– А что если он обнаружит, кто я на самом деле?

– Не обнаружит. У краназойцев чутье гораздо хуже, чем у нас. Откуда ему знать, что у тебя под кожей, да и с землянами он не настолько знаком, чтобы раскрыть обман. Так что знай себе хихикай и внимательно слушай все, что он говорит!

– Но если он все-таки догадается, Сартак?

– У тебя есть граната, так? Мы действуем согласно договору, а он нет! Если он сделает хоть какой-нибудь враждебный выпад – убей его!

– Убить его???

– Убей! – повторил Сартак умышленно резко. – Знаю, знаю, все мы цивилизованные существа. Но мы спасатели, а он нам мешает! Гранату в его жирный живот – и пусть горит синим пламенем. Понятно? Только прибереги это на самый крайний случай. Ясно?

Девушка, видимо, смутилась.

– Ясно, – наконец выдавила она из себя.

Чарли Эстансио прятал лазер под майкой, не расставался с ним, даже когда спал. Он не осмеливался вынимать его. Прикосновение холодного металла к коже живота придавало ему уверенность.

Он понимал, что ему не следовало красть лазер. Но не смог устоять перед соблазном и сунул его в карман, когда Миртин смотрел в другую сторону. Чарли надеялся, что человек со звезд простит кражу, но полной уверенности у него не было.

Хуже всего было то, что сейчас Чарли никак не мог улизнуть из поселка. Пляски Огня шли полным ходом, и все были на виду. Избранных для посвящения отводили в кива и бормотали над ними полузабытые слова. Затем новые члены общины появлялись на улице, чтобы участвовать в ритуальных танцах. Чарли не думал, что выбор может пасть на него, так как пользовался репутацией смутьяна, а нарушителей спокойствия держали подальше от тайных общин. Но все-таки оставалась ничтожная возможность, и он не мог никуда отлучиться.

Его угнетали не столько опасения, что Миртин умрет от голода или жажды, сколько угрызения совести. А вдруг инопланетянин подумает, что Чарли, украв лазер, теперь бросил его на произвол судьбы, и это после всех их дружеских бесед! Чарли не успел рассказать ему о Плясках Огня. Он просчитался, решив, что они начнутся днем позже. Теперь он с жалким видом болтался по поселку, надеясь ускользнуть. В деревне было полно туристов.

Повсюду толпились фотографы, толстые белые женщины, их изнывающие от скуки мужья. Туристы проникали повсюду, даже заходили в дома индейцев. Они залезли бы и в кива, но староста поставил у входа нескольких мускулистых парней.

В немногие свободные минуты Чарли нащупывал под рубашкой украденный прибор. Он не решался вынуть его. Ну ничего, он еще до него доберется. Его не остановят запреты Миртина – лишь бы лазер не сломался при разборке. Но сначала он его как следует посмотрит, попробует в действии.

И вожделенный миг наступил: для начала Чарли разрезал пополам толстое бревно. Потом направил луч на скалу и наблюдал за тем, как плавится гранит. Проделал в земле канаву в полметра глубиной и метра три длиной. Он несколько раз ошибался в выборе цели и сектора воздействия, но за час полностью освоился с лазером. «Вот это машинка! – думал он. – Маленькое чудо. Эти люди со звезд, они кое-чего стоят». Ему захотелось жить на планете Миртина и ходить там в школу.

Так прошли два дня.

Члены Общины Огня увели на обряд посвящения Томаса Агирра, большого остолопа. Затем пришел черед и Марка Гачупино. Обычно каждый год в общину принимали только трех новых членов. Что делать, если придут за ним? Пойти с ними, а затем разразиться хохотом в самый торжественный момент? Или просто повернуться и убежать?

Они придут и назовут его индейским именем Тсивайвонуи, которым он никогда не пользовался. Кое-кто из стариков пытался называть юношей их индейскими именами, но молодежь упорно держалась за христианские. Итак, они придут и скажут: «Тсивайвонуй, идем с нами в кива», – а он будет стоять, вытаращив глаза, будто ничего не понимает.

