Вскоре после битвы на Сити монголо-татарские ханы и полководцы собрались на совет. Предстояло решить вопрос: куда дальше идти их войску? Новгород, надежно прикрытый лесами и болотами, весной непроходимыми, был пока недосягаем. Другие северные города, немногочисленные и расположенные вдали от удобных дорог, не сулили богатой добычи. Монголо-татарское войско устало, ослабло в непрерывных битвах, осадах и стычках. Военный совет принял решение об отступлении на юг. Однако, уходя в степи, завоеватели еще раз подвергли страшному опустошению страну, сопротивление которой было ослаблено разрушением укрепленных городов и гибелью войска. Как сообщил персидский историк Рашид-ад-Дин, монголо-татары решили «идти туменами облавой и всякий город, крепость и область, которые встретятся на пути, брать и разорять».

В конце марта или в начале апреля 1238 г. монголо-татарская облава двинулась от Верхней Волги на юг. Если в феврале завоеватели прошли по Северо-Восточной Руси несколькими большими ратями по речным и торговым путям, разрушая города, то теперь они двинулись широким фронтом мелких отрядов. Основной удар был направлен в этот раз на сельские местности, на беззащитные села и деревни. Из края в край, от Костромы до Торжка, поднялось дымное зарево, медленно сдвигаясь на юг за монгольской облавой. Стонала земля под ударами сотен тысяч конских копыт. Следом за вражеским войском под конвоем конных воинов шли многотысячные толпы пленных, тянулись бесконечные обозы с награбленным добром. Такого страшного погрома еще не знала Русская земля!

Но не сложили оружия русские люди. Смерды подстерегали монголо-татарские разъезды, нападали на обозы, вырубали сторожевые заставы захватчиков тяжелыми крестьянскими топорами. Таяло войско Батыя. Еще грознее и неприветливее казались степнякам хмурые мартовские леса. Монгольские воеводы торопились увести свои поредевшие тумены в степи.

При отступлении в степи завоеватели опустошили огромную территорию. Восточный край облавы проходил от Волги вдоль Клязьмы и Средней Оки, западный — от Торжка к Десне. Отдельные отряды завоевателей появлялись даже в окрестностях Смоленска. Но здесь их постигла неудача. Началась оттепель, болота вокруг города подтаяли, хрупкий весенний лед ломался под копытами коней, а единственную дорогу к городу через болота преградило смоленское войско. После жестокой битвы на подступах к городу монголо-татарам пришлось отступить и повернуть от Смоленска на юго-восток, к Десне. Судя по археологическим данным, завоеватели разгромили русские города на Верхней Десне. Так, во Вщиже, одном из удельных городов в этом районе, был обнаружен мощный слой пепла, след большого пожара, который по находкам различных вещей удалось датировать 30-ми годами XIII столетия.

Опустошение земель Северо-Восточной Руси монгольской «облавой» (весна 1238 г.).

С Верхней Десны монголо-татарские завоеватели повернули на восток, к Козельску. Сюда же шли их отряды и из других мест. Видимо, Козельск был конечным пунктом облавы, где собирались рати Батыя перед отходом в степи.

Козельск представлял собой тогда сравнительно небольшой городок, и завоеватели не рассчитывали встретить здесь сильное сопротивление. Но «крепкодушные» козельцы «совет сотворили не сдаваться Батыю» и стали готовить город к обороне. Первые приступы монголо-татар были отбиты. Хан Батый вынужден был перейти к осаде города, которая затянулась. Только когда наконец подоспели с Волги многочисленные тумены ханов Кадана и Бури, а под стены были подведены тяжелые камнеметные машины, начался решительный штурм Козельска. Два дня продолжался обстрел города из метательных орудий. На третий день, пополудни, были пробиты деревянные стены. Толпы врагов устремились к проломам. На развалинах стен, в тесноте проломов козельцы встретили врага с ножами в руках. Монголо-татарам не удалось ворваться в город: козельцы выстояли и, больше того, сделав вылазку, сами ворвались во вражеский лагерь, захватили часть осадных орудий и изрезали ремни на пороках. Множество монголо-татар было перебито во время этой смелой вылазки. Но силы были слишком неравными. После того как улеглась паника, свежие монгольские «тысячи» со всех сторон обрушились на козельцев. А когда враги снова подступили к городским стенам, защищать их было уже некому. Монголо-татары проникли в город и устроили страшную резню. Все жители Козельска были безжалостно перебиты, погиб и козельский князь Василий. Летописец сообщил о его смерти так: «Иные говорят, что в крови утонул, потому что был млад».

