеть…
Кэтрин в отчаянии перебила ее.
– Извините, но я не читала его книг. И я пришла сюда не для того, чтобы присутствовать на собрании или присоединиться к обществу. Я хочу только получить кое-какую информацию.
Выражение профессионального участия исчезло с лица женщины.
– Вы из прессы? – раздраженно спросила она.
– Вы имеете ввиду, что я корреспондент? Нет, нет. Я просто… – Кэтрин замолчала на мгновение, обдумывая, с чего бы лучше начать. – Я простая домохозяйка. Меня беспокоят эти космические предметы. Летающие тарелки и все такое прочее, и я не знаю даже, честно говоря, с чего начать. Я просто хочу узнать больше об этом и о том, каковы они, эти существа из космоса, что они хотят от нас и так далее. Я уже давно намеревалась обратиться к вам. И когда я несколько вечеров тому назад увидела огненный шар, это решило дело. Я пришла сюда при первой же возможности. Но я на самом деле почти ничего не знаю. Вам придется начать с самого начала. Извините мое косноязычие, но, видите ли…
Женщина напротив вздохнула с облегчением, очевидно поняв, что ей больше не надо держать ухо востро.
– Пожалуй, вам лучше всего начать с нашей литературы. Вот вводный курс. – Она взяла со стола толстый конверт и пододвинула его к Кэтрин. – Здесь вы найдете все основополагающие материалы. – Она добавила толстую книгу в мягком переплете. – Это самое последнее издание «Наших друзей из галактики» Фредерика Сторма. Вдохновенное произведение!
– Вы очень любезны!
– Цена два доллара.
Кэтрин оторопела. Эти люди не теряют времени и начинают извлекать выгоду из процесса новообращенных с первых же шагов. Она поджала губы и вручила женщине два доллара.
– Есть еще пятнадцатиминутный информационный фильм. Его показывают на втором этаже каждые полчаса. Ближайший сеанс начнется через пять минут. – Быстрая улыбка. – Вход свободный.
– Благодарю, – пролепетала Кэтрин.
– Прекрасно. Впоследствии, если вы почувствуете в себе готовность глубоко приобщиться к учению Фредерика Сторма, приходите сюда еще раз, и мы побеседуем, после чего занесем вас в списки кандидатов. Это позволит вам посещать вечерние собрания.
– Отлично, – кивнула Кэтрин. – Я хотела бы спросить вас еще кой о чем.
– Пожалуйста.
– Огненный шар в понедельник вечером – это был не метеор, правда? Как вы думаете, может быть, это и была летающая тарелка? Возможно, она терпела бедствие?
– Фредерик Сторм уверен в том, что это был инопланетный корабль, строго произнесла женщина. Она чем-то напоминала робота, каждый раз когда тщательно выговаривала полное имя своего духовного руководителя, едва не впадая в молитвенный экстаз. – Вчера он делал краткое заявление по этому поводу. Он намерен более полно обнародовать свои мысли на одном из собраний в начале будущей недели.
– И он говорит, что это была тарелка? А как же экипаж?
– На этот счет Фредерик Сторм не делал никаких заявлений!
– Предположим, – неловко начала Кэтрин, – предположим, что экипаж выбросился, используя что-то вроде парашютов, из корабля. И предположим, что они благополучно достигли поверхности Земли. Возможно ли, что они смогли приземлиться, что они выглядят точно, как мы, и что мы могли бы отыскать их и пригласить к себе в дом? Не случалось ли прежде чего-нибудь подобного?
Она испугалась, что была слишком откровенной. Сейчас эта женщина набросится на нее и потребует немедленно отвести к раненому галактическому гостю. К счастью, активность жрицы Контакта ограничивалась декларацией программных лозунгов.
– Безусловно, галакты много раз высаживались на Земле и ходили среди нас в облике людей. Потому что они люди! Просто более развитые, более совершенные, приблизившиеся к тому, чтобы стать богами. Но это и наша конечная цель. Фредерик Сторм часто повторяет, что высадки существ из летающих тарелок весьма вероятны. Но вам нечего их бояться. Вы должны понять вот что: они благожелательно к нам расположены. А теперь идите, иначе пропустите фильм. Надеюсь, когда вы снова посетите нас, вы будете уже гораздо глубже осознавать значение этого уникального и замечательного момента в истории человечества и всей Галактики!
Кэтрин ласково выпроваживали из кабинета. Она вышла через стерильную прихожую к лестнице, ведущей наверх. В зале, одна стена которого была просмотровым экраном, стояло два с половиной десятка рядов кресел. Его украшали атрибуты Культа Контакта: портреты Фредерика Сторма, карты звездного неба, эмблемы. Кроме Кэтрин здесь были только четыре пожилых женщины. Кэтрин заняла место в последнем ряду, и почти тут же свет начал гаснуть, ожил экран.
Фальшивый голос патетически произнес: «Из неизмеримой бездны космоса, через непостижимые глубины галактического пространства к нашей бедной, страдающей планете спешат гости».
На экране показались звезды, Млечный Путь. Камера выхватила группу звезд. Затем взгляду предстала Солнечная Система. Планеты рассыпаны на черном фоне, словно бусинки. Сатурн, Марс, Венера, Земля с неестественно четкими очертаниями материков. Безусловно, съемка велась не с натуры, ничего общего с подлинным видом из космоса. А затем Кэтрин увидела летающую тарелку, которая росла по мере приближения к Земле. Она едва подавила искушение расхохотаться. Тарелка выглядела комично, со всеми этими иллюминаторами, перископами и вспыхивающими огнями. Пока что фильм ничем не отличался от стандартного научно-фантастического боевика средней руки.
«Существа, обладающие божественными качествами, благожелательные, все понимающие, умудренные длительной жизнью, страшно огорчаются, видя нашу цивилизацию раздираемой противоречиями…» Теперь на экране возникло внутреннее помещение летающей тарелки.
Повсюду была различная аппаратура, компьютеры, качались стрелки приборов, пощелкивали механизмы. А вот и пришельцы – мускулистые, величественные, с выражением несказанной мудрости на лицах. Корабль совершает посадку на Землю, опускаясь легко, словно перышко. События разворачиваются бурно: фермеры стреляют в инопланетян из охотничьих ружей, люди в военной форме с суровыми лицами идут в атаку, истеричные женщины прячутся за деревьями.
