Местом сбора великокняжеских полков стал город Коломна. Это место было выбрано не случайно. Прямого пути от Рязани к Владимиру не было. Глухие, почти безлюдные леса к северу от Оки, по обе стороны реки Пры, являлись недоступной преградой для больших масс вражеской конницы, двигавшейся с обозами и тяжелыми осадными орудиями. Единственный удобный зимний путь к столице Владимирского княжества лежал по льду Москвы-реки и дальше по реке Клязьме. Этот путь запирала Коломна, расположенная у впадения в Оку Москвы-реки.

В середине XIII столетия город Коломна представлял собой довольно сильную крепость. В случае неудачного исхода сражения в поле можно было надеяться отсидеться за его крепкими стенами. Видимо, и это принималось во внимание при выборе Коломны местом сбора великокняжеского войска.

Войска, вставшие у Коломны в январе 1238 г., были весьма многочисленными. Юрий Всеволодович послал сюда все, что успел собрать. Пришли владимирские полки во главе со старшим сыном великого князя Всеволодом Юрьевичем. К городу стянулись остатки рязанских дружин, отряды из Пронска, Москвы и других городов Руси. Некоторые летописцы сообщали, что в Коломну прибыли даже новгородцы (возможно, речь шла о нижегородской дружине). По сути дела, это была объединенная рать значительной части Северо-Восточной Руси.

Русское войско расположилось лагерем под Коломной, за надолбами. Впереди стоял сторожевой отряд воеводы Еремея Глебовича. Недолгим было ожидание: конница Батыя, быстро преодолев расстояние от Рязани, обрушилась на русский стан. Под Коломну пришли те же орды монгольских ханов, которые ранее осаждали Рязань.

Сражение было упорным. Русские полки, по словам летописца, «бились крепко, и была сеча великая». Одному из чингизидов, хану Кулькану, по сообщению Рашид-ад-Дина, «была нанесена рана, и он умер». При монгольских обычаях ведения боя, когда даже сотники и тысячники руководили войсками, находясь позади боевых линий, гибель высокородного хана была возможна только в большом сражении, сопровождавшемся нарушением монгольского строя и глубокими прорывами противника. Однако в конечном итоге бой закончился поражением русского войска. Монголо-татары, воспользовавшись численным превосходством, окружили сражавшиеся русские полки и погнали их к надолбам. В сече погиб воевода Еремей Глебович. Князь Всеволод Юрьевич с малой дружиной сумел пробиться через кольцо врагов и лесными тропами бежал во Владимир. Попытка сдержать монголо-татарских завоевателей у границ Владимирского княжества оказалась безуспешной. Путь в глубь Северо-Восточной Руси был открыт.

По льду Москвы-реки монголо-татарское войско двинулось на север, к Москве. В то время это был небольшой городок, обнесенный деревянными стенами. Его обороняли с небольшим войском сын великого князя Владимир Юрьевич и воевода Нянка. Несмотря на явное неравенство сил, москвичи оказали сопротивление врагу. Монголо-татары захватили Москву штурмом, «воеводу Филиппа Нянка убили, а князя Владимира взяли руками, а людей избили от старца до младенца, а город и церкви предали огню, и монастыри все и села пожгли».

Затем завоеватели направились к Владимиру, столице Северо-Восточной Руси. Видимо, они прошли по льду Москвы-реки до водораздела между ней и Клязьмой, а преодолев его, продолжили свой путь по льду Клязьмы на восток. Движение по льду рек было характерной особенностью этого зимнего похода хана Батыя.

Продвижение монголо-татарского войска от Рязани до Владимира (расстояние между ними по пути Батыя составляло примерно 300 км) продолжалось больше месяца. Главные силы Батыя, с обозами и осадными машинами, проходили в день немногим больше 10 км. Такое сравнительно медленное продвижение завоевателей нельзя объяснить только трудностями зимнего похода. Монголо-татарам приходилось брать штурмом каждый город и обороняться от внезапных нападений из засад. Героическое сопротивление русских людей — вот что задерживало продвижение завоевателей. Однако остановить их не удавалось. Полчища Батыя медленно, но неудержимо приближались к столице Северо-Восточной Руси.

