– Данные приняты и поняты, сэр, – отреагировала Дарла.

– Главный инженер, синтез, пожалуйста!

– Есть, сэр. Двигатели синтеза… включены. Экран потемнел.

– Как здорово! – Паула Трэдвел стояла не шелохнувшись, восхищаясь открывшейся ей картиной.

В глазах ее брата, казалось, все еще сиял свет исчезнувших с экрана звезд.

– Я и не знал, что это так… прекрасно, – произнес он мечтательно и обвел мостик восторженным взглядом. – Как бы мне хотелось управлять кораблем!

– И мне тоже, – задумчиво произнесла Паула. – Командир, на Шахтере есть вербовочная станция?

Я рассмеялся:

– Завербовать вас могу только я. Но не собираюсь. Даже и не просите.

– Почему, сэр? – поинтересовался Рейф.

– Потому что у нас уже есть четыре гардемарина, а вы совсем еще дети.

– Послушайте, мы оба знаем математику лучше, чем вы думаете, – заявил Рейф.

– Ну хватит. Вы свободны. Кадет, проводите их на второй уровень.

– Есть, сэр! – Голос Дерека прозвучал ровно и уверенно. Он отдал честь: – Следуйте за мной, пожалуйста, – и увел их с мостика.

Я повернулся к Ваксу:

– Ну как? Все в порядке?

– Да, сэр. Он готов. Вчера я заставил его отжаться пятьдесят раз. Он отжался шестьдесят.

– Все понятно. Сэнди или Алекс надоумили.

– Да, сэр. А посмотрели бы вы на его койку! Ни складочки. Приказываю ему одну главу выучить, он учит две. На прошлой неделе решил проверить его на фокусе с отоплением, не успел рта раскрыть, а он уже вскочил с койки.

– Отлично. Передайте Дереку, что через неделю он станет гардемарином. Дайте ему несколько дней на подготовку.

– Есть, сэр. – Он немного помолчал и спросил: – Как о Последней Ночи, сэр?

– В пределах разумного, Вакс, в пределах разумного.

По традиции в последнюю ночь старшие беспощадно издевались над кадетом, чтобы он понял, какое счастье стать гардемарином. Кончалось все вечеринкой, на которой гардемарины принимали его в свое моряцкое братство. Я сделал пометку, чтобы из лазарета послали в кубрик бутылку.

– Если не возражаете, сэр, – нерешительно сказал Вакс, – я не хотел бы обойтись с Дереком слишком сурово. С него и так хватит.

– Не возражаю.

Вакс пожалел кадета? Это что-то новое.

Утром я встал и подготовился к рабочему дню. Сегодня мне исполнилось восемнадцать, но никто не знал об этом событии, кроме меня. Я выпил за свое здоровье чашку кофе и отправился на мостик.

На мостике я сел в свое кресло, подготавливаясь к выходу из синтеза.

– Машинное отделение к выходу из синтеза готово, сэр. Управление передано на мостик.

– Вас понял, управление передано на мостик, – Я провел пальцем вниз по экрану управления, впервые выходя из синтеза на обитаемой территории. Навигационный экран засиял. И ярче остальных сверкала туманная красная звезда. Где-то неподалеку от нее плыл Шахтер – четвертая из пяти мертвых планет, вращавшихся вокруг потухающего солнца.

– Посторонних объектов не наблюдается, сэр.

– Очень хорошо, мистер Тамаров. – Я нажал на кнопку связи. – Рубка связи, послать сигнал на станцию «Шахтер».

– Есть, сэр. – Нашими радиопередатчиками, пока мы находились в межзвездном пространстве, нельзя было пользоваться. И если бы мы вышли из синтеза, чтобы послать сообщение, скорость радиосигналов не превышала бы скорости света и мы прилетели бы быстрее, чем наша депеша. Но теперь мы были в системе Шахтера. И наши сообщения дошли до орбитальной станции за считанные секунды.

Наш сигнал непрерывно повторялся на стандартных частотах:

– Судно Флота Объединенных Наций «Гиберния» вызывает станцию «Шахтер», ждем ответа. Судно Флота Объединенных Наций вызывает станцию «Шахтер», ждем ответа.

Минуты казались вечностью.

– «Шахтер» – «Гибернии». Где вы? – Голос был пронзительным, с нотками беспокойства. Я взял в руки микрофон:

– Говорит «Гиберния». Мы приближаемся на вспомогательных двигателях со стороны сектора 13, координаты 43, 65, 220. Находимся на расстоянии примерно одного дня лета.