Победа недешево досталась хану Батыю. Во время вылазки осажденных было убито 4 тысячи монголо-татарских воинов, в том числе «три сына темников», которых после битвы «татары искали и не нашли во множестве трупов мертвых». Батый назвал Козельск «Град Злой», столь поразили его мужественное сопротивление жителей этого города и большие потери, понесенные монголо-татарским войском при осаде. Героическая оборона Козельска, продолжавшаяся, по свидетельству русского летописца, «семь недель», приобрела широкую известность. О ней знал и Рашид-ад-Дин, который писал: «Батый пришел к городу Козельску и, осаждая его два месяца, не мог овладеть им. Потом пришли Кадан и Бури и взяли его в три дня».

Нелегким оказался для Батыя зимний поход в Северо-Восточную Русь. А впереди были новые и новые бон. Народы Восточной Европы не склонили голову перед завоевателями. Не покорились половцы, оттесненные ранее за реку Дон. С юга на монгольские заставы нападали аланы и черкесы, отступавшие под их ударами в предгорья Северного Кавказа и снова появлявшиеся в степях. Скапливались в волжских протоках вооруженные булгарские отряды, готовясь к восстанию. Еще грозили нерастраченной силой города на северной и западной окраинах Руси: Новгород, Полоцк, Смоленск. На юге, за рекой Днепром, собирала рати и крепила городские стены Южная Русь. Высились на границах половецких степей твердыни Чернигова и Переяславля-Южного. Не отдых, а новые тяжелые битвы ожидали монголо-татарское войско в половецких степях!

К лету 1238 г. монголо-татары отошли в половецкие степи. Основные кочевья хана Батыя расположились между Северским Донцом и Доном. Вскоре же после прихода монголо-татарского войска в половецкие степи здесь снова начались военные действия.

Многочисленная рать завоевателей направилась за Кубань, в землю черкесов.

Почти одновременно началась война и с половцами. «Берке отправился в поход на кипчаков (половцев), — сообщал Рашид-ад-Дин, — и взял Аржумака, Куранбаса и Канерина, военачальников Беркута». Огромная половецкая степь стала ареной битвы. Вскоре некогда богатая и многолюдная территория превратилась в пустыню. Итальянец Плано Карпини, проезжавший спустя несколько лет через половецкие степи, видел там только множество костей погибших в боях людей. «В Комании (земле половцев. — В. К.), — писал он, — мы нашли многочисленные головы и кости мертвых людей, лежащие на земле подобно навозу». Другой западноевропейский путешественник XIII столетия — француз Рубрук — тоже не видел в опустошенной Половецкой земле ничего, «кроме огромного количества могил команов» (половцев).

Войны 1238 г. на Северном Кавказе и в половецких степях потребовали от завоевателей, и без того ослабленных тяжелым зимним походом на Северо-Восточную Русь, большого напряжения сил. Только в следующем году хан Батый возобновил нападения на русские земли.

Для монголо-татарских походов 1239 г. были характерны стремительные удары по русским городам, стоявшим на краю половецких степей, а преследовали они цель уничтожения пограничных крепостей, которые могли бы помешать их дальнейшему нашествию на запад.

Весной 1239 г. монголо-татарское войско подступило к Переяславлю-Южному — сильной крепости на рубежах Киевской земли. Ни половцам, ни другим кочевникам ни разу не удавалось взять этот город, «отчину» славного воителя Владимира Мономаха. Высокие валы, крепкие стены, крутые берега рек Трубежа и Альты, с трех сторон окружавших Переяславль, делали его почти неприступным. Но против многочисленных осадных орудий монголо-татарского войска Переяславль не выстоял. Он был «взят копьем» (т. е. штурмом) и страшно разорен. Монголо-татарские орды «людей избили, а город пожгли огнем и, пленных много взяв, отошли»; были сожжены и разорены и другие города и села Переяславского княжества. Разгром, учиненный монголо-татарскими завоевателями, был настолько жестоким, что даже спустя триста лет после нашествия Батыя Переяславль-Южный представлял собой «град без людей». Переяславльский каменный собор лежал в развалинах до середины XVII в. Уцелевшие переяславцы покинули свою землю и переселились в Черниговское княжество.