— Фу, Гастон, нельзя! — провизжала девушка, пытаясь удержать рвущегося с поводка пса. — Извините, он не кусается, просто иногда бывает слишком игривым!

Она поспешила прочь, уводя собаку подальше от Фон Думс. Но та, даже не повернув головы, взглянула на пуделя холодным, пронзительным взглядом. Её пальцы незаметно сжались в кулак, и… раздался тихий хруст. Собака заскулила и поджала переломанную лапу, не в силах на неё наступить.

— Да что с тобой, Гастон? — девушка в недоумении остановилась, — хватит уже!

И, подняв собаку на руки, поспешила прочь.

— Хозяйке намордник бы не помешал, как и псине… — пробормотала Мария.

Допив остывший чай, она скомкала бумажный стаканчик и бросила его в ближайшую урну. Тот, описав в воздухе дугу, точно попал в цель. Думс никогда не промахивалась. Осенний ветер, пронизывая аллеи парка, поднимал в воздух жёлтые листья, кружа их в безумном танце. На небе сгущались тучи, и казалось, что вот-вот пойдёт дождь.

— Какая прекрасная погода, — сказала она сама себе, поднимаясь со скамейки. — Жаль, что слишком много дел.

И быстрым шагом направилась к выходу из парка, не обращая внимания на гуляющих людей. У ворот её ожидал чёрный мерседес, чьи тонированные стёкла отражали серый, пасмурный свет неба. Водительница, увидев её, тут же вышла из машины и открыла заднюю дверь.

— В офис, — коротко скомандовала Мария, и скользнула в салон.

Дверь захлопнулась, после чего машина плавно тронулась с места, направляясь в сторону делового центра Манхеттена…

…Фон Думс, войдя в свой кабинет, сбросила кожаную куртку на диван и опустилась в рабочее кресло. Пальцы ловко застучали по клавиатуре, пробуждая спящий ноутбук. Она быстро просмотрела почту, ответила на несколько срочных сообщений, затем открыла папку с документами по проекту «Аббадона». Всё было под контролем. Её планы осуществлялись строго по графику, ведь порядок — залог успеха.

— Элиза, — позвала она секретаршу, не отрываясь от документов, — кофе. И скажи Маргарет, чтобы зашла ко мне через полчаса.

— Хорошо, госпожа, — ответила секретарь и тихо вышла из кабинета.

Вскоре закончив с документами, Мария откинулась на спинку кресла и, чтобы немного расслабиться, открыла YouTube. Она редко смотрела видео, но сегодня ей хотелось чего-то лёгкого и непринужденного.

Пробежавшись глазами по списку рекомендованных видео, она остановилась на одном из самых популярных. На экране появился неизвестный в странном, изношенном костюме и гротескной чёрной маске, изображающей череп. Он был в наручниках, окружённый полицейскими, и… смеялся.

— Да, я — мужчина, — хрипел его голос, — хы-хы…

Его смех звучал, как вызов. Как издёвка над всем миром.

Мария, нахмурившись, разглядывала его жуткую маску.

«Что за клоун?» — подумала она с презрением.

Прокрутила видео вниз, и её глаза расширились от удивления. Видео набрало миллионы просмотров, а комментарии под ним пестрели восхищением.

«Он наказал Сову! Вот это герой!»

«Единственный мужчина-мутант!»

«Надеюсь, он скоро вернётся и наведёт порядок в этом городе!»

«Разве это не он порезал девушку?»

«Так он её не убил! А значит не злодей!»

Мария кликнула на следующее видео. Это была нарезка моментов с участием этого незнакомца. Затем мнения экспертов о том, правда ли Ночной Жнец — мужчина? Что если это просто шутка какой-то злодейки или наёмницы-мутантки? А может заказ правительства на псевдо-историю о мужчине-мутанте? В наши дни ничего нельзя отрицать.

Думс, пересмотрев с десяток видео, с раздражением отложила ноутбук. Этот Жнец стал настоящей звездой. Люди восхищались им, боялись его, но никто не знал, кто он такой. И это её бесило.

«Кто же ты такой? — подумала она, её глаза сузились. — И откуда взялся?»

