Наконец шар, от души долбанутый ловким сейфаром (Ламару из опасения чрезмерного приложения силы помахать палкой не дали), ракетой взмыл к верхушкам деревьев. А там, наверху, заметался, подхваченный ветром. Но крепкая ниточка и катушка, насаженная на сучок, удерживала его на месте. Ни сорваться, ни серьезно повредить процессу ориентирования шарик не мог.

— Хороший шар вышел, только почему он такой скользкий? — задумчиво прогудел Ламар, не мешая бубнящему под нос Коренусу кудесничать, и задумчиво потер пальцы.

— Потому что это не совсем шар, — смущенно пробормотала Оля, не зная, куда деть глаза.

— Не, кобылица, это совсем не шар! — Голос сейфара и неожиданно заливистый, звонкий смех повалившегося на траву мужчины стали заключительным аккордом признания. Аш хлопал рукой по дереву, вторая сжимала неизвестно как оказавшуюся у него синенькую коробочку. Темные глаза искрились удивительными снежинками-смешинками, или это так падал солнечный свет.

— Эти шарики используют так же, как бычьи кишки в Рамдале, потому что рамдальцам Семеро амулеты от зачатия носить не велели. Тут и картинки занятные есть! Хочешь глянуть? — растолковал рыцарю догадливый Аш, и коробочка влетела в ладонь Ламара.

Оля облегченно перевела дух — объяснять самой ничего не пришлось — и поспешила подобраться поближе к магистру. Вдруг ему какая-то помощь понадобится? Все лучше, чем рядом с парой мужиков, обсуждающих презервативы, стоять. Особенно если один из этих двоих так на тебя поглядывает и запихивает коробочку в карман.

Довольно улыбающийся Коренус сноровисто, будто часть своей жизни потратил на запуск воздушного змея, сматывал ниточку на катушку. Шарик трепыхался, рвался ввысь, мечтал о полете, но волей-неволей опускался на землю, где наконец смирился и покорно лег на траву. Магистр удивительно проворно развязал пухлыми пальчиками узелок и сдул шар, возвратив в один из мешочков использованный амулет, а заодно и резиновое изделие номер два, сослужившее нетрадиционную службу. Повернувшись к спутникам, старичок провозгласил:

— У меня две новости, друзья мои!

— Выкладывай обе разом, — потребовал Ламар, вытирая пальцы о подходящий крупный лопух колоритного малинового оттенка.

— Теперь я знаю, куда идти! Но, увы, туманная заграда переместила нас в глубины Фодажского леса, посему путь до Камня истины займет несколько большее время, — поделился добытыми сведениями магистр.

— Несколько — это сколько? — осведомился Аш, прищурившись.

— Вероятно, около трех дней, — прикинул Коренус и честно прибавил: — Если не возникнет непредвиденных трудностей.

— А наш путь на три дня ты с расчетом предвиденных трудностей просчитывал или только расстояние прикинул? — уточнил сейфар довольно серьезно.

— Разве можно угадать, что или кто повстречается средь Фодажского леса? На все воля Семерых! — философски пожал плечами магистр, поневоле смирившийся с перспективами пешего перехода и прилагающимися к туристическому маршруту нежданностями и негаданностями.

А запасливая Оля подумала, что присказка: «Отправляешься в поход на день, еды бери на неделю», — начинает оправдываться, и мысленно похвалила себя за выбор продуктов в магазине. Если немножко ужать рацион, то припасов должно хватить.

Магистр тем временем объяснял, куда именно компании предстоит двигаться и почему:

— …А палец Деванира точно на западе от камня стоит, тогда как башня Шалариты на юго-востоке, белый карит и малиновый мрамор далеко видны, ошибиться я не мог!

— Да, точно, я помню, ты как-то нам с Камелитом легенду о великане рассказывал, — вставил Ламар, явно гордясь знанием предмета «Введение в мифологию Фодажского леса», пришедшимися ко двору. Все пожитки, в том числе значительная часть продуктовой ноши, были собраны рыцарем в заплечную суму. Раздулась она, как облопавшийся кроликов питон, зато руки оставались свободными. В здешних краях это, похоже, было по-настоящему необходимо.

— Поняли. Так в какую сторону нам идти, маг? — оборвал Аш научные доказательства, обосновывающие верность проложенного пути и ностальгические воспоминания.

