«Черные клобуки» исчезли со страниц русских летописей с середины XIII столетия, после монголо-татарского нашествия. Об их дальнейшей судьбе историки высказывали различные предположения. Одни считали, что «черные клобуки» откочевали в Приаралье и превратились в тех, кого сейчас именуют каракалпаками. Другие убеждали, что «черные клобуки» остались в Поросье. Наконец, третьи писали, что монголо-татарские завоеватели переселили «черных клобуков» в степи Поволжья и превратили в своих рабов. Археологические исследования курганов торков, которые имели характерную особенность — погребение воина вместе с конем, показали, что истина где-то посередине этих крайних точек зрения. Торческие курганы XIII–XIV вв. частично сохранились на старых местах расселения «черных клобуков», а частично распространились на юго-восток, в степи Поволжья. Из этого факта можно сделать вывод, что часть «черных клобуков» осталась у южных рубежей Киевской земли, а другая была переселена монголо-татарскими завоевателями, либо сама переселилась в Поволжье. Видимо, «черные клобуки» подчинились монголо-татарам, кочевали там, где им предписывали монгольские ханы, пасли их скот и превратились в вассалов Золотой Орды.

В середине XII столетия в половецких степях складывалось раннефеодальное государство, объединявшее десятки кочевых и полукочевых племен. Потомки хана Шарукана Старого — Кобяк, Кончак и Гза — попытались объединить всю Половецкую землю. Им удалось вовлечь в третий, последний и самый длительный, натиск на Русь большую часть половецких племен. То было время, нашедшее отражение в «Слове о полку Игореве». Грозная опасность со стороны кочевников снова возродила идею единения военных сил Руси для отпора врагу, единения, особенно трудного и необходимого в условиях далеко зашедшей феодальной раздробленности.

Наступление половцев нарастало постепенно. В 1165 г. они «пошли на Русь». Половецкий поход удалось отразить, хотя потерн русского войска были значительными. По сообщению летописца, «встретили их, собравшись, все князья русские далеко в поле, и был между ними бой великий, и помог бог князьям русским, и был верх их. Половцы же одни избиты были, другие же рассыпались в поле и избежали (гибели)». Победа была достигнута дорогой ценой. «Князья русские скорбили об убитых своих, потому что в мале возвратились восвояси, все убиты были».

В следующем году «половцы воевали Русь и убили двух богатырей — Андрея Мирославича и брата его Шварня за Переяславлем. Сестрича (племянника) же их, также Шварнем называемого, пленили и, множество христиан пленив, отошли восвояси». Затем половцы начали «пакостить Гречнику», то есть перекрыли жизненно важный для Руси торговый путь «в греки» (к Черному морю, в Византию). Это было открытым объявлением войны всем русским княжествам: в безопасности торгового пути была заинтересована вся Русь. Чтобы отбить половцев от «Гречника», нужно было предпринять поход в глубь степей на 300–500 км. Такой поход был не под силу отдельным княжествам.

Поэтому в 1169 г. великий князь Мстислав Изяславич, правнук Владимира Мономаха, созвал других князей и обратился к ним с призывом: «Братья! Подумайте о Русской земле и о своей отчине и дедине: ежегодно уводят половцы христиан в свои вежи, клянутся нам не воевать и всегда нарушают клятву, а теперь у нас все торговые пути отнимают — и Греческий, и Соляной, и Залозный[4]. Хорошо бы нам, братья, поискать отцов своих и дедов своих пути и своей чести!»

Опасность была настолько очевидной, что на этот призыв откликнулось 12 князей. 2 марта их дружины собрались под знаменами Мстислава и двинулись в степи. Девять дней шло войско из Киева по левобережным степям, преодолев расстояние более 300 км. Узнав о приближении русских полков, половцы побежали, бросив жен, детей и обозы. Русские дружины начали преследование и «взяли вежи их на Угле реке, а другие по Снепороду (позднее Самара, приток Днепра), а самих настигли у Черного леса и тут, прижав к лесу, избили их, а иных руками взяли». Остатки орды бежали за реку Оскол; их преследовала конница. Множество пленных, табуны коней и стада скота стали добычей русских воинов. Томившиеся в половецкой неволе пленные были тут же освобождены. Это была крупная победа, притом почти бескровная: только два русских воина были убиты, а один попал в плен.

