— Добрый вечер всем! — её уверенный голос раздался по всему залу. — Я рада быть сегодня здесь, на этом замечательном мероприятии, которое объединяет нас ради благих целей. Нью-Йорк — город возможностей, город, где мечты становятся реальностью. Но… у нас есть и проблемы. Проблемы, которые мы должны решать вместе.

Она сделала паузу, лицо стало серьёзнее.

— Одна из самых важных проблем — экология. Необходимо сделать наш город чище, зеленее, более безопасным для жизни. И я знаю «как». Инновации. Новые технологии, которые помогут нам решить проблему загрязнения окружающей среды. И я готова инвестировать в эти технологии.

В зале раздались аплодисменты. Старс дождалась, пока они стихнут, и продолжила:

— Ещё одна важная задача — поддержка малого бизнеса. Не по наслышке знаю, как трудно начинающим предпринимателям пробиться в нашем городе. И я решительно готова создать для них благоприятные условия. Снизить налоги, упростить процедуру регистрации бизнеса, предоставить доступные кредиты. Голосуйте за меня и за наше с вами общее будущее. Я верю, что вместе мы сможем сделать Нью-Йорк лучшим городом на Земле!

Она улыбнулась, и раздались бурные аплодисменты. Гости кивали, провожая взглядами её уход со сцены.

— Старс будет прекрасным мэром, — прошептал кто-то за одним из столов. — Умная, решительная, красивая.

— Красивая? — фыркнула её соседка, — она — выпендрёжница! Ей нет дела ни до экологии, ни до малого бизнеса. Она просто хочет власти.

— А платье! — воскликнула другая женщина, — вы видели это красное платье? Не похоже на неё. Слишком ярко. Ещё и безвкусно.

За другим столом шли похожие разговоры.

— Старс — настоящая акула бизнеса, — сказал мужчина в строгом сером костюме. — Знает, как добиваться своего. И, несомненно, станет сильным мэром.

Его собеседница ответила со скепсисом:

— Она будет тираном. Превратит наш город в свою корпорацию. Или того хуже — лабораторию.

Аплодисменты постепенно стихли, и Эвелина Холл, снова подойдя к микрофону, улыбнулась гостям.

— Благодарю вас, госпожа Старс, за ваши вдохновляющие слова, — сказала она искренне и продолжила: — А теперь, дамы и господа, — её голос стал более официальным, — предоставим слово ещё одной замечательной женщине и кандидатке в мэры! Марии Фон Думс!

Она пригласила Марию на сцену, и в зале снова раздались аплодисменты, не такие бурные, как после речи Илоны, но всё же приветственные. Думс уверенно поднялась на сцену, подошла к микрофону и окинула зал спокойным, проницательным взглядом.

— Добрый вечер, — сказала она чётким, хладнокровным голосом. — Я не буду тратить ваше время на пустые обещания.

При этом бросила многозначительный взгляд на Илону и продолжила:

— У нашего города серьёзные проблемы. Которые требуют немедленного решения. И одна из самых острых — коррупция.

В зале повисла тишина. Гости насторожённо переглянулись.

— Коррупция проникла во все сферы нашей жизни, — продолжала Мария, — разъедает наш город изнутри. Лишает нас будущего. И я готова с ней бороться. Беспощадно.

Думс сделала паузу, её колючий взгляд скользнул по лицам гостей, словно ища среди них виновных.

— Ещё одна проблема — преступность. В городе больше не безопасно. На улицах царит беспредел. Наступило время вернуть порядок. На этом моя речь окончена.

В зале раздались аплодисменты, но совсем не те, как после речи Илоны Старс. Многие гости аплодировали вежливо, но сдержанно. Некоторые же, вообще, не поднимали рук.

За столиками начались тихие перешёптывания.

— Она перегибает палку, — прошептала женщина в дорогом костюме своей собеседнице, — слишком резко.

— Согласна, она же прямо обвинила нас в коррупции…

За другим столом велась противоположная беседа:

— Она права, коррупция, действительно, проблема. И преступность тоже. Если она сможет очистить наш город, то я готова поддержать её.

— Наивная ты, — усмехнулась её подруга, — Думс — популистка. Говорит то, что люди хотят услышать.

