- Ага, спасибо, - жестом попросил он подержать свои бумаги и опустился на корточки. - В общем, ерунда. Объявления есть, деньги тоже.

- Ты там только не дай себя обмануть, - уже механически посоветовал я, поймав краем глаза движение в нашу сторону.

Целенаправленное, напряженное и наполненное силой - оттого пропустить его не было никакой возможности.

Резко собравшись, без труда определил и вектор движения угрозы, волноломом движущейся сквозь скопление людей у лестницы главного входа. А затем с невероятным недоумением и искренним удивлением узнал в быстро приближающемся силуэте человека - давным-давно не виденного, уже более трех лет. И тем не менее - забыть которого нельзя да и совсем не хочется.

- Ника? - С удивлением и радостью признал я в остановившейся напротив рыжеволосой девушке старую знакомую.

В изумрудном платье, удивительно ей шедшем, памятная знакомая виделась даже лучшей версией самой себя, которая оставалась в моей памяти. Да и сейчас, запыхавшаяся от быстрого движения, оттого румяная и с глубоким дыханием, слегка поднимающим плечи - была совершенным очарованием. Только вот взгляд ее отчего-то совсем не соответствовал кажущейся радости момента.

- Так, - звонко и сухо произнесла она без малейшей улыбки. - Самойлов.

- Привет, Ника, - вновь улыбнулся я.

- Ты не будешь тут учиться. - Произнесла она строго и с тихой яростью.

- Что? - Признаться, недопонял я, и упустил момент, когда Ника аккуратно и ловко перехватила бумаги из моих рук.

А девушка одним невероятно сильным движением разорвала все документы напополам, после чего гордо и с вызовом подняла подбородок.

- Это были его документы, - указал на шокировано стоящего рядом товарища.

Артем со смятенным непониманием перевел взгляд с разорванных бумаг и патентов на Нику.

- Я, я, - сбилась Ника от взора княжеских очей.

В которых непонимание заклубилось яростью и гневом.

- Хочу еще представить, если вы успели друг друга позабыть, - галантно повел я рукой в сторону товарища. - Наследный княжич Шуйский Артем Евгеньевич. А это у нас, разумеется, Еремеева Ника, - улыбался я доброжелательно. Ника, вам не составит труда передать разорванные документы об образовании и удостоверения личности их владельцу?

- Я, я, я...

- Ох, давайте я вам помогу. Вот так... А теперь, беги, Машенька, - добавил я с искренней заботой, наблюдая, как поднимается тьма Ночи Охоты в глазах урожденного Шуйского.

- Я, я, н-не М-маша... - Пробормотала Ника, одновременно вполне разумно пятясь назад.

Инстинкт самосохранения - великая вещь!

Наконец, она повернулась спиной и опрометью и явно применяя Силу рванула в сторону корпуса.

- М-м-мак-с-сим-м, - провибрировал низким рокотом искаженный голос друга.

Люди с хорошей интуицией поспешили расчистить круг в радиусе двадцати метров.

- Да ну, почти не порвались, - успокаивал я его, вручая документы. - Вот, видишь? Если совместить две половинки...

- М-максим-м...

- Что Максим? - Проворчал я. - Я вообще не понимаю что происходит! Это - не я!

Артем крепко зажмурил глаза и глубоко вздохнул. А когда выдохнул - был прежним, старым, от которого не удаляются спешно люди и не рвут поводки, пытаясь сбежать, случайно оказавшиеся на их руках декоративные собачки.

- Та-ак. Твоя подруга?

- Я ее три года не видел! - Честно ответил я.

- Что ты ей сделал?!

- Ничего! – Попытался припомнить я все свои прегрешения и искренне развел руками. - Она мне жизнь спасла, я ей отослал письмо с благодарностями и ящик мороженого. Она не приняла. Я отправил нашего общего друга Игоря Долгорукого с новым письмом и подарочным тортом. И все!

- Точно?

- Да точно! - Всплеснул я руками. – Ну, я ее еще вроде в реку столкнул…

- Ах, в ре-еку!

- Да не записываю я! И вообще, я столкнул ее до того, как она спасла мне жизнь. – Воззвал я к логике.