4 февраля 1238 года хан Батый подошел к Владимиру. Этот город, окруженный высокими деревянными стенами и укрепленный мощными каменными башнями, был сильной крепостью. С трех сторон его прикрывали реки: с юга — Клязьма, с севера и востока — Лыбедь, с обрывистыми берегами и оврагами. Чтобы прорваться к центру города, противнику нужно было преодолеть три оборонительные линии: валы и стены Нового города, затем Среднего, или Мономахова, города и наконец каменные стены владимирского кремля-детинца, сложенного из монументальных туфовых плит. Укрепления детинца дополнялись каменной надвратной башней с церковью Иоакима и Анны.

Самое мощное оборонительное сооружение столицы — Золотые ворота, перед которыми были бессильны осадные орудия того времени, высились над западной стеной Владимира, где перед городом расстилалось ровное поле и не было естественных препятствий. Владимирские Золотые ворота представляли собой высокую башню с толстыми каменными стенами, с многочисленными бойницами, под которой в глубоком проеме, недоступные для таранов и камнеметных орудий, прятались створки городских ворот. Оборонительные линии Владимира дополняли многочисленные каменные церкви и монастыри, которые в случае необходимости могли стать узлами сопротивления.

Князь Всеволод Юрьевич, прибежавший сюда с малой дружиной, принес горькое известие о поражении великокняжеского войска под Коломной и о гибели многих воинов. Новые дружины еще не собрались, а ожидать их прибытия в столицу не было времени: монголо-татары приближались. На княжеском совете, обсуждавшем меры по обороне княжества, мнения разделились. Показательно, что здесь не было и речи о том, чтобы великий князь остался в городе и возглавил защитников Владимира; воеводы считали, что Юрий Всеволодович должен прежде всего позаботиться о сборе ратных сил.

Поэтому «многие разумные советовали княгинь и все имение и утвари церковные вывезти в лесные места, а в городе оставить только военных для обороны». Другие возражали, что в этом случае защитники «оборонять город прилежно не будут», и предлагали «оставить в городе с княгинею и молодыми князьями войска довольно, а князю со всеми полками, собравшись, стать недалеко от города в крепком месте, дабы татары, ведая войско вблизи, не смели города добывать». Так описывал русский историк В. Н. Татищев великокняжеский совет во Владимире.

Великий князь избрал третий путь, отличный от тех, которые ему советовали: он, по словам летописца, «уехал на Волгу с племянниками своими — с Васильком, с Всеволодом и с Владимиром, и стал на реке Сити станом, ожидая к себе братьев своих Ярослава и Святослава с полками, и начал князь Юрий собирать полки против татар». Главным было собрать войско, способное нанести ответный удар завоевателям, а собрать его можно было только в безопасном, достаточно удаленном от полчищ хана Батыя, месте.

Однако город Владимир теперь мог надеяться только на собственные силы. После отъезда великого князя оборона города была возложена на его сыновей Всеволода и Мстислава; при них, как это обычно делалось на Руси, великий князь оставил старого опытного воеводу Петра Ослядаковича, который фактически и руководил обороной столицы.

Вся тяжесть борьбы против сильного и опытного в осаде городов врага легла на немногочисленные дружины сыновей великого князя и в основном на посадское население и крестьян, собиравшихся из окрестных сел и деревень под защиту крепостных стен. Все владимирцы, от мала до велика, взяли в руки оружие.

Монголо-татарское войско приблизилось к Владимиру с запада. Боя на подступах к городу не произошло: перевес вражеских сил был слишком очевиден, и осторожный воевода удержал своих удальцов за городскими стенами. Небольшой отряд монгольской конницы подскакал к Золотым воротам. Монголы кричали владимирцам, стоявшим на стенах и башнях: «Где князья рязанские, ваш град и князь ваш великий Юрий? Не рукой ли нашей взят и смерти предан?» На предложение сдаться владимирцы ответили градом стрел. Встретив отпор, полки Батыя разбили лагерь на поле перед Золотыми воротами. Осада столицы Владимирского княжества началась.