Пытаясь унять раздражение, Мария поднялась со стула и прошлась по кабинету. Этот Жнец явно был не простым преступником. В его действиях чувствовалась система. Цель. Будто он следовал какому-то плану. Но какому? Внезапно она вспомнила слова Урсулы о том, что какая-то «надоедливая мошка» уничтожила одну из захваченных лабораторий. В тот момент Мария не придала этому значения, но сейчас… Она тут же вернулась к рабочему столу и, открыв базу данных, нашла отчёт о том инциденте. Внимательно вчиталась в текст, и прохрипела от недовольства. Там подробно описывался бой неизвестного мужчины с Мириам, а затем и с Аидой.

Сражался с касаткой на равных⁈ Неужели он настолько силен⁈ С ним была Леди Пиранья. Выходит, он — наёмник?

«Что, если… — мелькнула у Марии мысль, — тот „вредитель“ и есть Жнец?»

Эта мысль казалась логичной. И чем больше она об этом думала, тем больше в это верила. Мужчина-мутант. Невероятная сила. Уникальность. Всё сходилось.

Мария резко поднялась со стула и, пройдя к тайному лифту, спустилась в подземелье. Она шла быстро, словно учёная, учуявшая запах сенсационного открытия, в самые глубины подземелья, где скрывалась её библиотека. Особое место. Древнее, полное тайн и запретных знаний. Думс собирала эту коллекцию многие века, здесь хранились книги и манускрипты, способные открыть секреты давно минувших лет.

Библиотека представляла из себя просторное помещение с высокими сводами и стеллажами, с сотнями фолиантов в кожаных переплётах. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным запахом старой бумаги и частиц магии. Мария подошла к одному из стеллажей и, проведя рукой по корешкам книг, выбрала нужную.

Это был древний талмуд, обтянутый потемневшей от времени кожей. На обложке выгравирован символ, напоминающий глаз. Открыв книгу, Думс быстро, но бережно перелистывала страницы, покрытые выцветшими чернилами и странными рисунками. Страница сменяла страницу, пока не нашлось то, что нужно. На пожелтевшем листе был изображен мужчина в чёрной маске с изображением черепа. Сила и угроза исходили от него даже через простое изображение. Под рисунком находилась надпись, выполненная древним, забытым языком:

«Он — враг. Воин, которого не смогли остановить даже сильнейшие воины царства. И имя ему — Несущий Смерть…».

— Неужели, Чёрный Жнец — его подражатель? — пробормотала Мария, всматриваясь в изображение на странице. — Но откуда ему известно про Несущего Смерть? Совпадение? Либо же — лютый фанатик, случайно наткнувшийся на его изображение?

Она снова нахмурилась, вспоминая отчёт о схватке в лаборатории. Если верить данной книге, Несущий Смерть был куда сильнее Аиды. Куда сильнее кого бы то ни было в этом мире.

Мария улыбнулась, холодно, хищно.

— Жнец, или кто бы там ни был… — прошептала она, — им не встать даже рядом со мной по боевой мощи. Хотела бы я когда-то сразиться с настоящим Несущим Смерть, а не его жалкой пародией. Жаль, что он не дожил до этих лет.

Она поставила книгу на место и пошла к выходу из библиотеки…

Аромат свежеиспеченных блинчиков ненавязчиво разбудил Димитрия. Он открыл глаза и медленно потянулся, наслаждаясь теплом и уютом спальни, а ещё тем, что отлично выспался. За окном ещё царил предрассветный полумрак, но в комнате было светло благодаря системе «умный дом», которая автоматически регулировала освещение и температуру.

«Хильда уже встала? Пахнет так вкусно…» — пронеслось у него в голове, ведь обычно блондинка готовила ему завтрак. Привык уже к тому, что Хильда заботится о нём. Для него она была не просто горничной, а скорее… хранительницей домашнего очага. Хотя, с приездом Алисы и Лоны, определение «домашний очаг» заиграло новыми, более пикантными красками.

Он поднялся с кровати и, накинув халат, вышел в коридор.

Из кухни-гостиной доносился звук шипящего на сковороде теста. Дима заглянул внутрь и улыбнулся. Алиса, в милом домашнем платье, с фартуком на талии, стояла у плиты, ловко переворачивая блинчики. Роскошные золотистые волосы собраны в небрежный пучок, на лице счастливая улыбка. На ней не было макияжа, но она выглядела потрясающе — свежей, отдохнувшей, сияющей.