Прошло секунд десять.

– Что происходит, «Гиберния»? Вопрос был поставлен довольно странно для радиопереговоров, не по инструкции.

– Назовите себя, станция «Шахтер». Мы не поняли вопроса.

Пауза Через полминуты снова голос:

– На связи генерал Фредерик Кол, Военно-Космический Флот Объединенных Наций. – Это было в порядке вещей. «Шахтером» командовала армейская администрация. – Баржа, которую ожидали в ноябре, так и не пришла, – добавил он. – И «Телстар» тоже. Он должен был отойти с Надежды 12 января. Что происходит?

Неудивительно, что генерал Кол нервничал. В отличие от Надежды – планеты с плодородной землей и воздухом, – Шахтер был холодным безвоздушным, островом, постоянно нуждавшимся в поставках воздуха, пищи и других припасов. Природные условия на Шахтере слишком суровы, а население слишком велико, чтобы долго поддерживать его рециркуляцией. Горнякам вместе с администрацией оставалось лишь шарить радарами в темном небе, ожидая кораблей, от которых полностью зависела их жизнь.

Баржи для перевозки руды – огромные суда, управляемые недоукомплектованными экипажами, – через определенные промежутки времени прибывали с Земли или Надежды, чтобы увезти добытый за последние месяцы металл. Несколько барж постоянно циркулировали между Землей и Шахтером. Из-за огромной емкости они намного уступали «Гибернии» в скорости.

Поскольку баржи часто останавливались на Надежде, чтобы сменить экипаж, прежде чем снова отправиться на Шахтер, они не всегда прибывали по расписанию. Были и другие причины: например, поломки двигателей, болезни. Но опоздать на восемь месяцев! Это уже ЧП.

Беспокоило также то, что не появился «Телстар» – еще один корабль, курсирующий между Землей и Надеждой. Меня покоробило, когда я вспомнил болтающуюся в космосе «Селестину».

– Не знаю, почему произошла задержка ваших грузов, генерал. Рудные баржи по-прежнему регулярно прибывают на Землю, – ответил я.

– Когда вы вылетели оттуда, командир Хаг?

– Командир Хаг погиб. Я командир Сифорт. – Мне все еще было неловко называть себя командиром. – Мы покинули Землю 23 сентября 2194 года.

– У нас долгое время не было поставок припасов. Не могли бы вы вывезти некоторое количество людей?

– Сколько?

– Сто сорок пять человек.

– Нет. Но я привез вам припасы и еще привезу через год на обратном пути с Надежды.

– Нам надо эвакуироваться, командир. Ваших припасов на год не хватит.

– Но наш корабль не единственный, с Надежды сейчас идут другие баржи и грузовые корабли. А я тем временем доставлю воздух, энергию и материалы.

Снова пауза. И опять голос:

– Очень хорошо. И все же мы просим вас эвакуировать хотя бы небольшое число людей, если возможно. Чтобы уменьшить нагрузку на рециркуляторы. Мы подготовимся к вашей швартовке.

– Хорошо, – Связь закончилась.

Еще две ночи корабль шел прежним курсом навстречу Шахтеру. Я снова вызвал на экран дисплея Дарлы станцию, чтобы посмотреть ее конструкцию. После десяти утра генерал Кол опять вышел на связь со мной. Он хотел уточнить, сколько человек я смогу эвакуировать. Я медлил. Мне хотелось узнать поподробнее об их трудностях, прежде чем брать на борт дополнительное количество пассажиров.

Состояние горняков можно было понять. Политический переворот на Земле, катастрофа на Луне и тысячи других несчастий оторвали их от дома без сколько-нибудь реального шанса на выживание. Шахтеров набирали из отбросов общества и отправляли сюда на пять лет, не больше. Администрации, надо полагать, хватало и своих проблем, а тут еще без конца возникали обозленные шахтеры.

За четыре часа до расчетного времени причаливания на вахту явился Хейнц. Согласно расписанию он пропустил несколько вахт и, видимо, хорошо отдохнул.

– Принимайте управление, пилот.

Во время посадки командование кораблем должен был осуществлять он. Мне же предстояло находиться на мостике и дрожать от страха, как новоиспеченный гардемарин на своей первой вахте, пока «Гиберния» не совершит стыковку. Ведь, что бы ни случилось, ответственность несет командир.