- Стоп, какие еще, к демонам, анализы? – Раздраженно посмотрел на меня Артем.

А девушка отчего-то до белых пальцев обхватила его руку.

- Лабораторные, - чуть пересушенным голосом продолжил я.

- Максим, я чего-то не понял. Я тебя просил делать какие-то анализы? – Начал он заводиться. – Вера, подожди, не убегай. Вера, да что ты, как маленькая! А ну стой! Не укусит он тебя, что ты его боишься, а? – полуобнял он Веру, скорее защищая своей позой, чем пытаясь удержать от побега.

- Не просил. – Продолжил я покладисто. – Что не отменяет полное совпадение родства Веры с родом Наумовых, старых хозяев Архангельска.

- Ну и что? – Хмуро произнес Артем.

- Город у них отняли мои родичи. Ее дед хотел убить меня, вырезать органы и пересадить себе. Теперь его внучка настолько удачно посидела в комиссии, что теперь уже твоя девушка, - погасшим голосом ответил я.

- Максим, ну что за бред! Это абсолютное совпадение!

- За полчаса, пока мы ехали в машине, я организовал угон и перевозку твоего джипа в Москву. У ИСБ было шестнадцать часов.

- Максим, давай успокоимся. Вера, не брыкайся, никому я тебя не отдам. Максиму тоже не отдам. Вот, умница. Максим, какое ИСБ? Ты на солнце перегрелся, да? – Смотрел он где-то даже отчаянно, надеясь то ли на плохую шутку, то ли действительно на то, что мне напекло голову.

- Понимаешь, Артем. Вот тот молчаливый дед, которого ты видел у Веры в гостях. Оказывается, это тот самый старик, которого, как доподлинно известно, повесило ИСБ на дереве перед собственным особняком. Задай себе вопрос, почему так получается, что он жив и здоров, живет в той же квартире, что и твоя девушка.

- Вера, ну бред ведь? Вера? – Произнес Артем, повернув голову вниз.

И никого в своих объятьях не обнаружил. Исчезла, словно ветер.

- Ну, как-то так, - с тоской протянул я, подытоживая.

- Максим, а ну-ка отойдем, - мрачно заявил Артем и, положив руку мне на спину, направился по газону в глубину аллеи.

Я плелся рядом, примерно зная, что он скажет, и что буду вынужден ответить я. Что с меня спросят – и что потеряю…

- Максим, - тяжело вздохнул Артем и медленно выдохнул. - Ты с ума сошел такое при ней говорить? Ты хоть понимаешь, на минуточку, что все твои измышления просто могут оказаться ложными?

- Да…

- А мне кажется, ни черта не понимаешь! Мы все, все люди – все кому-то родственники! Ну не бывает такого, чтобы не нашлась какая-либо родня! Да у меня в этом университете с десяток кровников будет! Мне что, всю их родню резать?! Мы, молодые, мы можем договориться и помириться, в этом наша сила!

- Не тот случай. – Отрицательно мотнул я головой.

- Слушай, у нашего рода нет и не было с Наумовыми никакой вражды. Это, можно сказать, жемчужина для меня была! Которую я сам нашел, сам отыскал! Ты хоть понимаешь, что ты мне праздник принес, новость радостную?! Какого демона ты вспоминаешь свою прежнюю родню и все портишь? Кто эта родня тебе?!

- Да никто, - отвечал я спокойно и размеренно. – Только вот кровник он мне, этот Наумов. Если ты счастье свое заберешь, то жизни мне на вашей земле не станет.

- Что за чушь!

- К жене, скажешь, не прислушаешься? – Чуть наклонил я голову.

- Я способен принимать решения взвешенно и трезво, без эмоций, - категорично ответил Артем.

- А если она скажет, что я к ней приставал?

- А ты к ней приставал?!

- Успокойся. Я для примера, спокойный ты наш, - вздохнул я. – Скажет, что угрожал. Не сейчас, так как дети у вас пойдут, подстроит так, чтобы меня в виновники зачислить. Это ведь легко, ты знаешь.

- И всегда есть за что!

- Тем более… Они ведь, аристократы, не сегодняшним днем живут, а десятилетиями. Вот и выходит, что счастье – твое, а беда – моя.

- И ради твоей беды, мне от своего счастья отказываться? – С горечью произнес Артем.