- Иногда спасают для того, чтобы лично свернуть шею. – Как-то недобро посмотрел он ниже моего подбородка.

- Ящик мороженого! Торт! – Привел я веские аргументы этого не делать.

И не абы какой торт, а вышедший из под рук лично главы клана и рода Юсуповых. Как говорили знающие люди, за тысячелетия подковерных интриг род достиг настоящего мастерства в создании ядов и токсинов, убивающих медленно и быстро, маскирующихся под болезнь и спящих в ожидании катализатора, наполненных Силой и без малейшего ее следа. Но порою, крайне редко, побочными результатами поиска очередной отравы оказывались настоящие кулинарные шедевры, секреты приготовления которых, впрочем, охранялись столь же строго.

В общем, торт Юсуповых – это квинтэссенция Счастья в шоколадной глазури. У меня один такой оставался после турнира – да и наверное во всем мире в тот миг он был один. И я понятия не имею, как за него можно не простить.

- Так, - обратил Артем внимание на документы в своих руках. - Вот по этой части документов я Артем. - Качнул он левыми обрывками бумаг с патентом наверху. - Вот по этому - Шуйский.

- Мы обязательно что-нибудь придумаем! - Выдал я оптимистично и бодро. - Немного прозрачного скотча, и ты снова княжеских кровей!

Артем поднял на меня хмурый взгляд и покосился на часы на главной башне.

Там, где до регистрации на первый вступительный экзамен оставалось десять минут.

Глава 9

Сквозь массивные очки с плюсовыми диоптриями на нас смотрели тысячелетние мудрость и понимание, сокрытые в глубине карих глаз, но приближенные мощной оптикой. А грудной голос, исполненный уважения, осторожно уточнил по второму кругу:

- Так значит, бумаги ваши порвали? – Поправила оправу легким движением руки Эльза Леонидовна, председатель приемной комиссии, и обозначала искреннее внимание к ответу.

- Именно так, - с горячностью кивнул Артем.

Мы стояли перед массивным столом, брустверами по обе стороны которого высились личные дела абитуриентов, а в центре, освобожденному по такому случаю от бумаг, лежали наши документы, тщательно изученные и на данный момент мягко, но надежно зафиксированные к столешнице левой рукой Эльзы Леонидовны.

Ну а кабинет, в котором мы были, разумеется, был самым-самым – где, как нам пообещали все прошлые наши собеседники, очарованные моими увещеваниями и запуганные хмурым выражением лица Артема, обязательно решат нашу небольшую, хоть и крайне щекотливую проблему.

Проблема в том, что порванный княжеский патент не хотел «оживать» в руках Артема.

- И вы, юноша, княжеских кровей, - женщина мельком взглянула в бумаги перед собой, искусно скрепленные скотчем. – Шуйский Артем Евгеньевич?

- Абсолютно верно.

- И мы должны зачислить вас без конкурса? – Мягко улыбнулась она.

- И его тоже, - указал Артем на меня. – Он в моей свите.

- Очень интересно, - чуть повернула она голову, чтобы посмотреть на меня, и вновь вернулась к Артему. – Так-так-так. А патент ваш не работает, потому что был порван.

- Да!

- Тогда спешу поздравить вас, молодые люди, - положила она руку на бумаги и добавила обаяния в голос. – Вы в этом году – первые!

- Уф-ф… - на секунду отлегло у Артема от сердца.

- Первые в этом году жулики с убедительными документами, - пожурила она нас пальчиком. – Порвали бумаги, надо же, - фыркнула она со смешинкой. – У нас такие мастера в прошлом году были – даже патент звездой Туркменского ханства сиял! Столько труда и времени потрачено! А вы, ребята, совсем без фантазии. Ай-яй-яй.

- Н-но, - сбился Артем.

Нет, он бы гаркнул – точно вам говорю. Просто атмосфера кабинета весьма напоминала директорский, а память об одиннадцатом классе была еще настолько свежа в сердце, что невольно накатывала некая робость. Даже у меня – нам в школу после девятого класса такого директора поставили, что ух… Никакого педагогического образования, но ранг «виртуоз». Официально вел в школе французский. И скажу я вам, в школе французский с той поры знали все, даже трудовик…