Князь Мстислав Изяславич хотел закрепить успех и снова собрал в Киеве «братью свою», чтобы организовать новый поход в Половецкую землю. Объединенная рать многих князей вышла к городу Каневу, откуда неоднократно начинались русские походы в степи. Однако вскоре после начала похода князья стали ссориться из-за добычи. Опять начались усобицы, которые сорвали совместный поход. Половцы немедленно перешли в наступление. В 1170, 1172 и 1173 гг. они опустошали окрестности Киева, «взяли села без числа с людьми и с мужами, и с женами, и коней, и скот, и овец погнали в Половецкую степь».

Через год опять «начали половцы пакость творить по Роси», разоряя южные рубежи Киевского княжества. Орда во главе с Кобяком и Кончаком подступила к Переяславлю. Однако русская рать, заранее выведенная далеко в поле, за реку Оскол (приток Северского Донца), узнала от пленного половца о набеге и поспешила на помощь переяславцам. После короткого боя половцы отступили, бросив добычу и пленных.

В 1177 г. степняки, перейдя реку Рось, прорвали укрепленную линию, защищавшуюся берендеями. Шесть берендейских городов в Поросье было взято и разрушено. Половецкая орда доходила тогда до города Растовца, расположенного в 120 км юго-западнее Киева. Выступившее навстречу русское войско было разбито, много бояр попало в плен. Летописец прямо указывал на причину этого поражения: между князьями «была распря».

Постепенно все больше половецких племен втягивалось в набеги, их натиск на Русь усиливался. Пограничные отряды довольно успешно отбивали набеги степняков, по предупредить их не могли: только походы в глубь степей могли серьезно ослабить половецкое наступление, а оборонительная стратегия и тактика, обусловленные феодальной раздробленностью, отдавали пограничные области на разорение половцам. Например, в 1179 г., когда хан Кончак жестоко опустошил Переяславское княжество, «много зла сотворил крестьянам, одних пленил, а других избил», войско князя Святослава ограничилось маневрированием, стараясь вынудить половцев к отступлению. От Триполя русское войско пошло за Сулу, угрожая отрезать врагу пути отступления в степи. Половцы, узнав об этом, ушли с добычей «опять своей дорогой». В 1183 г. зимой пришли «половцы воевать на Русь ко Дмитрову с окаянным Кончаком». Великий князь Святослав Всеволодович собрался было выступить против них, но вынужден был отложить поход, получив совет других князей: «Ныне не ходите, не время, если даст бог, на лето пойдем!»

Разгром центров половецких кочевий, откуда ежегодно приходили на Русь страшные орды, сделавшие невыносимой жизнь земледельческого русского населения на южной окраине страны, становился настоятельной необходимостью. И Святослав Всеволодович летом 1184 г. сумел наконец организовать большой поход на кочевья Кобяка.

В походе приняли участие киевские, переяславские, волынские, туровские, владимирские, галицкие полки и вспомогательное войско берендеев. Правда, некоторые князья с левобережья Днепра не поддержали великого князя, заявив: «Далеко идти вниз по Днепру, не можем свою землю пустой оставить, но если придешь на Переяславль, то соединимся с тобой на Суле». Святослав не изменил своего первоначального плана и пошел по Днепру. Видимо, это было правильно: серьезно ослабить половцев мог только неожиданный поход в глубь степей.

У места, названного летописцем Инжирь-бродом, русское войско переправилось на левый берег Днепра и углубилось в степи. Пять дней шли русские полки, разыскивая половцев. В авангарде двигалась дружина переяславского князя Владимира, который попросил великого князя: «Моя волость пуста от половцев, так пусти меня, батюшка Святослав, наперед со сторожами!» С Владимиром были дружины «молодших князей» и 2100 берендейских всадников. Они первыми и столкнулись с врагом. Половцы побежали. Видимо, это был только дозор степняков. Русский разведывательный отряд, не догнав половцев, вернулся к главным силам, стоявшим «на месте, называемом Ерель, его же Русь зовет Угол» (при впадении реки Орели в Днепр). События развивались дальше.