Но за ним, разумеется, не пришли. Кому он нужен? Утром на третий день выбрали Хосе Галвэна, и Чарли понял, что опасность миновала – до следующего года. Теперь он мог бежать в пустыню и извиниться перед Миртином, объяснить ему, что такое церемонии, и, может быть, даже вернуть лазер, так как он чувствовал себя очень виноватым. Он завернул в ткань кучу лепешек, наполнил флягу водой и тихонько выскочил из поселка, стараясь, чтобы его никто не увидел.

И только на полпути к пещере мальчик понял, что за ним следят.

Сначала он услышал за собой шелест сухой травы. Это мог быть кто угодно – от зайца до дикой кошки. Чарли огляделся, но не увидел ничего подозрительного. Однако он все еще опасался. Через десять шагов ему показалось, что он услышал сдавленный кашель. Зайцы не кашляют. Чарли резко повернулся и увидел позади себя, в десятке метров, длинный тощий силуэт Марти Мачино.

– Привет, – поздоровался Марти. Он выплюнул сигарету и сунул в рот новую. – Куда это ты, Чарли?

– Прогуляться.

– В одиночку? Зимой?

– А тебе какое дело? – огрызнулся Чарли. Он пытался не выдать охвативший его страх. Почему Марти следит за ним? Известно ли ему что-либо о пещере и ее обитателе? Если он разнюхал, то Миртину достанется. Он непременно продаст его правительству. Или газетам!

– Не возьмешь ли меня с собой? – спросил Марти Мачино.

– Я просто гуляю.

– Хе-хе. И что это ты повадился гулять по вечерам? Я давно слежу за тобой, парень. Кстати, что у тебя там в свертке?

– Н-ничего.

– Так ли? Дай-ка я взгляну.

Марти сделал несколько шагов вперед. Чарли вцепился в лепешки и попятился.

– Оставь меня в покое, Марти. Какое тебе до меня дело?

– Я хочу знать, что происходит.

– Пожалуйста, Марти…

– Здесь неподалеку кто-то прячется, да? Может быть, беглец из тюрьмы?

Ты заботишься о нем? За него наверняка обещана награда, а? А ты, вместо того чтобы получить ее, навещаешь его и приносишь пищу. Неужели ты такой дурак, Чарли?

Чарли задрожал. Марти продолжал медленно продвигаться вперед, а Чарли – пятиться, но это не могло тянуться долго. Если он побежит, Мачино живо догонит его. Единственное что оставалось, – это обмануть Марти.

– О чем это ты? – упрямо продолжал гнуть свою линию Чарли. – Не понимаю.

Взметнулась худая рука. Сильные пальцы впились в предплечье Чарли.

Марти Мачино, как башня, вознесся над ним, злой и уродливый.

– Я слежу за тобой с той самой ночи, когда ты наткнулся на меня с Марией. Как только стемнеет, ты берешь флягу, сверток, наверное с едой, и отправляешься в пустыню. Значит, у тебя завелся друг, верно? На этот раз ты возьмешь меня с собой, не то я заставлю тебя горько пожалеть о том, что ты не сделал этого.

– Марти…

– Возьми меня с собой!

– Отпусти…

Пальцы еще сильнее впились в плечо. Чарли поморщился от боли, изогнулся и вывернулся. Затем, пробежав десяток шагов, остановился. Марти Мачино, естественно, последовал за ним. Но Чарли вытащил лазер из-за пазухи и направил его в грудь Марти, словно пистолет.

– Что это за дрянь у тебя там? – удивился Марти.

– Смертельный луч. – Голос Чарли дрожал так, что он едва мог выговаривать слова. – Если я включу его, в твоем теле будет дырка.

– Ха-ха!

– Не смейся. Я серьезно.

Марти опять грубо расхохотался:

– Вот теперь я вижу, парень, что ты совсем спятил.

Однако приближаться к Чарли он не стал. Мальчик продолжал держать лазер наготове.

– Разворачивайся и дуй в поселок, Марти. Или я выстрелю! Я убью тебя.

Честное слово! – Сердце Чарли учащенно билось. В это мгновение он верил в то, что говорил. Какое это будет удовольствие – убить Марти Мачино! Имея лазер, можно все так аккуратно обтяпать, что от тела и следа не останется.

Его никогда не смогут обвинить в причастности к убийству.

Презрительно усмехаясь, Марти произнес:

– Выбрось-ка эту игрушку, парень!

– Это не игрушка, Марти. Хочешь посмотреть? Может быть, для начала, прожечь тебе дырку в левой руке?