- Ежели было твое счастье, то я сам отошел бы в сторону. – Честно посмотрел я ему в глаза. – Только это ведь кем-то придумано, запланировано. И уши ИСБ торчат из-за каждого угла. Пустишь в свой дом такую хозяйку?

- Максим, погоди. – Потер он ладонями виски. – Да с чего ты решил, что это чей-то план?

- Ты – княжич. Вокруг тебя всегда будет чей-то план.

- Да брось ты, на самом деле! – В сердцах махнул он рукой. – Сам себе голову заморочил, теперь еще мне! Это – случайность! Вся наша с ней встреча!

- Артем, она – одаренная. – Привел я довод. – Сам понимаешь, какая это редкость. Где хоровод женихов вокруг нее?

- А ты на меня глянь, - состроил он жуткую физиономию и приосанился.

- Согласен, неубедительно. – Отступил я. – Они еще могли не приехать с летних каникул.

Артем задохнулся от возмущения.

- Так, Максим. Стоп. – поднял он ладонь. – Давай рассуждать логично. Ты исходишь из того, что случайности – не случайны. Так?

- Именно.

- Даже про деда ее подозрительного сейчас вспоминать не будем. Я многих знавал, которые вроде умерли, но на самом деле живы по разным заслугам. Свету ту же вспомнить – согласен?

- Допустим.

- Но пойми правильно, Максим, весь мой сюда приезд – это и есть одна глобальная и неучтенная никем случайность! – Выдал он голосом триумфатора. – Никто не мог даже подумать, что будет у нас в княжестве такое! Никто помыслить не мог, что мне придется срочно сбегать из дома! Есть, знаешь ли, обстоятельства! И тем более, откуда кто мог знать, что я поеду поступать в МГУ! Ну, могло быть такое запланировано?

А я молчал, опустив взгляд на траву.

- Максим, чего молчишь?

Где-то рядом шумела толпа, ожидая такое важное знание, которое не было для многих секретом еще прошлым вечером…

- Максим?..

- Могло, - слово вышло вязким и тяжелым.

- Что значит «могло»?.. - В самом деле растерялся Артем. - Погоди… Ты хочешь сказать, что…

Я поднял голову, но так и не смог посмотреть ему в глаза.

- Это все для твоего блага. – Фраза вышла сухой и казенной.

Все ее говорят, когда приходит время. И никто ей не верит.

В грудь толкнуло волной гнева – пока еще только ее первой и слабой…

- Ты устроил переворот в моем княжестве? – Вкрадчиво спросил Артем Шуйский. – Ты – посмел…

- Так было нужно.

Холод и давление в грудь, еще больше холода и давления – и желтые листья опадают с деревьев листопадом на плечи…

- Как ты мог. Я считал тебя своим другом.

Как же много холода и листьев, что почти скрывают крупный силуэт друга в паре шагов. Листья отчего-то кружат и не падают на землю. Где-то далеко-далеко раздаются тревожные голоса и вскрики.

- Я – смог. ИСБ – сможет тоже. – Все же смог посмотреть я Артему в глаза. – Только я останусь в твоем прошлом, а она пойдет с тобой в будущее.

Аллея вокруг словно сошла с ума, переживая в одно мгновение целую осень. Все тонуло в шелесте листьев, весь мир превратился в оттенки красного и желтого, бесконечно сменяющиеся перед взором. А мы продолжали смотреть друг на друга, зная почти наверняка, что стоим так близко в последний раз.

- Не хочу тебя видеть. – Отвернулся Артем и шагнул в желто-красный хоровод шороха и шелеста, почти сразу пропав из вида.

Листья опадали еще долго. А когда опали, открыли вид на низкое, иссиня-черное грозовое небо над голыми, облетевшими кронами деревьев.

***

Ника Сергеевна Еремеева, аристократка в энном поколении, одаренная в ранге ветеран, хозяйка ресторана и акционер родовых предприятий, сидела за столиком недорогого кафетерия и пыталась, не залезая в сумочку и кошелек, вспомнить, хватит ли у нее денег на полноценный обед.

Пожалуй, это был первый случай в ее жизни, когда бедность всерьез вцепилась ей в глотку. Даже в темные годы непонимания и всеобщей изоляции не было такого, чтобы она считала рубли и копейки. Да она вообще не могла вспомнить, чтобы когда-нибудь думала о деньгах меньше, чем в сотню рублей номиналом! В конце концов, была пластиковая карточка с тщательно откладываемыми средствами на черный день.