Князь Всеволод с остатками дружин продолжал пробиваться к русскому рубежу. Только немногие русские воины сумели вернуться на родину.

Страшный бой в придонских степях описан автором «Слова о полку Игореве».

«…С раннего утра и до вечера, с вечера до рассвета летят стрелы закаленные, гремят сабли о шлемы, трещат копья булатные в поле неведомом, посреди земли Половецкой. Черная земля под копытами костями посеяна, а кровью полита: горем взошли они по Русской земле… Бились день, бились другой; на третий день к полудню пали стяги Игоревы. Тут братья разлучились на берегу быстрой Каялы. Тут кровавого вина недостало, тут пир окончили храбрые сыны русские, сватов напоили и сами полегли за землю Русскую. Никнет трава от жалости, а дерево с горем к земле приклонилось».

Поражение Игорева войска имело тяжелые последствия для Руси: сразу активизировалось половецкое наступление. «Поганые половцы, победив Игоря с братьями, — писал южнорусский летописец, — взяли гордость великую и собрали весь язык свой на Русскую землю». Великий киевский князь горько упрекал новгород-северских князей, которые «отворили половцам ворота на Русскую землю». Он послал своих сыновей в Посемье стеречь степной рубеж. К Давиду Смоленскому поскакали великокняжеские гонцы с просьбой: «Приди, брат, постереги землю русскую!» Смоляне выступили к пограничному Триполю. Другое войско встало наготове в Чернигове.

Меры по укреплению южной границы оказались своевременными. Половецкие ханы Кончак и Гза двинулись на Русь. Сначала орда Кончака осадила Переяславль. Молодой князь Владимир Глебович, который, по словам летописца, «был дерзок и крепок», выехал из города с небольшой дружиной и немедленно был окружен множеством половецких всадников. С большим трудом переяславцы, устроившие вылазку, спасли своего князя, раненного тремя копьями. Из Переяславля поскакали гонцы Владимира за помощью: «Се половцы у меня, помогите мне!» Но смоленские полки отказались переходить на левый берег Днепра, заявив: «Мы пошли к Киеву, если бы здесь была рать, бились бы, нам ли иной рати искать, не можем, уже изнемогли». Великий князь все же собрал войско, которое отогнало Кончака от Переяславля.

Тогда половцы осадили город Римов, пограничную крепость на реке Суле, и захватили многочисленный полон. Другая орда тем временем подошла к городу Путивлю на реке Сейме, в Черниговской земле. Хан этой орды Гза «с силой тяжкой» опустошил окрестности города.

Тревожным был на степной границе и 1187 год. Попытка организовать весенний поход в степи и тем самым предупредить летние набеги половцев великому князю не удалась. Кончак же продолжал наведываться не только в селения, расположенные на Роси, но и в Черниговскую землю.

Зимой великий князь Святослав «с Рюриком сватом своим» и черниговским князем Ярославом попытался нанести удар по половецким кочевьям. В тот год, по сообщению летописца, «была зима злая, такой в нашей памяти не бывало никогда». Русское войско пошло по льду Днепра — «нельзя было иначе идти, потому что снег был велик». У устья Снепорода русские дозорные захватили в плен половецкую заставу и узнали, что «вежи и стада половецкие у Голубого леса». До этих веж от Днепра было всего полдня пути. Но черниговский князь Ярослав наотрез отказался идти дальше, заявив: «Земля моя далеко, а дружина моя изнемогла!» Никакие уговоры не помогли, и пеший черниговский полк повернул обратно. «И была между князьями распря», — замечает летописец. Удачно начатый поход закончился безрезультатно. То, что не удалось сделать на этот раз князьям, сделали их «служебные» кочевники, которые «взяли вежи за Днепром и возвратились восвояси со славою и честью великой». Кроме того, «черные клобуки» Поросья с «молодшими князьями», которые приходили на помощь со своими дружинами в случае опасности, нанесли половцам еще несколько ощутимых ударов.

Осенью 1190 г. половецкие отряды «начали часто воевать по Роси». Чтобы разгромить их, не потребовалось даже собирать великокняжеское войско. Дружины «молодших князей» Ростислава Рюриковича и Ростислава Владимировича, соединившись с отрядами «черных клобуков», предприняли зимой поход на вежи, зашли далеко в глубь степей, до самой Протолчи (в низовьях Днепра, в земле приднепровских половцев), и захватили «многие стада половецкие». Степняки пытались догнать русское войско и отбить стада и пленных, но в жаркой битве «стрельцы русские» и «черные клобуки» «взяли их живыми 600, а иных побили».