— А может она говорит правду? — не унималась та, — может ей, действительно, не всё равно?

Аплодисменты стихли, и Эвелина Холл в очередной раз обратилась к залу:

— Благодарю вас, госпожа Фон Думс, за ваше честное и прямолинейное выступление. А теперь, дамы и господа, время выступить ещё одной выдающейся женщине и кандидатке! Велле Трамп!

Раздались аплодисменты. Велла, встав из-за стола, окинула гостей холодным, оценивающим взглядом и медленно, с достоинством, поднялась на сцену.

— Добрый вечер, — сказала она низким, уверенным голосом, — Одна из самых важных проблем нашего города — здравоохранение. Люди болеют, люди страдают. И мы обязаны им помочь. Я собираюсь сделать наше здравоохранение качественным, эффективным и, что наиболее важно, доступным. К тому же, я согласна с Илоной Старс, необходимо улучшить экологию в нашем городе, чтобы люди меньше болели. И если я выиграю место мэра, то приглашу её в качестве куратора экологического проекта, надеюсь ты не откажешься поработать на благо города, Илона, — и встретилась с той взглядом. После чего продолжила, взглянув уже на Марию Фон Думс: — И ещё, я позабочусь об уровне образования. Мы должны дать нашим детям лучшее образование, дабы они могли реализовать свой потенциал и сделать наш город ещё лучше. Образованные люди реже совершают преступления. Это факт. Поэтому я собираюсь победить преступность вседоступной образованностью населения. На этом, естественно, не всё. План развития состоит из более чем двадцати пунктов, ознакомиться с которым вы можете в любое время на сайте моей предвыборной кампании. Благодарю.

В зале раздались аплодисменты. Гости одобрительно кивали, обсуждая слова Веллы.

— Умно она это придумала, — сказала женщина в изумрудном платье своей собеседнице. — Одним выстрелом — двух зайцев. И программу Старс подмяла, и Фон Думс уколола. В своём стиле.

— Да уж, — согласилась собеседница, — Трамп не промах. Знает, как добиваться своего.

На сцене Эвелина Холл, дождавшись, пока аплодисменты стихнут, повернулась к Велле и с улыбкой сказала:

— Благодарю вас, госпожа Трамп, — её голос прозвучал мягко и дипломатично, — за вашу заботу о нашем городе. И… — она сделала паузу, а глаза заблестели любопытством, — думаю, многим, как и мне, не терпится спросить о вашем избраннике. По какой причине он не смог составить вам компанию сегодня вечером?

— Он — занятой человек, — ответила та спокойно, — и ему не всегда удаётся вырваться в свет.

В зале снова начались перешёптывания.

— Юлит, — прошептал мужчина в смокинге своей собеседнице, — нет у неё никого.

— Скорее всего, — согласилась та, — могла бы хоть кого-нибудь попросить прикинуться.

— Кого? — усмехнулся сидящий рядом с ними мужчина, — модель из агентства? Если журналисты это раскроют, то репутация Веллы подмокнет.

Та же, не обращая внимания, скользнула взглядом ко входу в зал. Уголки её губ невольно приподнялись в улыбке.

— А вот, кажется, и мой парень, — сказала она в микрофон тихо, но чётко.

Гости, заинтригованные её словами, повернули головы. И замерли.

В зал, не спеша, входил мужчина. Высокий, широкоплечий, с коротко стриженными тёмными волосами и пронзительным взглядом карих глаз. Чёрный смокинг сидел на нём как влитой, подчёркивая спортивную фигуру. Туфли блестели, отражая свет люстр.

— Это… — прошептал кто-то из гостей.

— Не может быть… это и есть её парень?

— Кто этот красавчик?

Мужчина, не обращая внимания на перешёптывания и восхищённые взгляды, уверенно направился к сцене, где стояла Велла. С её лица не сходила улыбка, а в чёрных, некогда злых глазах сияло торжество. И любовь. Он пришёл, как и обещал…

— Погодите-ка… — прошептал кто-то из гостей, пристально вглядываясь в лицо молодого мужчины, — это разве не Димитрио Баретти?

— Баретти? — переспросила её соседка, — сын уважаемой Силин Баретти?