Стоял сейфар вроде по-прежнему расслабленно, но за этим проглядывали готовность действовать и скрытое нетерпение.

— Туда, — еще раз глянув на новый амулет-глазок, теперь уже прикрученный к запястью, вздохнул Коренус.

Магистр ткнул пальцем в направлении особенно колючих кустов по левому краю поляны, пристроил поудобнее свой мешочек, в который влезло немало купленных продуктов, и двинулся в указанном направлении. Скользнув вперед, Аш занял место лидера, Ламар нахмурился было, но потом, признав за сейфаром право на личную встречу с местными дивами и чудами, более претендующими на почетное звание страховидлов, замкнул тылы, буркнув:

— Через час сменю!

Аш в ответ показал пальцами какую-то фигуру из сжатого кулака и выброшенной в сторону руки, что рыцаря совершенно удовлетворило. Наверное, это был какой-то местный вариант языка для воинов.

— Магистр, а про какой палец вы говорили? — завела в тему разговор Оля, чтобы скоротать дорогу. Если разговариваешь о чем-то, то идти куда легче и почему-то даже меньше устаешь. Раньше в походах всякие байки рассказывал папа, да такие веселые, что вся семья закатывалась от смеха.

— Это древняя легенда, милая дева, о могучем великане, что оскорбил Семерых, решив помериться силой с Первым, и был повержен. За дерзость Третий, Создатель Законов и Судия, обратил Деванира в камень и навеки погрузил в недра Фодажского леса. Теперь на поверхности остался лишь один его палец, — отозвался Коренус, несмотря на отдышку, явно довольный возможностью поболтать. Голубые глазки лучились истиной радостью наставника, нашедшего объект для приложения знаний даже в чащобе.

— Понятно, интересно, а какой палец остался виден? Не средний ли? — невольно заулыбалась Оля.

— Именно! Но как ты догадалась? — поощрительно закивал магистр, желавший проследить цепочку умозаключений ученицы.

Девушка подумала было рассказать о значении неприличных жестов в своей стране, но, застеснявшись, ответила иначе:

— Обычно этот палец самый длинный на руке, вот я и подумала, что кончик может торчать.

Ламар тут же сравнил пальцы на обеих руках и одарил невесту восхищенным взглядом. Влюбленный рыцарь хоть и выражался, как сбежавший из дурдома псих, не считал интеллект недостатком избранницы. Или, — последнее объяснение хоть и являлось правдоподобным, казалось слишком обидным, — был настолько заколдован, что любую черту характера избранницы воспринимал как достоинство.

Оля подумала о великане-оскорбителе и о том, действительно ли он существовал когда-то, или легенду придумали люди, чтобы объяснить происхождение скалы среди леса. Если принять как данность, доказанную практикой, что магия в Таравердии была реальностью, то история о дерзком Деванире могла оказаться правдой в куда большей степени, чем легенда о сатире Марсии, с которого живьем стащил шкуру Аполлон за проигрыш на музыкальном ринге. Почему-то девушка посочувствовала великану и даже немножко зауважала его. Она живо представила, как, погружаясь в землю, каменеющий мужчина сжимает пальцы и выставляет средний, чтобы боги, даже одержав победу, навеки остались проигравшими. И вообще, семеро на одного — это нечестно, тем более боги на великана! Хотя, если верить греческим мифам, которые все почему-то очень любят в отрочестве, у небожителей весьма специфические понятия о справедливости и веселье, настолько специфические, что самое лучшее, что может сделать человек, так это держаться от богов подальше.

— Похвальная рассудительность, — расплылся в улыбке Коренус, одобряя выводы девушки, и, не дожидаясь вопроса, продолжил: — А если тебе хочется услышать о башне Шалариты…

— Очень, — подтвердила туристка поневоле, настроившись выслушать еще одну занимательную историю для коротания времени в пути.

— Это развалины жилища древней волшебницы, одной из трех основательниц старейшего Магического университета в Таравердии. Состарившись, Шаларита удалилась в Фодаж, возвела скромную обитель и в уединении продолжила постигать все тайны мира! — торжественно провозгласил магистр. — Говорят, где-то в чаще скрыта ее могила. А башня из красного мрамора — это единственное, что сохранилось от ее жилья, разрушенного чудовищной бурей, разразившейся в день смерти великой.