После этого половцы дважды пытались нападать на Поросье, однако оба раза неудачно.

Во время первого набега, узнав, что дорогу им загородил со своими полками великий князь, половцы «побежали, побросав стяги и копья». В следующий раз половцы осадили один из поросских городов, но на помощь поспешила русская рать, освободившая осажденных; часть половцев «взяли в плен, других избили, а иные утонули» в реке Роси.

В 1191 г. русские полки дважды выступали против половцев. Сначала на вежи ходил «Игорь с братьями», который захватил множество «коней и скота» и благополучно вернулся. Зимний поход того же года носил уже в известной степени общерусский характер: в нем участвовали дружины семи княжеств. Русская рать дошла до Оскола.

В 1192 г., для того чтобы предупредить половецкие набеги, оказалось достаточным сосредоточить войско поблизости от границы. По сообщению летописца, русские дружины «стояли у Канева все лето, стерегли земли русские». Половецкие ханы не решились напасть на русские рубежи, за которыми было приготовлено к бою войско.

Зимой 1193 г. русское войско предприняло успешный поход за пограничную реку Рось. Половецкие вежи в этом районе были разгромлены, взято «половецких княжичей, и добрых мужей, и колодников, и коней, и скота, и челяди, и всякого полона бесчисленно».

В ту же зиму князь Ростислав Рюрикович разгромил половецкую орду, подступившую было к городу Торческу на Роси.

Войну против половецкого наступления вело не только население южнорусских княжеств. Биться с половцами помогали военные силы из далеких северо-восточных русских земель. Великий князь владимирский Всеволод Большое Гнездо, сын Юрия Долгорукого, держал свои дружины в Торческе и Корсуни на Роси, в Каневе на Днепре, южнее Киева. В 1199 г. владимиро-суздальское войско пошло в глубь половецких степей. Поход возглавил Всеволод. Перед грозной силой владимирских полков половцы «бежали к морю». Владимирские и суздальские ратники ездили «по зимовищам их», захватывала стада и пленных. Половецкое войско не решилось вступить в открытый бой; русские дозорные напрасно искали рассыпавшихся по бескрайней степи половецких всадников. Все русские воины благополучно вернулись во Владимир. В 1203 г. переяславль-залесский князь принимал участие в зимнем походе на половцев. Русские воины, выйдя в стужу в степи, «взяли вежи их, стада их и пленных много» и благополучно «возвратились восвояси» Всеволода Большое Гнездо, который, по словам автора «Слова о полку Игореве», мог веслами своего войска расплескать Волгу, а шлемами вычерпать Дон, современники считали единственным князем, способным одолеть половцев, потому что «имени его боялись все страны, и по всей земле шел слух о нем». Автор «Слова о полку Игореве» писал, что, если бы в походе на половцев участвовал этот могущественный князь, победа была бы обеспечена, и обращался к нему: «Аже бы ты был, то была бы чага по ногате, а кощей — по резане!» (то есть половецкие пленники стоили бы гроши).

Половецкие набеги в первую очередь обрушивались, конечно, на пограничные со степью русские княжества. Но жители этих княжеств не были одиноки в войне со степняками. В самые тяжелые минуты на помощь им приходили люди из многих земель Руси, из заволжских лесов и даже далекого Новгорода. Многовековая борьба со степняками была общим делом всех людей Древней Руси, предков братских народов — русских, украинцев, белорусов. И именно в этом единении народных сил кроется причина конечного успеха.

Активная оборона южных границ и успешные походы в степи ослабили наступление половецких орд. К исходу XII столетия походы половцев на Русь фактически прекратились. Отдельные отряды степняков приходили в основном в русские земли для участия в междоусобных войнах. Половецкие отряды участвовали в феодальных усобицах в 1217, 1219, 1229, 1234 гг. Опустошения, причиняемые половецкими «союзниками», часто бывали очень значительными. Были в начале XIII столетия и большие русские походы в степи, и отдельные досадные поражения русского войска, но Половецкая земля уже перестала выступать в качестве единой враждебной силы, для борьбы с которой требовались общерусские усилия. Половецкое наступление на Русь выдохлось. Русь выстояла в этой тяжелой борьбе.